屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに~なんか色々たいへんです

わたなべ ゆたか

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第七部『暗躍の海に舞う竜騎士』

二章-7

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   7

 離島の北側にあたる海底で、クラーケンはサーペントの死骸を貪っていた。飛び散る屍肉に魚が集まるが、触腕の一本で魚を捕らえては、サーペントの肉と一緒に口に運ぶ。
 周囲が血や屍肉の破片で穢れていく海中に、金髪の少年が近寄っていった。
 少年――キングーは先ほど、ワイアームらの住処を訊ねたばかりだった。そこで死骸と血だまり……洞穴内の惨状を目の当たりにし、痕跡からクラーケンの仕業だと理解した。
 それからクラーケンを探し続け、二時間ほどして漸く発見することができたのだ。
 脚だけで海中を泳いでいるキングーは、クラーケンへ厳しい目を向けた。


「おまえは、なにをしている!? サーペントやワイアームを相手にしろと命じてはいないはずだ」


 キングーが近寄ると、クラーケンは触腕の一本を振り上げた。
 その動きの意味を掴みかねて動きを止めた直後に、触腕が勢いよくキングーへと振り下ろされた。


「な――っ!?」


 キングーは慌てて真横へと退いた。水圧で押し流されたキングーは、先ほどまで自分が居た場所を触腕が叩き付け、海底の砂が舞い上がった。


「なにをする、やめろ!」


 キングーは怒声を発するが、クラーケンは止まらなかった。
 食事を止め、二本の触腕を巧みに操りながら、キングーを捕らえるべく、複雑に動き続けた。
 その触腕を避け続けながら、キングーはクラーケンを制止させようとした。
 手にした短剣で触腕を斬りつけるが、その傷は瞬く間に癒やされていった。


「〈超再生〉か!? まさか、ここまでの回復力を持っているなんて」


 海中では、竜語魔術の大半は効果が薄れてしまう。それに、キングーの持つ《スキル》――《魔力の才》は攻撃に特化しているものの、クラーケンには大した効果が期待できない。


「くそっ!」


 前に突き出したキングーの右手に、四つの小さな青い玉が生み出された。クラーケンへと投げつけられた青い玉は、身体に触れた途端に爆発した。
 だが予測した通り、キングーの表面は爆発によって小さく抉られたが、それも瞬く間に癒やされてしまう。
 

(やはり、駄目か)


 キングーは急いでクラーケンから逃れると、離島の岸に上がった。
 荒くなった息を整えると、岸を歩き始めた。奥地へは進まず、あえて海岸に沿って歩いていると、遠くにジャガルートの街が見え始めた。
 キングーは肩を三度ほど上下させてから、ゆっくりと海に入った。


(再戦が不可能になったことを伝えなければ……あと、航海を自粛すべきと伝えなくては)


 精霊たちの声を頼りにランドや瑠胡の居場所を探しながら、キングーはオモノの街へと泳ぎ始めた。

   *

 シャルコネに案内されながら、俺たちはジコエエルを浜辺から少し離れた海蝕洞へと運び込んだ。そこは大昔に波などに削られた場所らしく、ジコエエルが横たわると、俺たちが海蝕洞に入る隙間すらなくなる程度の大きさしかない。
 しかし、長い年月のあいだに土地が隆起したことで、海水は入って来ない場所となっていた。
 ジコエエルをここまで運ぶあいだに、俺たちはレティシアから、事の顛末を聞いていた。
 傷の癒えていないジコエエルが俺と戦う為に、海竜族を介して援軍を呼んだこと。その援軍であるクラーケンが、ワイアームの住処を襲ったこと。
 そしてワイアームたちが、レティシアとジコエエルを逃がすため、体を張ってクラーケンを止めたこと。
 しかし、傷付いたジコエエルでは早く泳ぐこともできず、結局はクラーケンに追いつかれてしまった――と。


「とんでもなく凶暴で厄介なヤツを援軍に呼んだもんだ」


 レティシアの話が終わったのは、俺がジコエエルを運び終えた直後だった。竜化を解いた俺が溜息を吐くと、ジコエエルが動くのも辛そうな声を出した。


〝海竜族から聞いた話では、最低限の分別は備えていると……そう聞いている〟


「そうは言うけどさ。おまえだって、襲われたんだろ?」


〝そうだ……話が違う。これでは、裏切り……同然だ。ヤツだけは……我が殺す。殺してやらねばならぬ〟


 ジコエエルの声には、どこか深い怒りが滲んでいた。恐らくは、仲間がクラーケンに殺されたと理解しているのだろう。その怒りの根底は、俺にだって理解できる。だから、ジコエエルの仇敵となったクラーケンと戦うのは、やぶさかじゃない。
 だが、ここから先は俺個人の勝手では動けない。
 元々、ジャガルートにはレティシアの兄、ベリット男爵の護衛で来ているんだ。レティシアが戻ってきたことで、雇い主が帰還することを決定したら、それに従う義務がある。
 俺が固く握り締めた拳に、瑠胡が手を添えてきた。セラも俺の背中に手を回しながら、不安げに顔を覗き込んできた。
 レティシアといえば、ジコエエルを真っ直ぐに見つめながら、口元を固く結んでいた。
 俺たちが見守っていると、レティシアが振り返った。


