眠る竜は目覚めを知らない

罠

２

　気が狂いそうなほどに甘ったるい香りが、部屋中に充満していた。

　倒れた翆のそばにじっとたたずんでいた皓秀こうしゅうは、こちらにやってくる足音を聞きつけて、肩越しに振り返った。

　許可もなく部屋に入ってきた細い目の男は、皓秀と、その足元に横たわる翆すいの姿を見て、喜色満面で笑い出した。

「は、ははははは！　よくやった！　よくやったぞ、皓秀！」

　どかどかと部屋を横切り、長椅子に腰を下ろして、男は膝を叩いて笑い続ける。

「さすがだ、皓秀！」

「恐れ入ります、趙蔡ちょうさい様」

　皓秀は静かに頭を下げる。

　趙蔡は上機嫌で言った。

「ほら、そんなところに立っておらんで座れ。酒はあるか？　ともに祝杯といこうじゃないか」

「恐れながら趙蔡様、まだすべてが終わったわけではありません」

「なに、終わったも同然だ。この男さえ始末すれば、あとは私が国主になるだけだ。逆らうものなど皆始末してしまえばいい。都合のいいことに、今夜は夜会がある。そこですべては終わりだ。期待しているぞ、皓秀」

「御意に」

　皓秀は準備してあった酒を棚から出してきて、趙蔡に杯を手渡す。

「翆様はいかがなさいます？」

「ん？　明日の朝、海にでも投げ捨てておけ。鮫の餌にでもなるだろう」

「かしこまりました」

　とくとく、と皓秀は金色の杯の中に白い酒を注いだ。

　その杯をぐいっと仰いで、趙蔡はクツクツと肩を震わせる。

「うまいな、皓秀も飲め」

「いいえ、私は結構です」

　皓秀は、杯に二杯目の酒を注いだ。

「遠慮するな」

　趙蔡が二杯目の酒を喉に流し込む。

　皓秀はその様子を見やってから、酒瓶を卓子の上におくと、倒れている翆に近づいた。

　趙蔡が怪訝そうな表情になる。

「どうした、皓秀。酒の相手を――」

「いいえ」

　皓秀は翆のそばに膝をついて、微笑を浮かべた。

「いいえ―――、私は、毒入りの酒を飲むほど、酔狂ではありませんので」

　皓秀の発言の意味がすぐに理解できなかったのか、趙蔡は杯を持ったまま動きを止めた。

「何を言って……、―――っ」

　趙蔡の言葉が途中で途切れる。

　胸元をかきむしるような動作をしながら、趙蔡が長椅子から転げ落ちた。

「皓秀、お前……っ」

「ご安心ください。毒と言ってもただのしびれ薬です。もっとも、半日ほどは動けないと思いますが」

　皓秀は、ふぅ、と息をつくと、翆の肩を揺さぶった。

「翆様、いい加減起きてください！　そんなに強い睡眠薬は使ってませんよ」

　肩を揺さぶられて、翆は、ころんとその場に寝返りを打った。

　趙蔡の細い目が、限界まで見開かれる。

「お、まえ―――」

　翆は気だるそうに起き上がって、服の裾を軽く払う。

「はあ……。睡眠薬を盛れとは言ったが、あんなに苦いものだとは聞いていなかったぞ。なにが甘いだ、嘘をついたな、皓秀」

「苦いと言ったら、飲まないでしょう」

　対して、皓秀もしれっと答える。

「どういうことだ、どういう―――」

　趙蔡は卓子に手をついて、必死に起き上がろうとしたが、体に力が入らないため失敗し、そのまま床に転がった。

「どうもなにも、皓秀は私に命じられてお前と通じていたんだ。『私は翆様に信頼されております。私なら、翆様に疑われることなく毒を盛ることができますよ』どうだ、騙されただろう」

　皓秀の声色をまねて翆は愉快そうに笑う。

「まったく阿呆だな、お前は。皓秀がお前のものになるわけないだろう。この男は、はじめから私のものだ」

「あとはあなたにいただいた花甘露はなかんろを煎れたふりをして、睡眠薬の入った茶を飲んでいただき、眠っていただいただけです。翆様の計画ですが、演技というのはなかなか骨が折れますね。もう二度としたくありません」

