屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに~なんか色々たいへんです

わたなべ ゆたか

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第八部『聖者の陰を知る者は』

三章-4

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   4

 教会への道を、セラと瑠胡、それに紀伊は急いでいた。
 下駄である瑠胡とセラはもちろん、草履の紀伊も雪の上では、走るどころか歩くだけでも困難だ。
 それでも、三人はできるだけ急いでいた。


「思わず飛び出してしもうたが……御主を信じて良いのだろうな?」


「恐らくは、間違いがないだろう。法王猊下は朝食後、仲間の一人を連れて教会へ行ったからな。この村で住人たちに知られないよう、なにかをするなら教会しかない」


 瑠胡たちを先導するウトーは、振り返らないまま瑠胡の問いに答えた。


「方法はわからぬが、ランドを昏倒させて連れ去った可能性が高い。その目的は――」


「……怪文書の罪を着せる、ですか」


 セラの固い声に、ウトーは躊躇いがちに頷いた。


「だろうな。これ以上の……話をする余裕はない。急ぐぞ」


 進みを早めたウトーに、瑠胡たちは遅れ気味になっていた。
 瑠胡とセラは、ドラゴンの翼で飛んで行きたい欲求に駆られていた。しかし、教会関係者にドラゴンの翼を見られることを躊躇っていた。
 瑠胡や紀伊はともかく、セラが首筋の鱗からドラゴンの翼を出しては、人外であることが露見してしまう。
 焦りと葛藤で、瑠胡やセラの表情に苦悶の色が浮かんでいた。
 教会の近くまで来たとき、ユーキとリリンを連れたレティシアが横道から出てきた。ジココエルに騎乗したレティシアは、瑠胡たちに気付いて手綱を引いた。


「瑠胡姫にセラ! 目的は同じだなっ!?」


「レティシア……ランドのことであれば、その通りです」


 セラの返答に頷くと、レティシアは同じく軍馬に騎乗したユーキとリリンを連れ、教会へと先行した。
 ウトーと共に教会の大扉の前に到着したとき、レティシアたちは修道騎士らと押し問答を繰り広げていた。


「中に入れろ! ここにランドが連れ込まれたのは、わかっている」


「ランドなど知らん。それとは関係無く、今は誰だろうと、入れるわけにはいかん」


 修道騎士の返答に、レティシアやリリンの顔は怒りの形相で睨んでいた。修道騎士たちも、似たような表情をしている。
 ただ一人、ユーキだけが双方の剣幕に、オロオロとしていた。
 下駄の音が聞こえたのか、レティシアとリリンがほぼ同時に振り返った。


「瑠胡姫――」


「状況は、今の様子から見当がついておる。だが、これは御主も想定内のことであろう? あとは妾らで、ランドを見つれば良い」


「……最終手段とは思っておりましたが。致し方ありません」


「ふむ。最終などと、出し惜しむ余裕はなかろう」


 そう告げた直後、瑠胡の表情が強ばった。
 紀伊も少しばかり表情を険しくしたが、セラは殺気立っている瑠胡の顔を目で追った。


「瑠胡姫様? なにかありましたか?」


「……悲鳴が、聞こえた」


 瑠胡の問いにセラは耳を澄ましたが、そのような声は聞こえなかった。それはレティシアやリリンらも同じようで、セラへと首を傾げてみせた。
 瑠胡は修道騎士たちから離れながら、絞り出すように、彼らへと言い放った。


「御主らは、ランドのことを知らぬと申したな。もし教会内にランドがおったのなら、その責を問う……覚悟しておれ。レティシア、参るぞ」


「……承知しました。リリン、ユーキ、わたしと来い」


 レティシアがユーキの腕を引っ張りながら、瑠胡たちと礼拝堂の大扉から離れた。
 そんな彼女たちを横目に、ウトーは仲間である二人の修道騎士の前へと進み出た。


「……わたしも、中には入れぬか」


「法王猊下の命だ。誰も、中に入れることはできん」


「……そうか。わかった」


 それ以上の会話は無駄だと察して、瑠胡たちのあとを追うように立ち去ろうとするウトーに、痩身の修道騎士が声をかけた。


「我々は、教会の人間だ。法王猊下の命に、従うのが筋ではないのか?」


「それでも納得のできぬことは確かめ、誤りであるなら、お止めするのも我らの役目だ」


 瑠胡たちのあとを追ったウトーが追いついたのは、教会の右側面の壁のあたりだ。
 瑠胡はウトーを振り返ると、無表情に問いかけた。


「……御主、ランドが捕まっていそうな場所の見当はつくか?」


「恐らくは、地下室だと……そこなら、どんな痕が残っても信者の目には付かぬだろう」


「……地下室、か。それがある場所を、妾らに教えよ」


 ウトーは目を閉じながら教会の裏手側へ、大股で五歩だけ歩いた。


「この下あたりだ」


「わかった……ユーキ」


 レティシアの考えを先読みした瑠胡が、ユーキに場所の指示を出した。
 ユーキはレティシアが無言で頷くのを待って、〈地盤沈下〉を使った。半径が約五マーロン(約六メートル二五センチ)、深さ三マーロン(約三メートル七五センチ)状に地面が窪むと、教会の地下部分の石壁が露わになった。
 石壁を破壊しようと竜語魔術を唱えようとした瑠胡を、ウトーが制した。


