いせものがたり～桜隠し朝の永久～

11

　貞観じょうがん十八年。

　恬子やすこが伊勢を退去したのは、彼女が三十一の時の暮れだった。

　都に戻って来てから、恬子は宮中には帰らず、母方の親戚の家の東の対たいの一室を借りた。

　十七年も前に離れた久しぶりの都は、どこか物悲しかった。

　兄の惟喬これたかは数年前に出家し都を離れてしまっている。

　恬子を迎え入れてくれた縁者も、内裏だいりで暮らしていたころに少し話をしたことがあるくらいで、ほとんど他人と変わらない。

　場違いなところに迷い込んでしまったかのような疎外感が、冬の針のような寒さとともに恬子に突き刺さった。

（これから、どうしたらいいのかしら……）

　恬子は、彼女のために調度を一新してくれた室内に視線を這わす。かわるがわるに挨拶に来る人たちに疲れて、恬子は断りを述べて早々に部屋に下がったのだ。

（いっそ、お兄様のように出家しようかしら……）

　そして、静かに瞑想の日々を送るのだ。うん、悪くないかもしれない。

「宮様、舎人とねりが文ふみを持ってまいりましたよ」

　恬子が密かに出家願望を募らせていると、右近うこんが文箱を抱えて持って来た。

「文？　まあ、どなたから？」

　文箱の紐を解いて蓋を開けると、冬だというのに夏の蝙蝠扇かわほりが入っていた。中身はそれだけで、恬子は首をひねりながら扇を広げる。ふわりと白檀びゃくだんの香りが漂った。

「これは……」

　真っ白な扇に流麗な字で書かれていたのは、歌の下の句と、「逢いたい」の一言。

　恬子は瞠目して、しばらく呼吸を忘れた。

　この歌を恬子は覚えていた。

　十三年も前のことだったが、片時も忘れたことはなかった。

　逢いに行くと約束してくれたあの人を、恬子は馬鹿みたいにただひたすら思い続けていたのだから。

「……忘れないでいてくれたのね」

　瞳が潤んで、視界がぼやけてくる。ここで泣いたら右近が怪訝に思うので、恬子はつんと痛い鼻をおさえて、上を向いた。

「右近……、これを持って来た舎人に、手厚くお礼をして差し上げて」

「文のお返しはどうなさいます？」

　恬子は扇の面をそっと撫でる。

「すぐには書けないから……、またあとでするわ」

　心がいっぱいで、しばらく何も手につきそうにない。

　右近が退出すると、恬子は扇を胸に抱えた。

　ついさっきまで出家しようかしらと考えていたのに、その気持ちはきれいさっぱり消え失せてしまった。今は一日も早く、一刻も早く、あの人に会いたかった。

「……またあふ坂の、関はこえなむ……。わたくしも、逢いたい……」

　恬子が恋した、唯一の人だから――