マッドハッターの気ままな事件簿～ドSな帽子屋は一人の少女を溺愛する～

湖には魔物がすんでいる！？

8

「魔物？」

　ヴィクトールは目を丸くした。

　隣でスノウが「魔物ってなぁに？」と首をひねっている。

　男は、「まあ狭いけど入りなよ」と小屋の中にヴィクトールたちを招き入れた。

　少しガタガタする木の椅子に腰を下ろして、男が用意した、このあたりに自生しているカモミールの花を乾燥させたハーブティーを一口すすり、ヴィクトールが訊ねる。

「それで、魔物って？」

「俺も詳しいことは知らないがね。半年くらい前からだったかな、湖には危険な魔物が生息しているって噂が広まってね。実際、魔物の仕業じゃないかって言われている被害者も出ているから、今では誰も湖に近づかないのさ」

「ヴィー、魔物って？」

　スノウがヴィクトールの袖を引いた。

「魔物はね、怖いんだよ、お嬢ちゃん。人を捕まえて、殺しちゃうのさ。頭からむしゃむしゃ食べられちゃうかもしれないね」

「ひっ」

　ヴィクトールのかわりに男が答えれば、スノウは小さな悲鳴を上げて、ヴィクトールにすがりついた。

　ヴィクトールはスノウを抱え上げると膝の上に乗せて、よしよしと頭を撫でる。

「すぐ信じるんで、あんまり脅かさないでやってくださいね」

「おっと、これは悪いことをしたねぇ。でも、あながち冗談でもないんだよ」

　男はハーブティーを飲み干すと「今朝、男の遺体が上がったのさ」と言う。

「湖じゃなくて、湖とつながっている川の下流だがねぇ。俺も実際にこの目で見たんじゃなくて、人づてに聞いただけだから、詳しくは知らないけどね」

「それは……、穏やかではないですねぇ」

「だろう？　だから、悪いことは言わないよ、湖には近づかない方がいい。噂は所詮噂だって思うだろうが、何もなければ噂も立たないからねぇ。魔物じゃないにしたって、きっと何かがあるのさ」

「警察は……、捜査していないんですか？」

「警察ぅ？」

　男はぷっと吹き出した。

「あはは、警察ねぇ。そりゃあ、一応、町に小さな派出所があるけどねぇ。何の役に立つんだか。警官がしてるっつったら、せいぜい、『気をつけてください』って言って回っているくらいだよ」

　男はカラカラと笑いながら、からになったカップにカモミールティーを注ぎたした。

「とにかく、湖はやめておきな。舟遊びを楽しみにしているお嬢ちゃんには悪いけどねぇ」

　スノウは、ヴィクトールの腕の中で、しょんぼりとうなだれたのだった。