屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに~なんか色々たいへんです

わたなべ ゆたか

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第八部『聖者の陰を知る者は』

二章-6

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   6

「おっはよーございまーす!」


 旅籠屋《月麦の穂亭》に入るなり、ジョシアは厨房に駆け寄った。料理の仕込みをしていたメレアは、恰幅の良い身体を揺らしながら、ブルネットの髪を結った頭を向けた。


「おや、ジョシアちゃん。おはよう。それじゃあ早速で悪いけど、頼めるかい?」


「はい!」


 小走りに厨房へ入ったジョシアは、メレアと一緒に仕込みを始めた。干し肉を刻み、塩漬けにしてあった野菜を取り出しては、適度な大きさに切り分けていく。
 冬期に使える料理の材料は、基本的には保存食だ。
 出せる食事もパンとスープ、それにドライフルーツくらいだ。食事の質や量は悪くなってしまうが、冬期は客自体も少ないから、備蓄だけでもやっていけなくはない。
 今も、客として泊まっているのは三人だけだ。
 そのうちの一人が、酒場を兼ねた食堂へと降りてきた。
 黒髪を無造作に後ろで束ねた女性だ。年の頃は、一七、八くらい。どこか線は細いが、華奢という印象がない。


(うわー……美人)


 まだ日の出から、そんなに経っていない。そんな時間に食堂へと来る客がいることが珍しくて、ジョシアはつい目を向けてしまった。
 女性客がカウンター席に座ると、ジョシアは自分の役割を思い出した。


「あ、あの……おはようございます。食事はできませんけど、飲み物でしたら、御用意できますよ」


 ジョシアは女性客に話しかけたが、しばらくは無言のままだった。
 もう一度、注文を聞こうとしたとき、女性客が静かに口を開いた。


「あなた……昨晩はいなかったわね」


「え? ええ、あたしは、臨時の手伝い……みたいなものなんですよ。本当は、お兄ちゃんが来るはずなんですけど、ちょっと色々あって。代わりに、あたしが働きに来てるんです。といっても、このメイオール村に住んでるわけじゃ、ないんですけどね」


「ここで暮らしていない……つまり、兄弟で旅をしてるということ?」


「いえ、そうじゃなくて、ですね。お兄ちゃんは村の住人……なんですけど、あたしは王都に住んでるんです。今回は、お兄ちゃんと奥さん……お嫁さんに会いに来てて」


「ふぅん。そうなんだ。お兄さんは、ここの従業員?」


「いえ。手伝い屋……っていうのをやってるんです。あ、でも今は、村外れの神殿に住んでるんですよね。それとは別に、前からの仕事をしてるみたいで」


「ふぅん」


 女性客は僅かに目を細めると、頬杖をつきながら微笑んだ。


「あなた、名前は?」


「あたしは……ジョシアっていいます」


「そう。お兄さんとは、仲が良さそうね」


「そうですね……まあ、普通に仲は良いと思いますよ」


 ランドが聞いたら首を傾げそうな返答を、ジョシアは平然と口にした。それから思い出したように、改めて注文を尋ねた。
 女性客は「ああ、ごめんなさい」と軽い謝罪を口にしてから、カウンターに数枚の銅貨を置いた。


「エール酒を」


「畏まりました。少しお待ち下さいね」


 ジョシアがエール酒を持って来ると、女性客は両手で受け取った。
 それから女性客はエール酒を飲みながら、ジョシアがパタパタと厨房内を駆け回る姿をジッと見つめていた。

   *

 刻を同じくして、セラは《白翼騎士団》の駐屯地へと向かっていた。
 例によって訓練の指導を頼まれてのことだが、夜襲を撃退し、夜通しの見回りを終えたあとだ。
 村人に比べればタフな騎士団の団員たちも、疲労の色が濃いに違いない――そう考えたセラは、歩きながら訓練内容を再考していた。
 ふと見れば、まだ山々の影から朝日が顔を覗かせていた。冬期で畑仕事がないから、まだ村人の大半は眠っているか、暖炉に火をくべ始めているかだ。
 出歩く者は、見張りくらいしかいない――のだが、駐屯地からやってくる人影があった。


(こんな時間に珍しいな……誰だ?)


 無意識に、意識が騎士団に所属していた頃に戻ったセラは、腰帯に指したミスリル製の細剣の柄に手をかけた。
 しかし微かに地表を照らし始めた日光が、人影の姿を露わにした。あまり接点はないが、メイオール村に住む鍛冶職人だ。
 鍛冶職人はセラに気付くと、目礼だけをして通り過ぎていった。
 セラは立ち止まって、鍛冶職人を振り返った。あの鍛冶職人には、騎士団として刀剣や鎧の応急処置を依頼することもある。
 ただし、専門の刀剣鍛冶や鎧鍛冶をする職人ではないから、補給が来るまでの繋ぎ、としての処置でしかない。


(昨日の夜襲で、鎧か剣が歪んだか)


 そう考えると時間はともかく、鍛冶職人が駐屯地から出てきたことも、なんら不思議ではない気がした。
 セラはまた訓練内容のことを考えながら、駐屯地へと歩き始めた。
 駐屯地の兵舎へと入った直後、レティシアが廊下の反対側からやってきた。セラがくるのを待ち構えてた――というわけではなく、単なる偶然だったらしい。
 薄暗い廊下の一角でセラを見たレティシアは、驚いた顔をして立ち止まった。


