瓦礫の国の王～破燕～

負海の国

二

　田文の案内で、一行は、無事に斉の都である臨淄へと辿り着いた。淄河しがという川の西に接するように作られた臨淄は、天下を争う七雄の中で最も栄えていると云っても過言ではない。

北方に渤海ぼっかいがあり、漁業、製塩業が盛ん。之等で得られる利益は莫大で、国に殷富いんぷを齎す。

そして、領土は二千里四方あり、臨淄の城郭内でも七万戸を越え、男子だけでも二十一万を越える。即ち、有事の際には二十一万の男子が皆兵士と変わるのである。

また臨淄の殷賑いんしんぶりは桁違いで、市民は皆、音楽や賭博を愉しみ、大通りでは車が犇めき合い、轂こしきをぶつけ合う。人がそこかしこに溢れ、肩と肩をぶつけ合い、襟を連ねると帳かと疑われ、汗を飛ばすと雨かと疑われる。どの家々も、善政により富み、市民の生きる活力は天へ奔騰ほうとうと立ち昇るほどであった。

　臨淄の正門を抜けると、正門前に煌びやかに武装した百人余りの兵士達が待機していた。彼等が宮殿まで護衛してくれるという。
途絶えることのない人の波が、鈍銀の鎧を纏った兵士達に守られた使節団を認めて、さっと潮のように引いていく。脇に黒山こくざんを成す群衆は、燕の旌旗を掲げた一行に、好奇、あるいは蔑みの眼差しを注ぐ。山東の大国からすれば、北朔ほくさくの国は、取るに足らない千乗の国なのである。

　だが、鞍上の姫平は凛と前を睨んでいた。黒山から注がれる、蔑みの眼差しと言葉を意に返す素振りもない。胡服を纏い、異様な装いの貴人を男達は悪罵する。しかし、若い女子達は姫平の美貌に心を奪われていく。蛮骨ばんこつであるが、口を閉ざしていれば、貴公子に相応しい品格がある。
　
　二刻ほどで宮門へと辿りついた。宮門の先には、綺麗に整備された道が延々と続き、左右には槐えんじゅの木が等間隔で植えられている。そして、遥か先には朱色の屋根が見える。衛士に誰何され、田文が答える。田文に宮門を潜るように促され、槐の木を眺めながら、宮道を進む。
　
　一刻ほど歩いただろうか。突如、槐の木が途切れ、景色が拡がった。

「之が国力の差か」と姫平は乾いた声で呟いた。
　臨淄の宮殿は規格外の大きさである。東西に朱色の屋根が視界におさまりきらないほど続き、壁に貼られた錦にしきが眩いばかりに輝いている。臨淄の宮殿を初めて眼の当りにしたものは、まるで桃源郷に足を踏み入れた感覚に陥る。そして、姫平も例外ではない。

　此方へと。
　慣れた様子で、田文が先頭を行く。宮殿の柱は蘇芳すおうのように赤く、木部の大分が漆を塗られている。また見上げれば屋根に用いられている、軒円瓦には千秋万歳せんしゅうばんざい、長生無極ちょうせいむきょく―。即ち国の繁栄を未来永劫と願う文字が刻まれている。

「お供の方は此処までです」
　田文は胡服姿の供廻りに告げた。

「大王との謁見が控えていますので、別棟での待機をお願いしたい」
　何か言いたそうな供廻り達を、姫平は眼で制する。

「控えていろ。大事にはならん」

「御意」
　と渋々、供廻りを率いる長が頷いた。

「ご案内せよ」
　田文が告げると、兵士の一人が彼等を導いていく。
　姫平、蘇代、蘇厲が残った。

「姫平様。馬をお預かりします」と田文。

「師である秦開から譲り受けた、俺の相棒だ。粗略な扱いをすれば、お前の頸をねじ切ってやる」
　姫平の愛馬は騊駼とうよ。つまり北方の駿馬であった。北方の馬は、南の馬より速く駆けることができ、胆力も優れている。
　
　下馬し、馬の手綱に手をかけようとする、文官然とした男を睨み付けた。

「仰せのままに」
　男は震える手で手綱を掴み、馬を曳いて行った。

「では、謁見の前に食事をご用意致しましょう」
　有難かった。臨淄までの道中、味気ないものしか口にしていない。何より躰から異臭がする。早く着替えを済ませ、出来れば、湯で皮膚にこびりついた垢を落としたい。

「そんなことはいい。ささっと大王の面を拝ませろ」
　姫平は此方の事情など斟酌しんしゃくせずに、ぶっきらぼうに告げる。応対する田文は和やかな表情のままだ。

「必ず明日、大王との謁見が叶いますよう取り計らい致します。ですから、今日の所は御躰を御休め下さい」
　柔和な態度に、意気が削がれたのか「承知した」と姫平はあっさりと返した。
　
　姫平の躰の頑健さは尋常ではない。旅の最中に分かったことだが、彼には鍛え抜かれた兵士以上の体力がある。
　
　蘇代は安堵の息を漏らした。
　
　三人は別々の客間をあてがわれ、それぞれに長旅で疲れた躰を癒した。