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第九部『天涯地角なれど、緊密なる心』
二章-4
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本来であれば。
賭場で指輪の代金分の儲けが出た時点で、俺はダッダリーア関連から手を引けるはずだった。
元々は婚礼の式で使う指輪の購入が目的だったわけで、別の店で新しい指輪を買ってしまえば、それで解決だ。
だが……もう、それだけでは済まなくなってきている。
強盗たち――森で襲撃してきた者たちも含めて――に、俺や俺が入った店を襲えと依頼した奴がいるらしい。そうなると《ヘッシュの宝石店》は、俺のせいで襲われたことになる。
被害にあったティミーさんの助けになれることをしなければ、俺の気が済まない。
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そして盗品を買い戻すための手掛かりは、一つだけ。
俺とムンムさんは強盗を連れたまま、再び《六番通り》にある《ダッドの店》へと向かっていた。
町長であるイッサーヤが衛兵を率いて、取引所を制圧してくれれば、すべて解決だったんだが……先の態度から察するに、それは望み薄だ。
再び《ダッドの店》を訪れると、門番らしい男は俺たちをすんなりと通してくれた。
「また来たのかい」
店主である中年の女性は、俺たちを見て呆れ顔だ。
前回と同様に蒸留水とムンムさんの安酒を注文したあと、俺はいきなり本題に切り込んだ。
「この町で盗品を買おうとしたら、どこへ行けばいいのか教えて下さい。ある程度の資金は用意できたので、できれば買い戻しをしたいんですよ」
「いきなり、なにを言うかと思えば……うちをなんだと思ってるんだい? 見ての通り、どこにでもある普通の安酒場だ」
「普通の……ねぇ」
俺は店主から視線を外すと、店内にいる客を見回した。どいつもこいつも脛に傷が二つや三つはありそうな顔で、店主の発言に皮肉交じりの笑みを浮かべたり、俺から視線を逸らしたりしている。
店主も自分の店に来る客層に対して、心当たりがありすぎるんだろう。ワザとらしい咳払いをして、店の奥へと引っ込んでしまった。
「あらあら。怒ってしまわれたのかしら?」
「……どうでしょうね。そんな感じには、見えませんでしたが」
なにをしに行ったのか興味はあるが、ここは大人しく待っていたほうがいいだろう。余計なことをして機嫌を損ねたら、それこそ行き詰まってしまう。
程なく戻って来た店主は、俺とムンムさんの前へ注文の品を置くと、不機嫌そうに言った。
「……代金はいらないから、それを飲んだら帰んな」
店主の言葉の意図することが理解できず、俺は眉を顰めた。
「どういうことですか?」
俺の問いに、店主は露骨に声を絞った。店内の客に聞こえないよう、囁くように話し出した。
「あんたたち、なにをしてきたんだい?」
「色々と、ですわ。町長様のところへ行ったり、賭場へ行ったりと」
「はあん……なるほどね。あの町長にちょっかいを出すとは、命知らずなもんだ。でもそれで、察しがついた。あたしが帰れと言った理由は、店の中で暴れられちゃ困るからさ」
店主は少し顔を上げると、両腰に手を当てた。
「これは無知な、あんたたちへの助言だ。誰を信じて、誰を信じないか――見極めないと、痛い目をみることになる。自分たちだけじゃない。自分の知人や家族が、酷い目にあうかもしれないんだ。心しなよ」
「……どうも」
俺とムンムさんは、出された品を飲んでから、店を出た。
店を出た瞬間、俺は背中に氷のような冷たい視線を感じた。得物を狙う強盗などの殺気とは違う、感情のない殺意の塊のようなものだ。
「……ムンムさん」
「はい。気付いておりますわ。どうなさいます?」
「ここじゃ拙いと思うんで、場所を変えましょうか」
俺はムンムさんを案内するように、《六番通り》を進んだ。
やがて壁の崩れた家が見えてくると、俺たちはその中へと駆け込んだ。
「な、なんだ、てめえら!」
「悪いね。少し邪魔するぜ」
この前、叩きのめしたゴロツキどもが、俺たちを見て怒声をあげた。全身に近い範囲にリネンが巻かれ、粗末なベッドや床に敷かれた藁葺きに寝転がった彼をを余所に、俺たちは玄関(だった)場所の近くに陣取った。
強盗たちを背後にある壁の角に座らせると、俺は一人で前に出た。
それから数秒と経たず、蹄と車輪――馬車が近づく音が近くで止まり、数人分の足音が聞こえて来た。
「失礼するネ」
低い男の声が聞こえてきた。異国の訛りのある言葉遣いが特徴的だが、この付近には似つかわしくない、上質の衣服を着ていること以外は、目鼻は整っているが地味な印象を受ける。
「あなたがたが、強盗を捕まえたという二人ですネ。そして、そこにいるのが、強盗というわけですネ。イッサーヤ町長の指示で、あなたたちを保護するために来ましタ。一緒に来て下さい」
僅かに手を広げた男はそう言ってきたが……配下と思しき四人の男たちは、俺たちを取り囲むように広がっている。なにより――男の目には、先ほどの視線を思わせる冷たい光があった。
俺は深呼吸を繰り返しながら、頭の中で男の言葉を反芻した。
そしてゆっくりと、男へと訊ねた。
「……どうして町長が、俺たちを保護しようと?」
「あなたがたが、命を狙われているという情報を得たのですヨ。町長は強盗を捕らえ、さらに犯罪の巣を探ろうという、あなたがたを護るとなされているのですヨ」
「なるほど。なら、俺たちは自分の身は自分で護ると伝えて下さい。少なくとも、もっと殺意の低い人でないと、信用なんかできませんよ」