「ランド――」


 レティシアが口を開きかけたとき、背後から足音が聞こえてきた。
 疲れ切ったという足取りで近づいてきたのは、金髪の少年だ。冬だというのに、かなりの薄着だ。
 少年を見て、レティシアの表情が険しくなった。


「貴様は――海竜族のキングーだったな」


 レティシアは早足に少年――海竜族のキングーへと近寄ると、怒鳴るのを我慢しているような声を発した。


「あのクラーケンは、貴様の仕業か? あんな凶暴な化け物を、ここに寄越した理由を話せ」


「……誤解です。あれは確かに、穏やかな性格だったんです。どうして、こんなことになったのか、わたしにもわかりません」


 キングーは首を振りながら、ふと視線を前に向けた。


「……ジコエエルは無事でしたか。それだけでも、幸いでした」


「なにが幸いだっ!」


 とうとう抑えきれなくなったのか、レティシアが怒鳴り声をあげた。
 ただ胸ぐらを掴んでいないことから、まだ理性は保っているようだ。キングーに詰め寄るように一歩だけ踏み込みながら、怒鳴り続けた。


「ジコエエルは、仲間たちを失ったんだ! まずは、詫びるのが先ではないのか!?」


「詫びる……何故です? あれが凶暴化したのは、わたしの責任ではありません」


「貴様――っ!」


 レティシアがとうとう、キングーの左頬を殴りつけた。
 まさか人間の女性に殴られるとは思っていなかったのか、頬を打たれたキングーは、尻餅をつくように倒れた。


「な、なにを――」


「……少しは他者の痛みを理解しろ」


 レティシアはそう言い放つと、キングーへ背を向けた。
 俺の横を通り過ぎたレティシアは、海蝕洞の縁へと歩いて行く。その背中を見送っていると、キングーは左手で頬を押さえながら、俺に非難の目を向けた。


「あなたも、止めて下さい。あんな暴力を見逃す必要なないでしょう」


「……悪いけど、レティシアに非があるようには思えなかったので」


 俺が肩を竦めると、瑠胡も同意するように小さく頷いた。
 天竜族の姫である瑠胡が俺と同意見であることに、キングーは驚いた顔をした。「そ――」と、なにかを言いかけたキングーに、瑠胡は淡々と告げた。


「すまぬが、妾も同意見でな。それより、海竜族と申したか。従えてるとはいえ、同胞を無駄死にさせたこと、どう申し開きをするつもりか?」


「……わたしに非はありませんが、結果的に同胞を失ってしまったことには、心を痛めておりますよ。ですが、それ以上はどうすることもできません。わたくしが罰せられたとしても、失った命が蘇るわけではありませんから」


 ……この野郎。

 ワイアームとは敵対関係だった俺でさえ、キングーとかいう海竜族の言葉と態度にはむかっ腹がたった。
 海竜族ということは、あの竜神・ラハブの息子なんだろう。だが、今のキングーに、竜神の跡を継ぐだけの資質は、まったく感じられない。
 俺や瑠胡、それにセラに睨まれた格好のキングーは、小さく溜息を吐いた。


「今回は、その話をするために来たわけではないのです。あのクラーケンを斃さねば、このあたりの海域は悲惨なことになるでしょう。生きとし生けるものは食われ、人間たちは船を出すこともできなくなります」


「……だったら、御主が斃せば良かろう?」


「瑠胡姫様。わたしでは力が及びませんでした。このままでは、あなたがたも船で帰ることは不可能ですし、ここは協力をお願いしたいのです。あのクラーケンを、なんとか斃して頂けないでしょうか?」


 ……ここまで厚顔無恥な発言は、そうそう聞けるものじゃない。
 ただ、クラーケンのせいで出航ができなくなることが、困るのも確かだ。無言で頷くことすら抵抗を感じた俺は、あとの判断をレティシアとシャルコネに任せることにした。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます!

わたなべ ゆたか です。

二章は不協和音な終わりとなりました。予定通りですが、このまま次回は幕間となります。

ああ、書けることが少ない……しかも、書いていてスッキリとしない展開ですので、ちょっと鬱憤が(汗
こうした鬱憤が食欲に行くから宜しくないんですよね(モグモグ

……健康診断のあとで良かったです。結果もまだ来てませんし。今ならまだ無敵状態(モグモグ

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回も宜しくお願いします!
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