「……わたしがやろう」


 ウトーは意識を集中させると、〈発破の視線〉を使った。

   *

 ……なにがどうなったのか、まったく理解できなかった。
 気がついたときには十字に組まれた丸太に、手足を縛られた状態で拘束されていた。頭の中はガンガンとした痛みを訴え、何かの糸が切れたように、全身の力が入らない。
 三本の蝋燭が灯された燭台だけで照らされた、窓がまったく無い部屋の中だった。
 俺の前には、中肉中背の修道騎士と、椅子に座ったユピエルがいた。


「さあ、答えろ。あの怪文書は、貴様の仕業だな」


 これで、何度目の質問だろうか。怪文書なんか、身に覚えがない。セラとユピエルの関係を知ったのは、怪文書のあとだしな。
 だから俺の返答も、毎回同じだ。


「……違う。まったく、身に覚えがない――」


 最後の一文字を言おうとした直前、修道騎士は手にした木の棒で俺の顔面を殴りつけた。
 この棒は、どこかで拾ってきたものらしい。木の皮はそのままだし、どこかで削ったのか、全体的にささくれ立っていた。
 そのせいか一発殴られるたびに、皮だけでなく肉も削がれていく。血飛沫が床に落ちる音が、意識が朦朧としている俺の耳にも入ってきた。


「くそ……」


 俺は微かに残った意識を手繰り寄せ、〈筋力増強〉を使おうとした。全身に熱のような感覚が満ちて、力が溢れていくのが感じられた。
 しかし――その直後に、俺の口にジョッキが押しつけられ、熱さのある液体が流し込まれた。
 薄まってはいるが、エール酒のようだった。
 酔いが全身に回ると、〈筋力増強〉の効果が消えていく。これで三度目だが、酒を入れられる度に、意識は残るものの、《スキル》が使えなくなってしまう。
 そのせいで、拘束から逃れることすらできない。
 下に向けられた視界には、左右の頬や額から滴り落ちる血が見えた。
 荒い呼吸をしながら顔を上げた俺に、ユピエルは無表情な目を向けた。


「強情なのは、感心しませんね。素直に罪を認める、贖罪をするのです。そうすれば、アムラダ様も其方の魂を許されることでしょう」


 ユピエルの言い分は、きっとこうだ。
 真実かどうかは関係無く、俺にすべての罪を被せたい。だから言うことを聞いて、さっさと認めてしまえ――と。
 それを理解した途端、俺はまともに付き合うのが阿呆らしくなった。


「……冗談じゃない。やってもないことを認めろとか……俺を……嘘吐きにするんじゃねぇよ」


 啖呵を切ったつもりはないが、ユピエルと修道騎士には、反抗的に見えたのだろう。
 修道騎士に小さく手を挙げてから、ユピエルは俺を見た。


「己の罪を認められぬ者に、死後に魂の安息はありません。耐えようのない苦痛が、永遠に続くことになるのですよ。それを終わらせられるのは、今しかありません。さあ、罪を認めなさい」


「何度も、言わせるんじゃねえよ。こんな拷問に屈して嘘吐きになったんじゃ……瑠胡やセラに……愛想を尽かされちまう」


 俺の返答を聞いて、ユピエルは顔を顰めながら立ち上がった。


「口を……口を慎みなさい。おまえのような者が、セラに相応しいとは思えません。身の程をわきまえなさい」


 ユピエルが手を挙げると、修道騎士が俺の右手に近寄った。
 また殴る気か――と思った瞬間、右の人差し指に激痛が走った。


「わぎゃああああああっ!!」


 なにか割れた音に混じって、固い物が折れるか、砕けた音が聞こえて来た。俺の視界からは見えないが、感触からして……爪と一緒に、人差し指を砕かれたようだ。
 そんな推測を証明するかのように、俺から離れた修道騎士の手には、大きな金切りバサミが握られていた。
 刃先の先端から血が滴り落ちていることから、これが凶器なんだろう。


「さあ……もう一度、あなたに問いましょう。あの怪文書を作ったのは、あなたで間違いないですね。それを認めますか?」


「……何度言われても……はぁ……はぁ……嘘吐きには、ならねぇ」


 顔を上げた俺が睨めつけると、ユピエルは僅かに怯んだようだ。
 修道騎士の後ろまで退いてから、震えの残った声で告げた。


「まだ、反抗……するのですか。ならば、仕方がありません。その心を折ってから、罪を問いただすこととしましょう。手始めに……彼の左目を抉りなさい。目の前で己の目玉を潰せば、少しは素直になるでしょう」


「畏まりました」


 修道騎士の顔に、凄惨で――楽しげな表情が浮かんだ。
 叫んだところで無駄だとは思ったが、俺は「やめろっ!」と、擦れた声を挙げた。しかし予想通り、こんな声だけじゃ修道騎士が止まるはずもない。
 修道騎士の手が俺の髪を掴み、強引に顔を上げさせた。
 ――その直後、左手にある壁が吹き飛んだ。
 石壁の破片が、室内に飛び散った。


