屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに~なんか色々たいへんです

わたなべ ゆたか

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第八部『聖者の陰を知る者は』

四章-6

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   6

 ランドたちがゴブリンの軍勢を討伐した翌朝、ユピエルたちが軟禁されている修練場にヘラが通された。
 レティシアとキャットに挟まれる形で、ヘラは手練場に入った。
 昨晩の服装のまま、しかし両手に手枷をかけられたヘラを見て、ユピエルは顔を青くしながら立ち上がった。


「へ――ヘラ! ああ、なんということ」


「……法王猊下。聖なる審判によるランド・コールの聖殺は成りませんでした。この不始末――いかような罰も受け入れる所存に御座います」


「そのことで、責任を感じる必要はありません。しかし、レティシア殿――このヘラへの仕打ちは、あまりにも酷いものです。手枷だけでも解くべきではありませんか?」


「……失礼ながら、法王様。彼女は、ランドの暗殺未遂で捕らえております。審判や聖殺などという言葉で、許される類いの罪ではありません。よって逃走や暴力を防ぐため、手枷は外せません」


 レティシアの返答にユピエルは反論をしようとしたが、ヘラが静かに首を振ったことで口を閉ざした。
 レティシアの許可を得てユピエルに近づいたヘラは、落ち込んだ表情で俯いていた。


「ランド・コールは……それほどまでに手強かったのですか?」


「……はい。ランドとともに、ゴブリンの軍勢と戦いましたが……我々では斃せないでしょう」


「そ、それほどまでの強さが――?」


「はい。わたしは無手の彼に勝てませんでした。ですが……負けてもおりません」


 ヘラは顔を上げると、ユピエルを真っ直ぐに見た。


「わたしは取り調べで、これまでの聖殺の数などを、答えるように言われております。現在のところは黙秘しておりますが……これはアムラダ様の教義にある〝誠実であれ〟に反しているのでしょうか?」


「それは……」


 不意の問いに絶句するユピエルに、ヘラは僅かに顔を上げた。
 父でもあるユピエルの表情に、納得できるものが見られなかった――ヘラは再び俯くと、抑揚のない声で告げた。


「わたしは、ランドとの果たし合いを申し込むつもりです」


「しかし、ランドには勝てぬと――」


「ですが、まだ負けておりません。この勝負に勝てば、わたしは黙秘を続けます。ですが負けた場合……敗者の責務として、尋問には正直に答えようと思います」


 ヘラの問いに、ユピエルは絶句した。
 そしてヘラを止めようとしたが、足音も無く近づいて来たキャットが声をかけたことで、ユピエルは説得を断念せざるを得なかった。


「時間よ、ヘラ。悪いけど」


「……わかりました」


 キャットに従って、ヘラは修練場をあとにした。
 左右に位置するレティシアやキャットに連れられたヘラは、廊下の先にいるリリンやクロースを一瞥した。
 レティシアたちは、ランドに協力をしてヘラを捕らえようとしていた。そして自分の姉だと告げたセラは、ランドの元に嫁いだ――。
 ヘラは視線を戻すと、ゴブリンの大軍と戦っていたランドの姿を思い出した。


(わたしは、他者から奪うことしかしなかった。だが、ランドは皆を助け続けてきたのだろう。だから、あれほどまでに横の繋がりが強いのか)


 ゴブリンの軍勢と戦っていたときのランドは、ヘラに対しても気を配っていた。奪うのでは無く、護るために戦うことに慣れていた。
 その差を目の当たりにしたヘラは、胸の中から暗い想いが湧き上がるのを感じていた。


(どちらが……アムラダ様の教義に即しているのか、考えなくてもわかる。わたしは……もう取り返しがつかないだろう)


 ――ランドとの果たし合いで、すべてを精算する。それしか、己の信仰を護る手段は存在しない。
 その想いを胸に、ヘラは独房の中へと入っていった。

   *

 紀伊が神殿の三階にいた俺や瑠胡、セラを呼びに来たのは、まだ昼前のことだった。
 怪文書の差出人について話し合っていたんだが、紀伊の発した言葉で一斉に黙ってしまった。


