ヴァイオレント・ノクターン

乃寅

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六月

Mission１１　bloody past ３

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俺は鶫がいるであろう体育倉庫を覗いた。
すると一人の少年が彼女の首を絞めているではないか。

「な……ッ」

一瞬なにが起きているのか脳が理解してくれなかった。
しかし庫内にいる人物たちに見ていることを悟られてはまずいと思い、息を殺した。
そして少年は少女の胸倉を掴むと投げ飛ばす。

「ふんッ」
「ぐぅ……っ」

その際に背を打ったのか、彼女は呻いた。
そこで初めてその少女の顔を見ることができた。

（あれは……鶫！）

それは間違いなく、俺の従妹の顔をした少女だった。
更に彼女の首を絞める、胸倉を掴むなどという暴挙を振るう少年の顔もその時に目に入った。

（山下……！）

それは進学校でも珍しい不良たちのリーダー、山下マモルだった。
何故鶫と山下が共にいるのか……その答えは鶫の両手首と山下の持つスマホから導き出せた。

（……そうか、アイツ鶫を……）

──鶫を人質にして、取り巻きと共に俺のことを囲んで殴ろうという奸計なのだろう。
そう言えばこの間、学年でもトップクラスの成績を誇る男子生徒がある日顔面を酷く腫らしてやって来ていた。
……彼も山下の奸計による被害者なのだろう。

「来いよ、東条……お前もドン底に引きずり落としてやるからよ」

扉に身体を向けた時に慌てて、覗いていた顔を引いた。
恐らく彼らは誰一人として俺が覗き見ていたことに気付いていない。

（このまま逃げ帰るわけにもいかない……）

俺は今この場から去ることができる。
しかしそうしたならば鶫の安全は約束されない。
進むしかない、と開きかけている扉に手をかけた。
鉄でできたそれは重い音を立てて、俺によって開かれる。

「……山下」
「おぅ、東条。早かったじゃねえか」

奴はにやにやというなにかを企んでいる笑みを浮かべつつ、俺の近くに寄った。
だが、今の俺にとってはどうでもいいことだ。

「……なんで鶫がここに？」
「頭のいい東条クンなら判るだろ？」

──ああ。判ってる。

ゆっくりと首を縦に振った。
それを見て、山下は満足そうに「そうか」と言った。

「判ってるンならとっととボコられてくれよ」
「そーそー、死なねえ程度に手加減してやっから」

彼の取り巻きたちは鉄パイプやバッドを手に、下卑た笑みを浮かべている。
あれで殴られたら手加減もへったくれもないだろう。
しかし、

「……判った、それで鶫の安全が保障されるなら」

下手に騒ぐわけにはいかない。
この時期に暴力沙汰でも起こしたら内部進学の取り消しにもなりかねない。
鶫のことも考えて、そう言った。

「大人しく殴られるから……約束は守ってくれよ」
「ククク……安心しろよ、約束は守るからよ」
「マモルだけにか？」

ギャハハ、とけだものの様な笑い声が響く。
そして山下は俺の肩に手を置いた。

「それじゃあ……オラッ！」
「ぅぐっ……！」

早速腹に鈍い痛みが走った。
殴られたのだとその瞬間に理解した。
咄嗟に殴られてまっすぐ立っていられずに壁に縋すがった。

「大和クンッ！」
「おら、どうした？まだ始まったばっかだぜ。へたばンなよ！」

今度は右頬に衝撃と熱が与えられた。
同時に口の中に鉄の味が広がっていく。
更に彼の拳が顔面を打つ。

「オラッ、オラッ、死ねッ！」

恨まれる様なことをしたつもりはないが憎悪を吐き出されつつ、殴られた。
痛みはあるものの従妹つぐみのことを考えれば耐えられる。
それにまだ拳なんて生ぬるいものだろう。

「ザマァねえなァ」

殴られている様子を見ながら取り巻きの一人がそう言った。
彼は鉄パイプを肩に担いでいる。
あんな鉛の塊で殴打されたら生命にも関わるだろう。
しかもこういった連中は手加減や遠慮という言葉を知らない。

（痛いけど……仕方ない。しばらく耐えてくれれば終わる……）

心を殺して与えられる痛苦を受け流す。
いつまで続くかは判らない。けれどこれが鶫の安全を約束する確実な方法だと思った。
そんな時に──

「山下ッ！」

倉庫の中を劈つんざく叫びが轟いた。
それに殴っている山下も、殴られている俺も、笑っている取り巻きも皆等しく動きを止める。
それにまるで時でも止まったかと錯覚してしまう。

「なんだァ？」
「鶫……」

彼の名を叫んだのは鶫だった。
耳を聾ろうする声が反響し終え、山下は俺から離れ、鶫の方へと歩いて行った。

「なんだ、鶫チャン？大和クンは今俺と遊んでるところだぜ」
「やめてッ！これ以上やったら大和クンが死んじゃう……！」
「クク、鍛えてるンだしそんな簡単に死なねえよ」

確かに俺は武道を学んでいるので鍛えてはいる。
けれど攻撃を和らげてくれる様な筋骨隆々といった身体付きではないので殴られればその分のダメージが入る。

「それに言ったろ、手加減はしてるって」
「鶫……ッ、俺は大丈夫……」

──嘘だ。本当はかなりキツい。

しかし涙目の鶫を心配させまいとなんとか血の味の広がる口で紡ぎ出した言葉だった。
それを聞いた山下はにたりと笑った。

「ホレ、本人が大丈夫って言ってンだ。大人しく見てろよ」

そう言って彼は俺との距離を詰めてくる。
再び殴られるのだと身構えるが、

「卑怯者ッ！」

鶫はそう裂帛れっぱくの声を放った。
それに山下は動きを止めた。

「ホントは弱いからこういう手段じゃないと勝てないくせに！そんなだから落ちこぼれ──」

彼女は言い切る前にそれは遮られた。
何故遮られたか？答えは簡単だ。
山下が鶫の首を両手で握りしめたからからだ。

「ッ……！」
「余計なこと、言ってンじゃねえ」

充血した目で鶫を睨む山下。
けれど彼の声音は先ほどよりも冷静ではあるが、怒気を孕はらんでいた。

「東条がボコられるだけで済むっていうのに……バカなヤツだ」

彼は首を絞めていた両手を放すと懐中からナイフを取り出した。
そしてそれを鶫の頬へと近付けた。

「顔と心に一生消えない傷を付けてやるよ」

徐々に近付けられていく刃、怯えつつも決して身を引こうとはしない鶫……
二つの距離は縮まっていき、その先端が頬の皮膚に触れた瞬間──

──俺の中でなにかが切れた。

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