屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに~なんか色々たいへんです

わたなべ ゆたか

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第八部『聖者の陰を知る者は』

二章-7

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   7

 ランドが神殿を出たのと同時刻、ユピエルと修道騎士たちは、村長であるデモスを連れて、《白翼騎士団》の駐屯地を訪れた。
 突然の訪問に、訓練中だった騎士団員やセラは、戸惑いと驚きの中で出迎えた。
 レティシアはユピエルの前に進み出ると、型通りの敬礼を送った。


「ユピエル法王猊下……今日は、どのような御用でしょうか?」


「わたくしたちに従わず、彼はランド・コールへ仕事の依頼をしたのです。村の防衛とはいえ……金銭を支払ってしましました。この罪深きものに、懲罰を与える必要があるのです。そこで、あなたたち騎士団の手によって、罰を与えて頂きたい」


 レティシアを初めとする騎士団の面々……そしてセラは、ユピエルが告げた内容が、理解できなかった。
 誰からも声を発しない中で、最初に我に返ったレティシアが、大きく息を吐いた。


「ユピエル法王猊下。申し訳ありませんが、村長に懲罰を与える理由が、わかりかねます」


「あなたまで反抗的な態度をとるなど……異教徒に金銭を与えていては、増長を招くだけではありませんか」


 嘆息混じりのユピエルに、レティシアは感情を必死で抑えながら、片手を挙げた。これが法王でなければ、怒鳴っているところだ。


「法王猊下……ランドは、このメイオール村において、最大の戦力でしょう。残念ながら、我々よりも――こと戦いにおいては、ランドのほうが上なのです。村の安全を考えれば、ランドを使わない手はないでしょう」


「しかし……」


「それに命懸けで村を護った者に対し、無報酬で構わないと――アムラダ様が、そのような無慈悲な教えを説いているなど、聞いたことがございません。それに元々、異教徒への差別など、教義には存在しないと記憶しております。違いますか?」


 レティシアの反論に、ユピエルは眉を顰めながら押し黙った。
 その様子をハラハラと見守っているのは、デモス村長だけである。騎士団の面々は心の中で団長であるレティシアを応援し、修道騎士の半数はレティシアを睨み付けていた。
 そしてウトーを初めとした残りの半数は、ユピエルが反論しないことに安堵していた。
 ユピエルはやや上方にあるレティシアの顔へ、睨め上げるような視線を向けた。


「どうして貴女は、ここまで反抗的になってしまったのでしょう。騎士団を結成する前の貴女であれば、わたしにアムラダ様の教えを説くなど、しなかったはず」


「わたくしも、それなりに苦労をしてきたのです、法王猊下。価値観の異なる者たちと関わり、理解をしてきました。お互いの価値観を尊重し、我々の土地では我々の法に従ってくれる相手ならば、差別や処罰は必要ない――それが、わたしがこの地で暮らし、学んできたことのすべてです。納得は、なされないかもしれませんが」


 真正直に考えを伝えたレティシアだったが、彼女の予想通り、ユピエルは残念そうに首を左右に振った。


「そこで終わってしまっては……無意味な成長だと評価せざるを得ません。なぜ、アムラダ様の教えを説き、改宗させなかったのですか。騎士、そして信徒として、あまりにも不十分ですよ、レティシア。だから――」


 言葉を切ったユピエルは、少し離れた場所で佇んでいるセラへと目を向けた。


「ランド・コールとかいう異教徒に、セラを嫁がせることになるのです。教会に育てられた彼女が教徒の妻など……これほどの汚点を、アムラダ様を信仰する者たちへ、どう説明すればよいのか。異教徒の法や教えのために、不幸になる可能性を危惧するべきだったのです。今後、セラの身になにかあれば……貴女にも責任があると思いなさい、レティシア」


「あな――っ!」


 レティシアは怒鳴りかけたものの、ギリギリのところで踏みとどまった。
 ユピエルの発言は、セラの身を案じているようにも聞こえる。しかし、その裏には教会としての誇りを傷つけられた怒りと、責任転換がある。
 セラとは少し距離があるから、今の発言を聞かれなければいいがと、レティシアは不安に駆られた。
 そんな胸中を悟られぬよう、レティシアは固い声で告げた。


「ランドは……セラが惚れ、選んだ相手です。彼女が幸せになろうとしていたときに、横から口出しなどできません」


「し――」


「それに、あの瑠胡姫様にしても、法王様が危惧されるような御方ではありません。話をしてみれば、すぐにわかりますが……優雅で、一途。寛大で、慈愛に満ちた……そして、お茶目なところもあるのです」


「お茶目……」


「ええ。これは長く付き合っていれば、イヤでも目に付きます」


 酔った勢いで、宴会芸に〈竜化〉を披露するくらいには。

 怪訝な顔をしているユピエルには、説明をしたところで理解できるまい――そんな考えが浮かんでしまい、レティシアは忍び笑いを漏らした。
 今になって当時の記憶を思い返したレティシアは、あの〝芸〟を切っ掛けに瑠胡への警戒心が薄れたことに気付いた。
 それからセラとリリンを使いにやり、瑠胡から村に来た目的を聞いたりもした。


「法王様が危惧なされているような、セラを不幸にするような教義や法など、彼らにありはしません」


 レティシアの言葉を、黙って聞いていたユピエルは、一人佇んでいるセラへと目を向けた。異国の衣服――振り袖――に身を包んだセラは、騎士になった当初と比べても大人びて見える。
 ユピエルがセラから目を離し、小さく息を吐いた。
 その表情には、先ほどまでの意固地さが抜け、神の信徒らしい穏やかさが戻っているようだ。


(まったく……ランド、今回の件は、貸しにしておくぞ?)


