わたしを「殺した」のは、鬼でした

プロローグ 3

　寒さのせいか、意識がとぎれとぎれになりはじめていたわたしの耳に、がさりと落ち葉を踏むような音が聞こえてきた。
　ぼんやりしながら膝の間から顔を上げ、わたしはぱちりぱちりと緩慢に瞬く。

　一瞬、おつきさまが落ちて来たのかと思った。
　だが、その勘違いも、すぐに違うとわかる。
　目の前にあらわれたのは、月のように綺麗な金色の髪に赤紫色をした背の高い男性だった。
　白に赤い紅葉の模様が美しい羽織を纏い、腕を組んでじっとわたしを見下ろしている。

　その目は驚くほど怜悧で、同時に、わたしをひどく憎んでいる目だった。

　……鬼。

　彼は「鬼」だ。
　わたしはすぐに理解した。
　腐っても破魔家の家系に生まれたものだからだろうか。
　人と何ら変わらない外見をしている彼は、「鬼」なのだと、わたしの直感が告げた。

　はじめて見る「鬼」。
　おそろしく冷ややかで怖いのに、このときわたしは、ただただ彼のその怜悧さが美しいと、そう思った。

「……道間の、女狐か」

　うずくまったままのわたしに、彼は忌々しそうに言う。
　女狐なんてはじめて言われた。
　何の力もないちっぽけなわたしが「女狐」なんて呼ばれるとは――、その言葉が決して誉め言葉ではないことはわかったけれど、なんだかおかしくなる。

　彼はわたしを、道間の人間と警戒しているのかもしれない。
　魑魅魍魎を払う力もなく、父から忌み嫌われていたわたしなんて、警戒する必要はどこにもないだろうに。

「……ふふ」
「なにがおかしい」
「いえ……」

　寒さで、わたしの頭は動きが鈍くなっていたのかもしれない。
　この状況で笑えた自分に、わたし自身が驚くと同時に、ああ、それもそうかと得心する。

　――一人で死に逝くさだめだと思っていたのに、誰かに看取られることが……たとえそれが、わたしを憎んでいそうな鬼だとしても、それが、わたしは嬉しいのだ。

　笑いながら、意識が朦朧としていくのがわかる。
　わたしがぼんやりしている間に、周囲にはうっすらと雪が積もりはじめていた。

「……死ぬのか」

　わたしの様子を眺めながら、鬼が、ちょっとだけ驚いたように目を見張った。
　そんな顔をしていても、やっぱり綺麗な人……。
　鬼は人を惑わすために美しい顔(かんばせ)をしていると聞いたことがあるけれど、まさしくその通りだった。
　鬼の呪い子と呼ばれたわたしが、鬼に看取られて死ぬのも、ちょっと変で面白い。

　ゆっくりと目を閉ざすと、体が支えられなくなって、うずくまった姿勢のままこてんと横に倒れた。
　ずっと凍えるような寒さの中にいたせいか、わたしの体は、もう限界に来ていたようだ。

「死ぬのか」

　鬼は一歩わたしに近づいて来て、もう一度つぶやいた。
　薄く笑おうとしたわたしの側に、鬼が膝をつく。
　鬼は、ゆっくりと手を伸ばして、わたしの首に指を巻き付けた。
　軽く力が込められて、わたしは完全に目を閉じる。

　死に逝くわたしに、止めを刺してくれようとしているのだろうか。
　殺されそうになっているのに、わたしは何故かそのことに安堵してしまった。
　このまま鬼が立ち去り、一人で死ぬのを待つよりは、彼の手にかかって死ぬ方がましだと、わたしは何故かそう思ったのだ。

　徐々に徐々に力が込められていく。
　すでに朦朧としているからか、あまり苦しさは感じない。

「……死ぬのなら、俺の手で殺してやろう。道間」

　それが「道間ユキ」として聞いた、最後の言葉だった。