眠る竜は目覚めを知らない

罠

１

　――それは、葉姫ようきとはじめて出会った時のことだった。

　春安しゅんあんの、草そう家の邸。

　部屋の中にいても息が詰まりそうな気がして、翆は自室から抜け出してこっそり庭先へと降りた。

　そこで、人形のようにかわいらしい女の子を発見したのだ。

　波打つ栗色の髪に、大きく、濡れたように艶々している瞳。

　桜色の唇と、ふっくらとした白い頬。

　自分よりも三つくらい年下だろうと思われる、見たこともない女の子だった。

「ここでなにをしている？」

　まだ、十にも満たなかった翆は、人に頭を下げたことがないような尊大さで彼女に近づいた。

　女の子はふんわり微笑むと、

「にぃ様を待っていたんだけど、桜の花が、とてもきれいだったから」

「桜？　ああ、母上が一昨年に植えた桜桃か」

「おうとう？　じゃあ、実がなる？」

「初夏あたりには、なっているんじゃないか？」

　彼女はぱぁっと顔を輝かせた。

「ほんとう？　ねえ、また来てもいい？」

　翆は彼女の無邪気な問いに、大きく目を見開いた。

「また、来るのか……？」

「うん。だめ？」

　翆は視線を彷徨わせて、ぎこちなく首を振った。

「だめ、ではないと思う。母上も異父兄上あにうえも、だめとは言わないと思う」

「じゃあ、また会いに来てもいいの？」

「……会いに？」

「うん！　あなたに会いに来てもいい？」

　その言葉に、翆は目に見えて狼狽した。

「わたしに、会いに……？」

「うん！」

「こんな、わたしに……？」

「うん？」

　彼女は折れそうなほど細い首を傾げた。

「うん、来たい！　おともだちになって！　ぼく、おともだち、少ないから」

「こんな目をした、わたしと……、友達？」

「目？　うん！　きれいだよね、その色しってるよ！　たしか、宝石の……」

「翡翠」

「そう！　にいさまが、ここにきれいな目をした男の子がいるって言ってた！　あなたのことだっだんだね」

　ふわふわとまるで春の日差しのように彼女は笑う。

「きれい？　―――ばかな」

　翆は舌打ちして、ふいっと顔をそらした。

「どこがきれいなものか、こんな『けがれた』色の瞳」

「けがれたってなぁに？」

「汚いって意味だ。わたしのこの目を見た大人は、みんな『けがれた』色だという」

「どうして？　すごくきれなのに！　ぜんぜん汚くなんてないよ！」

「うそだ」

「ほんとうだもん！」

「わたしは、こんな色の瞳、きらいだ」

「どうして？」

「わたしも、この色を『けがれた』色だと思うからだ。この瞳が、わたしが、『けがれた』子供だからだ。―――生まれてくるべきではなかった、いらない子供だからだ」

　彼女はむぅっと頬を膨らませた。

「よくわかんない！　どうして？　ぼくはこの色好きだもん！　ぼくが好きじゃだめなの？　それに、いらなくなんて、ないもん！　もしみんながいらないって言うんだったら、ぼくがもらってあげる。だから、きれいな色なんだよ！」

　わかるような、わからないようなことを、地団太を踏みながら言う彼女に、翆は驚いた。

「……おまえが？」

「うん、ぼくが！」

「……、はは…。お前、ばかだな。子供が、どうやってわたしを養うんだ……」

　あの時、笑ったのか、泣いたのか――

　それはよく覚えていない。

　彼女はそれから、毎日のように翆に会いに来た。

　翆は最初、名前も知らなかった彼女のことを「姫」と呼んだ。

　姫と出会って半月ほどがすぎたころ、実は姫は男で、名を葉里ようりと言い、わけあってこの家に出入りしていたということを知ったが、翆にとって「姫」は「姫」のままだった。

　相手が男であろうと女であろうと、翆にとっては関係なかった。

　あの時、姫に出会っていなかったら、おそらく今の自分はないだろう。

　ただ翆は、性別なんて関係なく、ただ、姫のことを愛した。

　それは、恋愛感情とは少し違う。

　そんな、ちっぽけな言葉で言い表せるようなものではない。

　あのとき出会った、陽だまりのような微笑みを浮かべた女の子が、翆にとってはすべてだった――