「法王猊下!」


 修道騎士は即座に、ユピエルを庇った。
 爆発の衝撃が収まると、部屋の中を砂塵が舞った。砂塵が晴れる前から、いくつかの足音が聞こえて来た。
 まず飛び込んできたのは、巨躯だった。赤毛の馬――ジココエルが室内に飛び込んできたことに、ユピエルと修道騎士は混乱した様子だ。
 そのあとに続いたのは、瑠胡とセラ、そしてレティシアだった。


「ランド――ランドッ!?」


 部屋に入ってきた瑠胡は、俺の姿を見て顔を引きつらせながら駆け寄ってきた。
 あとに続いたセラも、慌てたように駆け寄ってきた。


「……なんてことを。ランドッ!」


「ランド、返事をして下さい。ランドっ!」


「ランド……」


「き、きこえて、ます瑠胡。セラ……も」


 俺が返事をすると、二人はホッとした顔をしたが……瑠胡は怒りの形相でユピエルたちを振り返った。


「御主……ら。ここまで、やるか。ランドを殺すつもりであった――な」


 セラと紀伊によって拘束が解かれる中、瑠胡はユピエルに近寄っていった。そこから放たれる殺気に、紀伊やジココエルがいつになく緊張した目を向けていた。


「この仕打ち……貴様らの命を以て償ってもらおう」


「させるか!」


 修道騎士が腰の短剣を抜くが、構えるよりも早く、瑠胡の首筋から伸びたドラゴンの前足が、その手を強く弾いた。
 その一撃で、修道騎士の右腕が、歪に曲がった。血こそ出ていないようだが、骨が折れたのかもしれない。
 俺の腕の拘束を解いたセラも、腰の細剣に手をかけている。俺を想うが故の怒りだと理解はしている。だけど――。

 ――このままだと、拙い。


 紀伊の「無理に動いてはいけません」という声が聞こえたが、従えるような状況じゃない。


 拘束が外れた俺は、ふらつく脚を急がせながら、背後から瑠胡を抱きしめた。


「駄目だ……瑠胡。殺したら……」


「な、なにを言っているのですか! ここまでされて、許せというのですか!?」


「許す……必要なない、ですが。殺したら……何かが変わってしまう」


 瑠胡を抱きしめながら、右手でセラの左肩に手を添えた俺は、静かに首を振った。 



「俺が好きな、瑠胡とセラのままでいて、下さい……お願いします」


 俺の訴えに、瑠胡とセラは怒りを抑えきれないまま、しかしユピエルたちから顔を背けた。


「御主らのしたこと……永遠に許すつもりはない。ランドに感謝するのだな」


「わたしも……今回のことは、流石に許せません」


 セラはユピエルを睨みながら、押し殺した声で告げた。


「あなたの隠し子として、感謝をしつつ、幾つもの約束を護りながら生きて参りましたが……今日限り、親子の縁を切ります」


「待て、セラ……つ! そんな話を、ここで――いや、落ちつきなさい」


「これが、落ちついていられるものですかっ!!」


 部屋中に響くセラの怒声に、説得を続けようとしたユピエルが固まった。
 この場にいた、ウトーと法王を護っていた修道騎士は、セラの告白に驚愕したように二人を見ていた。


「怪文書と言っていますが結局は、あなたが都合の悪いことを隠したいだけだ。そんな理由で、わたしの愛する人を奪わないで下さい」


 室内に沈黙が降りる中、レティシアはユーキやリリンとともに、ユピエルと修道騎士を取り囲んだ。


「今回の件、流石に見過ごせません。あなたがたの身柄は、騎士団にて軟禁の上、監視をさせて頂きます。言い分があれば、後ほど伺います」


 ユピエルはもう、反論する気力すらなかったようだ。
 逃げようにも、廊下への扉はジココエルが塞いでいるし、レティシアたちは穴の空いた壁側に位置している。
 瑠胡やセラ、紀伊の手を借りて地下室から出る俺が振り返ると、ユピエルは悲しげな目をセラへと注いでいた。隠し子だろうと、娘としてセラを愛していたのだろう。しかし、流石にこの状況で、同情をする気にはなれない。
 俺はユピエルから目を逸らすと、瑠胡たちと神殿へと戻ることにした。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます!

わたなべ ゆたか です。

え……とですね。またもや文字数が多い!

というのも今さらですが、今回の話をタイプしている最中に思ったことは……。

「男同士の拷問シーンに、需要はあるのか?」

ってことなんですが。いや、そういう問題かと思われる人もいるでしょうが、やはり女性が男性を責めるほう(以下、色々考えた挙げ句に省略

今回は魔女裁判に関する資料を、かなり参考にしてますが……あっちのほうが外道ですね。

子どもを使えとか、暴力フルバースト推奨とか。

それに比べれば、本文中の描写なんか可愛いものです、イヤマジで。

少しでも楽しんで頂ければ幸いです。でも、こういう趣味だけは、マジでやめて下さいね。

次回も宜しくお願いします!
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