「セラ――ああ、そうか。訓練を頼んでいたな」


「どうしたんですか、レティシア。慌てているようでしたが」


 少し戸惑うセラの表情を見て、レティシアは軽く周囲を見回してから、顔を寄せた。


「丁度良いところに来てくれた。少し訊きたいことがあるだが……わたしの部屋へ来てくれないか?」


「それは構いませんが……どうしたんですか? 改まって」


「仔細は、部屋で話す。来てくれ」


 いつになく神妙なレティシアに従い、セラは彼女の部屋に入った。
 僅かに緊張を解いたものの、まだ厳しい顔をしたレティシアは、耳打ちをするような距離で話しかけた。


「法王様の悪評――いや、ある意味では秘密が、村人に出回っているらしい」


「秘密……ですか? そういう噂を聞いたという話は、ランドやジョシアから聞いていませんが」


「……噂などではない。これを見てくれ」


 レティシアが差し出したのは、羊皮紙の切れ端だった。手の平よりも少し大きめな羊皮紙を見たセラの目が、僅かに見開かれた。


「これは……誰が」


「セラでは、ないのだな?」


 レティシアがした問いの意味を理解するのに、数秒かかった。
 内容がゆっくりと頭の中で溶けていくと、セラは引きつった顔で小刻みに首を横に振った。


「まさか――わたくしは、法王猊下の悪評など流しません」


「……本当だな。この内容を流せる者は、それほど多くない――はずだ」


「同感です。レティシアでもない……となれば、この村にいる者で他に誰が」


 そこで言葉を切ったセラは、どこか青ざめた表情で、伏せかけた顔を上げた。


「まさか、法王猊下が自ら……という可能性はないでしょうか? ランドやわたくしに罪を被せるために、配下の者たちにやらせているとか」


「その可能性は、低い――と思うが。先ほどリリンにも調べさせたが、法王様はこの悪評については御存知ないようだ」


「……そうだと、いいんですが」


 セラは暗い顔で腕を組むと、右の人差し指で左肘を叩きながら溜息を吐いた。
 そのまま無言になってしまった彼女に対し、レティシアは心配している様子で顔を覗き込んだ。


「どうした、セラ。なにか不安でもあるのか?」


「そん――いえ、そうですね。少し」


 誤魔化すのを諦めたように、セラは俯きながら答え始める。


「わたしは……ランドから離れた方が良いのでしょうか。法王猊下が神殿に固執しているのは、わたしにも一因があるのですから」


「法王様に、なにか言われたのか?」


「……ランドの元を離れ、教会に戻れと。どうやら、教会の権力を強固なものにされたいようで……どこかの貴族との縁組みを考えておられるようです」


「それ――は。そのことをランドたちには……その、諸々のことも含めて」


「まだ、話をしてはいません」


 そう答えるセラの声音が、僅かに低くなった。


「すべてを話してしまったら、ランドたちに愛想を尽かされるのではないかと……それが怖いのです」


 レティシアは慈しむように、不安に潰されそうな元部下で、友人の肩に手を添えた。


「あの気の強かったセラが、どうしたんだ? そこまで本気に惚れているってことかもしれないが、あまり悩みすぎるな。アレが……ランドが、そんなことでセラを嫌うものか」


「ですが、そのせいで仕事を奪われています。それに、いらぬ口出しや干渉まで……」


「そこも含めて、だ。ランドや、あの姫様は、その程度の障害など屁とも思ってはいまいよ」


 レティシアにしては砕けた物言いに、セラは驚いた。
 思わず顔を上げたセラに、レティシアは微笑んだ。


「おまえは、自分たちのために出来ることをすればいい。なにが最善か――というのは、悩んでいる当人には見えにくいものだ。ランドや瑠胡姫様に相談し難いのであれば、騎士団の者たちを頼れば良い」


 ――きっと、我々では想像もつかない案を出してくれるだろう。

 冗談ともつかないことを言って、レティシアはセラを送り出した。
 廊下を歩きながら、セラはレティシアに言われたことを考えていた。悪評のことも含めて、法王絡みの問題はどれも、かなり根が深い。
 相談したところで、簡単には解決できると思えないと、セラの思考は再び負の感情に埋没しかけた。
 訓練をする騎士団員を探して食堂に入ったセラは、長テーブルに座って微睡んでいるリリンと目が合った。


「リリン、寝ないのか?」


「まだ……警戒中ですから」


 使い魔を使って村の周囲を見張っているのだろう、リリンの手には杖が握られていた。
 気遣う様に「無理をし過ぎないようにな」と言って立ち去ろうとしたセラだったが、ふとレティシアの言葉が脳裏を過ぎった。


「リリン、少し相談があるのだが。聞いてくれるか? ことと次第によっては、使い魔を借りることになるかもしれないが……」


「わたしが、セラさんの代わりに神殿に住む――という内容なら、大歓迎です」


 ランドや瑠胡の妹になりたい――リリンから、そんな話を聞いた記憶を思い出し、セラは静かな溜息を漏らした。

 ――まったくブレないな、リリンは。

 その執着心に、セラは心から感心した。


「いや、違うが……ランドや瑠胡姫様の助けにはなるかもしれん」


「……聞きましょう」


 予想以上に素直な返答が得られたことに、セラは少し驚いた。しかし、二人の役に立つことを優先したと思えば、不可解なことではない。
 セラはリリンの隣に座ると、セラは小声で相談をし始めた。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます!

わたなべ ゆたか です。

噂というか、悪評の内容を書いていませんが、ちょっと引き延ばしています。俗に言う、「この続きはCMのあとで!」という、テレビ業界が良くやっていた、評判の悪いアレですね。

最近はテレビのバラエティ番組なんて見てませんから、今でもやっているかは、まったく知りませんが。

少しでも楽しんで頂けたら、幸いです。

次回も宜しくお願いします!
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