「皆様。王都よりいらした、教会の使いという者たちが参っておりますが。お会いになられますでしょうか?」


「……教会」


 露骨にイヤそうな顔をした瑠胡は、しかし溜息を吐きながら立ち上がった。


「……会おう。ただし、その者らを神殿内には入れぬ。外に出る故、しばし待つように伝えよ」


「仰せのままに」


 紀伊が先に退室すると、瑠胡は俺たちを振り返った。


「わたくしが話を聞いて参ります。ランドたちは――」


「俺も行きますよ。なにがあるか、わかりませんから」


「わたくしもです、瑠胡姫様。三人でいれば、大半の事態には対処もできるでしょう」


 俺とセラが立ち上がると、瑠胡は微笑みながら頷いた。


「わかりました。それでは、三人で行きましょう」


 三人で神殿の外に出ると、そこにいたのは痩せこけた修道士だった。包みを大事そうに抱えた彼は、四〇歳前後に見える。温和そうで、とても戦える人間じゃない。
 他の者たちは、数十マーロン(一マーロンは約一メートル二五センチ)ほど離れていた。
 その修道士は俺たちに会釈をしてから、静かに口を開いた。

「……瑠胡姫様にランド・コール様、そしてセラ様でいらっしゃいますね。わたくしは王都の大聖堂から来ました、修道士のクレイと申します」


「クレイ……さん。今日は、どのような御用でしょうか?」


 緊張した俺の声に、クレイさんは手にした包みを解いた。
 猫の頭部に獅子の身体――そこにあるのは、大聖堂にあるはずの神像だった。


「このアムラダ様の神像が告げたのです。あなたがたを連れて、ユピエル法王猊下の元へ行けと。アムラダ様の言葉を、届けるために。どうか、我らとともに来て下さいませんか」


 やけに丁寧な物言いに、俺は拍子抜けしていた。
 もう少し殺伐とした雰囲気かと警戒していただけに、俺たち三人はなんとなく顔を見合わせた。
 それから瑠胡が、クレイさんへと告げた。


「あいわかった。そなたらと、共に行こう」


「ありがとうございます。それでは、早速」


 俺たちはクレイさんや、他の修道士たちとともに《白翼騎士団》の駐屯地へ向かった。
 すでに事情を聞いていたらしい、レティシアたちに出迎えられ、俺たちはユピエルたちを軟禁している修練場へと案内された。
 修練場に入ったクレイさんたちを見て、ユピエルたちは喜びを露わにした。


「おお……わたくしたちに会いにきたのですね? わたくしたちの状況は――」


「はい。アムラダ様から、聞き及んでおります」


 クレイさんはそう言いながら、アムラダの神像を前に出した。
 一様に驚くユピエルたちの前で、アムラダの神像の目が光り始めた。


〝我は万物の神――アムラダなり。我が信徒らの法王たるユピエルよ。我が声を聞くがよい〟


 厳かで威厳のある、性別の掴めぬ声が修練場内に響き渡った。
 皆が声を発するのを止める中、声は淡々と話し続けた。


〝此度のこと、我はずっと見ておったぞ。我が教義を人々に広めようとする、その姿勢は賞賛に値する〟


「も、勿体ない御言葉に御座います」


〝しかしユピエルよ。汝が審判の名の元に断罪しようとしていた者たちは、神々の系譜に連なる者。我は異なる神々を排除せよとは、教えておらぬ。その伴侶たる者を拷問したことは、決して認められるものではない〟


「それは――っ! それは……」


 自らが崇める神には反論、もしくは言い訳もできず、ユピエルはガックリと肩を落とした。
 何度も深呼吸をしたあと、ユピエルは縋るような目を神像へと向けた。


「それでは……わたくしはどうすれば、この罪を償えるのでしょうか」


〝それは、我が決めることではない。眷属神たる瑠胡姫の許しがあれば、償えたことにもなるであろう。それまで、神々はそなたの罪を許しはせぬだろう〟


 その言葉を最後に、アムラダの声は止んだ。
 青ざめた顔のユピエルの指は、わなわなと震えていた。それもそうだろう――崇める神から直接、『てめーは我らを怒らせた』って言われたんだ。
 地位は保たれているが、その信用と権威は完全に失墜している。
 ユピエルは死んだ魚のような目を瑠胡に向けると、刑務官に慈悲を請う罪人のような声音で訴えた。