 そんな自らの想いに苦笑したレティシアが、肩から力を抜いたとき、駐屯地に村人の一人がやってきた。
 従者の一人であるフレッドが、村人に駆け寄った。それから何かを受け取ると、かなり迷いながら羊皮紙らしい紙片を受け取った。


「――法王様に、ですか」


 聞こえて来た微かな声に、レティシアは焦りながらフレッドを呼ぼうとした。しかし一手遅く、修道騎士の一人がフレッドから羊皮紙を受け取ってしまった。
 羊皮紙を見た修道騎士は、すぐに慌てた様子でユピエルへと駆け寄った。


「ほ、法王猊下……こちらを」


 修道騎士から羊皮紙を受け取ったユピエルは、表情を引きつらせた。
 その様子に、レティシアが(最悪だ――)と思った直後、ユピエルはキツイ声音でセラを呼びつけた。


「……法王猊下、なにが御用でしょうか?」


「これは――おまえの仕業か!?」


 レティシアとセラが覗き込んだ羊皮紙には、早朝に村人が持って来たものと、同じ文面が書かれていた。
 セラはレティシアを一瞬だけ目配せをしてから、ユピエルへと答えた。


「いいえ、違います。神に誓って――わたしではありません」


「……しかし、他に――いや、この件については、あとで話をしたい。すまないが、教会まで来て欲しい」


「……畏まりました」


 やや顔が青くなったユピエルに従い、セラは修道騎士らと教会へと歩き始めた。
 駐屯地から出る直前に振り返ると、リリンと目があった。ユピエルや修道騎士たちは、小さく頷き合う彼女たちには気付かないまま、村へと続く下り坂を進んでいた。

   *

 俺が村で御用聞きをしていると、農家のジョンさんが駆け寄ってきた。


「ランド、ちょっと待ってくれ!」


「ジョンさん、どうしたんですか? 手伝い屋への仕事依頼なら、大歓迎ですよ」


「あ、いや、すまねえ。そっちじゃねぇんだ」


 あっさりと否定され、俺はがっくりと肩を落とした。
 まあ時期的に、農家の人たちからの仕事はないからなぁ……そこまでの期待はしていないけど。
 俺は顔を上げると、ジョンさんが近くまで来るのを待った。


「で、どうしたんです?」


「これを……っと、ここじゃなんだ。ちょいと、俺の家まで来てくれ」 


 俺は誘われるまま、ジョンさんの家を訪れた。
 玄関からすぐにある台所兼居間にあるテーブルの丸椅子に、俺は腰を降ろした。


「それで、どうしたんですか?」


「これを見てくれ……こんな手紙が、他の家にも来たらしい」


 羊皮紙の切れ端……だろうか。手の平に収まるくらいの紙片には、こう書かれていた。


〝ユピエル法王には、血の繋がった隠し子がいる〟

 文字の筆跡には、見覚えが無い。この村の住人によるものか、それとも王都の隠謀絡みか……ただでさえ厄介な状況が、さらにややこしくなりそうだ。
 俺が紙片――怪文書を見ていると、ジョンさんの家のドアが、なにやら固い物でノックされた。
 ジョンさんの奥さんがドアを開けると、「あらあら」と少し驚いた声を出した。


「ランドさん……お客様」


「え、俺に……ですか?」


 神殿にならともかく、なぜジョンさんの家にいる俺を訪ねる人がいるんだ?

 そんな思いが、警戒心を呼び起こしたが……それは杞憂に終わった。


「ランドさん」


 そう俺の名を呼んだのは、リリンだ。


「リリン……なんで、俺がここにいるってわかったんだ?」


「わたしはランドさんのいるところは、常時把握していますから」


 リリンは自信満々に言ったけど……それって、ちょっと怖いんだけど。どうやって把握しているのか、非常に気になるが、それは後回しだ。


「それで、どうしたんだ?」


「ランドさん……一緒に来て下さい。今、エリザベートさんたちにも手を借りて、瑠胡姫様もお呼びしています」


「瑠胡も? しかし今は……なんか怪文書のほうも気になってて」


「ご存知でしたか。なら、なおのこと一緒に来て下さい。あの怪文書に関係があることかもしれませんので」


「なんだって?」


 そう言われたら、断れない。
 俺はジョンさん一家に断りを入れると、リリンの案内で村の教会へと向かった。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます!

わたなべ ゆたか です。

続きはCMのあとで――ということで、CMのあとの回でございます。
この回で、本文のみで6万文字超えです。余談ですが、まだ八章の半分……以下だったり(滝汗

ちなみに、本文中に出てきた瑠胡の宴会芸は、第一章での出来事ですね。当時と比べ、今の瑠胡は落ち着きが出てきていま……すよね? そういう風に書いているので、出ているはずなんですが。

ランドへの想いを遂げたことも理由の一つですが、最大の理由としては「紀伊の目が怖い」かもしれません……?

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします!
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