俺の返答に、男の表情に冷酷さが増した。
「そうですか――なら仕方がありませんネ。少々強引な手を使いますが、我々に従って貰いましょうカ」
男の左右に広がる男たちが、一斉に短剣を抜いた。鋼の刃にはぬめり気のある光沢があることから、なにか塗られているようだ。
俺は無手のまま身構えると、意識を集中させた。男たちの動向はもちろんだが、その周囲の気配を探るためだ。
こいつらが暗殺者だった場合、前にいる五人が囮という可能性がある。死角から弓矢や吹き矢などで射られる――というのは、ゴメンだ。
中央の男が小さく手を振ると、男たちが一斉に躍りかかってきた。俺は冷静に、〈遠当て〉を人数分放った。
不可視の魔力による攻撃を受けて、男たちは床に倒れた。しかしそれで終わりではなく、すぐさま起きあがると、再び短剣を構えた。
こいつら……手加減をした一撃なんか、易々と耐えられるってことか。掃討の修羅場を潜っているか、そういう《スキル》を持っているのか……どちらにせよ、かなり手こずりそうな相手だ。
攻めあぐねている男たちに、中央の男は焦れたように顎を振った。
「――チーロスホンモ、スイ、ダダグルイ。オフィトジョル、ジョル!」
短剣を構える男たちに、それぞれ異なる変化が現れた。
四肢が一回り以上も太くなるヤツが二人に、黒い影を床に広げたヤツ、それに左右の腕から刃が飛び出たヤツ……そして中央の男は、両手で短剣を抜いた。
「大人しく従えば、痛い目に遭わずに済んだのですガネ……疾風のメーガオラとの異名を持つ、このわたしに勝てると思わぬことですヨ」
俺は身構えたが、四肢の動きが普段よりも鈍い。恐らく、この黒い影は対象の動きを阻害する《スキル》らしい。
ちょっとヤバイな――と思った直後、外から十を超える矢が飛来し、中央の男を除いた四人の背中に突き刺さった。
「な――」
中央の男――メーガオラが驚きの声をあげた直後、一〇人余りの男たちが雪崩れ込んできた。
その中で、白髪混じりの男がメーガオラの首筋に大振りのナイフを沿わせた。
「この町で勝手な行動をされるのは、我々にとって面白くないのだよ」
「き、きさまらは――これは協定違反ダッ!!」
「協定……はて。確かに、我々は互いの取り引きについては協定を結んだ。だが、町の中での犯罪行為までは及んでいない。ここで手を引かねば、次は全力で貴様らを潰す」
「く……余所者の一人や二人を連れて行こうとしただけだ。なぜ、ここまで――」
「殺害の間違いだろう? それに、我々も彼らに用がある。貴様らに殺されると、こちらも困る」
白髪混じりの男の言葉に、メーガオラは躊躇いがちに頷いた。
「……そちらの都合は、理解したネ。わかった。今回は手を引くことにするヨ」
「そうしてくれると、有り難い」
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「ランドというのは、おまえだな」
「その通りですが」
「ムンムというのは、そっちにいる異国の女で間違いがないか?」
「まあ、わたくしの名をご存知ですの?」
ムンムさんが驚きの声をあげると、白髪混じりの男は彫りの深い顔に苦笑を浮かべた。
「大体、聞いていた通りの反応で助かる」
面白そうに俺たちを見回す白髪混じりの男を警戒しながら、俺は軽く頭を下げた。
「どこの誰だが知りませんが、助けて頂いたことは」
「《ダッドの店》に感謝するんだな。あそこの情報で、町長の動きがわかったんだ。それに残念だが、単なる善意ってわけじゃない。おまえたちを、我々の屋敷に招待したい。大人しく来てくれるかな?」
「それは……断ると、互いに厄介なことになる頼みですか?」
俺の問いに、白髪混じりの男は小さく肩を竦めた。
それだけで、問いの答えが想像できた。一度拒否すれば、凄惨で情け容赦のない仕打ちをしてくるだろう。
「ランドさん。どうやら、彼らを信用するしかないようですわ」
「……そのようですね」
俺がムンムさんの意見に同意すると、白髪混じりの男はホウッと息を吐いた。
「そう言ってくれると助かる。あんたらを五体満足で連れて行かないと、頭目の機嫌を損ねるからな」
「頭目……? 連れて行く前に、一つだけ教えて下さい。どこの誰が、俺たちを呼んでいるんですか?」
俺の問いに、白髪混じりの男は逞しい腕を組んだ。
「ミロス・ダッダリーア。ダッダリーア・ファミリーの頭目だ」
その名に、俺は思わず息を呑んだ。
この町の裏社会を取り仕切る、大本命が接触してきた。本当に信用していいのか、その判断を下す余裕なんか、俺たちにはなかった。
男たちに連れられた俺とムンムさん、それに二人組の強盗たちは、三台の幌馬車によって《六番通り》から連れ出された。
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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます!
わたなべ ゆたか です。
今回、敵方の《スキル》ですが、〈筋力増強〉が二人、〈遅延の影〉(影の中にいる者の動きを遅くする)が一人、〈隠し刃〉(骨の一部を刃と化す)が一人。
メーガオラは〈加速〉です。
自分で〈疾風の〉という呼び名を言ってしまうあたり、きっとメーガオラは中二病。
それはともかく本編内では、ついにダッダリーアと接触です。
少しでも楽しんで頂けたら幸いです。
次回も宜しくお願いします!
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