「なにを。名演技だったぞ。一瞬、本当に殺されるのかと思った」

「恐れ入ります」

「馬鹿な！　だったら、この……、この、香りは……」

「花甘露を部屋の床にこぼしておきました。どの時宜なら疑われないか、その頃合いを見計らうのには、少々神経を使いましたが」

　翆は長椅子に腰を下ろすと、しなやかに指を組んだ。

「さて、これで終いだな、趙蔡殿。紅国と取引して阿片と花甘露を手に入れたようだが、その入手経路はすでに特定済みだ。紅国の方では、お前の取引相手にはすでに縄がかけられている」

「馬鹿め、証拠など―――」

「確かに、取引相手は殺された李家の次男の名前になっていた。だがな、どうしてだろうな。お前の邸で大量に見つかったよ。李家の次男と、紅国の取引相手の印が押された阿片や毒が。証拠として一部はすでに押収してある。ああ、ちなみに証人もいる」

「証人だと……？」

「ああ、羽蓮芳うれんほう義母上ははうえだ。少しお願いしたらちゃんと調べてくれた。優しい義母をもって私は幸せ者だな」

「蓮芳が―――っ」

　大声を張り上げようとして失敗し、趙蔡はげほげほと激しく咳き込んだ。

「国主暗殺未遂、阿片と花甘露の密輸、その他殺傷事件、あげればきりがないが、どうする、指を折りながらゆっくりと説明してやろうか？」

　憐憫を浮かべて、翆は趙蔡を見下ろす。

　それを見ていた皓秀は、楽しそうだ、と思った。

　趙蔡はぎりっと奥歯をかみしめて、それから思い出したように笑い出した。

「馬鹿はどちらだ！　これで終わりだと思っていたのか！　もしもの時のために、別の手などすでに……」

「もしものとき、ね。もしかして葉姫のことを言っているのか？　それなら……」

　足音に気づいて翆が顔を上げると、葉姫と、抜き身の剣を手に持った慧凛がバタバタとやってきた。

　髪は乱れているが、目立った外傷はなく、葉姫は翆ににっこりと微笑む。

　ひと騒動あったせいで、翆に対して怒っていたことなど、すっかり忘れてるようだった。

　翆は葉姫の顔を見て立ち上がり、倒れこんでいる趙蔡のすぐそばまで寄った。

「ああ、もう一つ言い忘れていた。お前は今回、どうやったって、死罪は免れない罪を犯したんだ。救いようがない罪をな」

　翆はさっきまで笑っていた瞳を、恐ろしく冷ややかに染めると、ガンッと趙蔡の肩を踏みつけた。

「っ―――」

　苦渋に顔を染める趙蔡に向かって翆は身をかがる。

「私が手を下さなくとも、紅国はお前を許さない。ここにいる、葉姫に手を出したんだ。葉姫―――、葉里ようりが何者なのなのか、知らなかったではすまされないぞ」

　翆が低く告げると、「ああ」と葉姫が顔を覆った。

　その様子に、部屋にいた皓秀、慧凛までもが怪訝そうな表情を浮かべる。

　翆は趙蔡の肩を踏む足に力を入れて、告げた。

「葉姫は、紅国の国主―――皇帝の弟だ」

「なんですって！」

　真っ先に声を上げたのは慧凛だった。

　皓秀も愕然と葉姫を見やる。

　葉姫は居心地が悪そうに視線を彷徨わせて、言い訳のようにもごもご言った。

「いや、弟と言っても、俺、一番下の公子だったしさぁ……。そりゃあ、兄様とは母親も同じだけど、べつに、俺自身が偉いわけじゃないしさ……」

　最後に、「なんでばらすのさ」と葉姫は翆を睨む。

　翆は葉姫に向けて苦笑したあと、趙蔡に最終宣告のように告げた。

「紅国の皇帝は決してお前を許さない。そして私は、この国の国主として、お前の身柄を皇帝に差し出すことを厭わない。―――覚悟、することだな」

　――趙蔡は、もはや何も言えなかった。