「瑠胡姫……様。このたびのことは、わたくしの不徳の致すところでした。深く反省をいたし、今後はこのようなことのないよう、誠心誠意の対応を致します。なにとぞ、わたくしに慈悲をお恵みいただく……」


「なにを言うておる」


 冷ややかな目をユピエルに向けた瑠胡は、扇子で口元を隠した。


「拷問されたランドを救った際、妾は御主に申したはず。『御主らのしたこと……永遠に許すつもりはない』と」


 瑠胡の返答に顔面蒼白になったユピエルは、膝から崩れ落ちた。
 まあ、これはこれで効果的な意趣返しになった……んだろうか? 神に否定された法王っていうのは前代未聞だろうから、立場はかなり悪くなったはずだ。
 瑠胡は項垂れるユピエルへ、小さく鼻を鳴らしてみせた。


「御主は妾らにしたことを、アムラダ様の教えを広めるため――そう申すのであろうな。それが教会の正義であるためだと」


「……それがすべてではありませんが、教会としての正義を行ったと、そう認識しております」


「で、あろうな。しかし、他者を排斥し、自己の欲求のままに行う正義は、ただの独善であろう」


 瑠胡は顔を強ばらせたユピエルに、一歩だけ近寄った。


「どんな素晴らしい正義とて、他者を蔑ろに、そして排斥するのであれば、それは欲望と変わらぬ。やがて志は失われて権力に傾倒していき、他者を不幸に陥れる力となろう。御主がした正義なぞ、妾は決して認めぬ」


 瑠胡の叱責に項垂れるユピエルに背を向けた瑠胡は、俺とセラを交互に見た。これは、ここには用はないから戻ろうってことだろう。
 さて帰ろうか……となったとき、クロースが修練場に飛び込んできた。


「レティシア団長っ! あの、怪文書がまたばらまかれて」


「なに?」


 クロースから羊皮紙を受け取ったレティシアは、無言で俺に見せてきた。


『ユピエル法王は隠し子だけでなく、教会内で地位を争う者に愛人をけしかけた』


 これは――かなりヤバイネタだ。


「怪文書の差し出し人は、まだ村に居るのか?」


「……かもしれん。なんとか見つけ出したいものだがな」


「そうは言ってもなあ。手掛かりが少なすぎるんだよ。今まで一番怪しかったのは、早朝に居たっていう盗人らしいヤ……」


 言葉の途中で、馬の嘶きが聞こえてきた。
 それでジココエルのことを思い出した瞬間、俺の脳裏にある可能性が浮かび上がった。


「ランド、どうしたんですか?」


 途中で押し黙ってしまった俺を心配したのか、セラが声をかけてきた。
 素直に答えようと思ったが、近くにいるユピエルたちに話の内容を聞かれたくない。俺はセラや瑠胡と伴って、廊下へと出た。


「怪文書の差し出し人について、ちょっとした可能性に気付いたんです。それは――」


 俺の話した推測に、瑠胡とセラは僅かに目を見広げた。


「なるほど……可能性としては、否定できませんね」


「ええ。状況を踏まえれば、いい手はありますけれど。ただ、ランドには抵抗がある手段なのは否定しません。セラ、わたくしたちで考えるとしましょう」


「そうですね。瑠胡姫様、わたくしも協力いたします」


 いつの間に来たいたのか、リリンの声に俺たちは三人とも驚いた。


「えっと……リリン、どうしてここに?」


「それはもちろん、ランドさんや瑠胡姫様の手助けをするためです」


 相変わらずの無表情だが、小さく掲げた右手の人差し指と中指、親指が伸びている。これはやる気満々という、この地方の所作の一つだ。
 セラは苦笑交じりの溜息を吐くと、腰に手を当てた。


「まったく……ぶれないな、おまえは」


「当然です。やってやりましょう、力一杯」


 やる気をみなぎらせるリリンは、相も変わらず無表情だった。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます!

わたなべ ゆたか です。

とりあえず、ユピエルへの罰があったところで、一段落。あとは怪文書とヘラの件を残すのみ……でしょうか。
っていうか、なんとか文字数を三千台で収め……いえ、なんでもないです(諦め

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回も宜しくお願いします!
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