【完結】とある義賊は婚約という名の呪いの指輪がとれません

入魚ひえん

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46・エールみたい

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「懐いてくれると、余計にかわいくなるものだね」

 よしよし、といった風に頭を撫でられていると感じた途端、イリーネの高鳴っている鼓動と対照的に、思考は冷ややかに静まる。

(そう、だった……)

「レルトラスは私のこと、エールみたいに思ってるんだったね」

「思わないよ。サヒーマはイリーネが守れと言うから保護しているだけで、俺が世話しているのはイリーネだから」

(結局、扱いは同列なんだ)

 嬉しさと悲しさの間に揺さぶられ、イリーネの大きな瞳に涙が盛り上がる。

(最初から、わかってたのに。この気持ち、まただ……手に負えない)

 イリーネは落胆のまま、自分に触れてくるその手を払いのけた。

「ごめん。私のこと、ほっといて」

 溢れてくる涙を抑えられないまま、イリーネはレルトラスの腕の中から逃げ出すと、そのまま館へと駆けこむ。

 *

 イリーネが寝台の中で声を殺して泣いていると、遠慮がちなノック音が鳴った。

 放っておくと、扉はうかがうように開かれてタリカが顔を出す。

「イリーネ、こんな夜中に外から帰って来たみたいだけど……。どうかしたの?」

 明らかに心配してくれる声色を無視できなくなり、イリーネはかすれた酷い声で返した。

「ごめん。うるさくして。平気だから」

「どうしたの? そんな絶望的な声で……それって全然、平気じゃないよー」

 タリカは声をかけながら入ってくると、ブランケットにくるまって嗚咽を漏らすイリーネの背中に手を当てて撫でる。

「もしかして、逃げ出そうとした途中で人さらいにでも遭って帰ってきたの?」

「違う。レルトラスが……」

 イリーネはサヒーマのように撫でられて幸せになっていた自分を想像して、ひどくむなしくなる。

「だけどあんなの、私……やっぱり嫌だった」

 部屋の中に、イリーネのすすり泣きが響く。

 タリカははっとすると、何か勘違いをしてイリーネを諭した。

「あ、あのねイリーネ。びっくりしたとは思うけど……。レルトラスさんもああ見えて年頃の男の子だからー、イリーネと一緒にいたら、つい出来心でね」

「出来心……? 違うよ。レルトラスは会ったときから、ずっとああだった」

「そうだったの!? ……で、でもずーっとイリーネが隙見せてくれないから、やっぱり我慢できなくなっちゃったのかな? ……あーでも、私はイリーネの味方だよ! 私からレルトラスさんに、イリーネに心の準備が出来るまで待ってあげてねって伝えておくし」

「心の、準備?」

「そうだよ。レルトラスさんはね、イリーネのことを傷つけるのが怖いって思うくらい、本当に大切にしてくれてるんだから」

「わかってる。ただ私が、勝手にレルトラスのこと……」

 イリーネの顔が再び熱くなってくる。

「っ、ダメだよ。この話絶対言わないで。もともと私がレルトラスの気持ちも考えないで、一方的なことを望んでるだけで」

「……ん?」

「強要できないことだって、わかってるよ。だけどさっきは、つい……」

「って、あれ? 私なんか勘違いしていて……まさかイリーネの方がレルトラスさんに強要? 望んでいるっていうことは、つまり……その」

 タリカは口をぱくぱくさせながら、戸惑うレルトラスに意外と積極的に迫るイリーネを想像する。

 新たな誤解を生んでいるとは知らず、イリーネはようやく自覚した慣れない恋心にうめき、身をよじってもだえた。

「ぅああ……やっぱ聞かなかったことにして。恥ずかしくて耐えられない。タリカ、ずっと気持ちをごまかしてた私のこと、今変な目で見てるよね……」

「そ、そんなこと……確かに驚いたけど。でもイリーネが自然とそういう気持ちになったとしても、全然変なことじゃないよ! レルトラスさん、意外と繊細なのかな?」

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