リアルフェイスマスク

再び玲奈に

公園での会話から数日後、美咲から再びメッセージが届いた。  

「お願いがあります。もう一度、玲奈になってほしい。」  

その短い一文を見たとき、彼は思わずスマートフォンを握りしめた。玲奈という偽りの姿で彼女と向き合うことに後ろめたさを感じていた彼だが、美咲の真剣な願いを無視することはできなかった。  

彼は深く息を吸い込み、返信を打ち込んだ。  
「わかった。でも、どうして？」  

美咲からの返事はすぐに届いた。  
「相手に近づくには、玲奈のほうが都合がいいの。お願い、助けてほしい。」  

***

彼は改めて「玲奈」のマスクを手に取った。柔らかなシリコンの表面を指でなぞりながら、その存在が持つ意味を考えた。このマスクを被ることで美咲を守れるなら、それは彼の中で重要な使命となる。  

「もう一度やるしかない。」  

彼は慎重にマスクを顔に装着した。何度か練習したおかげで、今では装着もスムーズだ。マスクが肌に密着し、まるで自分の顔であるかのような錯覚を覚える。  

次にウィッグを被り、喉元の声帯調整デバイスを取り付ける。そして、手鏡を覗き込むと、そこには「玲奈」が再び姿を現していた。  

***

待ち合わせ場所は高級ホテルのロビーだった。美咲が狙われていた詐欺グループの一員と接触する予定だという。玲奈として隣にいることで、彼女をサポートし、万一の事態に備えるのが彼の役目だった。  

ロビーに現れた美咲は、少し緊張している様子だった。だが、彼女の目が玲奈――つまり彼――に向けられると、ほんの少しだけ表情が和らいだ。  

「来てくれてありがとう、玲奈。」  

彼は柔らかい微笑みを浮かべ、女性の声で答えた。  
「当たり前よ。あなたを一人で危険な場所に行かせるなんてできない。」  

その瞬間、彼はふと不思議な感覚を覚えた。玲奈の姿でいることに戸惑いを感じていたはずなのに、今はむしろ美咲を守るための「武器」として、この姿を受け入れている自分がいた。

***

彼らが待っていると、ターゲットの男が現れた。スーツ姿のその男は洗練されており、一見して危険な人物には見えなかったが、彼の笑顔には何かしらの裏があるように思えた。  

「美咲さん、来てくれてありがとう。」  
男が微笑む。  
「そちらは？」  

美咲が玲奈を紹介する。  
「友人の川村玲奈です。投資の話を聞きたいって言うから、一緒に連れてきました。」  

男は玲奈に視線を向けたが、彼女――つまり彼――は平然と微笑み返した。  
「美咲からいろいろ聞いています。ぜひ詳しく教えてください。」  

彼の計画はシンプルだった。玲奈として男の話を聞き出し、証拠を集める。そして、必要ならばその場で美咲を連れ出す。  

***

会話が進むにつれ、男の巧みな話術が明らかになってきた。高いリターンを約束し、不安を煽りながら投資を促す手口は典型的な詐欺のそれだった。  

だが、玲奈は冷静だった。時折、美咲の肩に手を置いて安心させながら、質問を重ねていった。  
「なるほど、それで具体的な運用の仕組みは？」  
「この資料にはリスクについての記載がないようですが？」  

玲奈の問いかけに男は一瞬だけ戸惑ったが、すぐに巧みに話をそらす。しかし、その様子を見逃す玲奈ではなかった。

***

話が一段落したところで、玲奈はふと立ち上がった。  
「少し考える時間が欲しいわ。」  
美咲の手をそっと握り、彼女も立たせた。  

「それでは、また連絡をお待ちしています。」  
男が礼儀正しく頭を下げたが、玲奈は冷たい視線で彼を見つめ返した。  

「美咲には指一本触れさせないわ。」  
そう言いたげなその眼差しに、男は少しだけ怯んだように見えた。

***

二人がホテルを後にすると、美咲はほっと息をついた。  
「玲奈……いや、あなたがいてくれて本当によかった。」  

彼は微笑んだ。  
「これからも、君のそばで守るよ。この姿でも、本当の俺でも。」  

美咲は彼の手を握り返した。その手は少し震えていたが、そこには確かな信頼が宿っていた。

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