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第六部『地の底から蠢くは貴き淀み』
三章-5
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俺たちが洞窟を出たとき、空には一面の星々が浮かんでいた。西側の空に浮んでいる刃のように薄い三日月は、控え目に周囲を照らしていた。
蝋燭を垂らした跡を辿って、俺たちは早々に洞窟へと戻り、地上へ出た。眠気はあったけど、あんな地下で眠る気にはなれず、徹夜を覚悟の強行軍となったわけだ。
そして洞穴の外では、約束通りドワーフが待っていてくれた。
異変の原因について知り得たことを話すと、まだ若そうな――髭のせいで年齢が把握しにくいが――ドワーフは、俺たちに寝床を提供すると言ってくれた。ドワーフは山の中腹あたりで、坑道を兼ねた住居を構えていた。
地下ということでセラは難色を示したが、ベッドの大きさ以外は快適――なにせ、ドワーフ用のベッドだ――だった。
夜が明けるとともに、俺たちはホウル山を下山し、ホーウ村に戻った。
そこからは、まさに息を吐く暇すらないほどの忙しさだった。
騎士たちとの接触を避けながら、職人頭さんたちから工事の状況を聞いたり、奥方に礼をして馬車を引き取りもした。村から手に入る食料は殆どないため、取り急ぎ近くの森で木の実などを採取しておいた。
俺たちが村を出発できたときには、昼を少しばかり過ぎていた。馬に負担をかけて潰すわけにはいかないから、急く気持ちとは裏腹に、キャリン村への旅路は往路とそれほど変わらぬ行程となった。
俺たちが久しぶりにキャリン村に戻ったのは、最後にクロースたちと合流してから、六日目のことだった。
牧場の前で馬車を停めると、俺たちが馬車から降りるより早く、クロースが飛び出してきた。
手には飼い葉を掴んでいたが、一緒にタマネギや芋も持っているのは何故だろう?
「セラさん! ランド君に、瑠胡姫様っ!」
クロースの顔は、俺たちが持ち帰ったであろう異変の原因への期待からか、どこか期待に満ちたものだった。
クロースに手を振りながら御者台から降りた俺は、先ずは馬を柵に繋いだ。
それから瑠胡とセラが馬車から降りるのを手伝っていると、アインが遅れてやってきた。
「ランド、どうだった?」
「色々とわかったことはあるけどな……問題も増えた」
「なんだ、そりゃ」
「どこか、人気の無いところで話したいんだけどな」
「それなら、放牧地の端っこが良いだろうな。誰かが来ても、すぐにわかるし」
「いいね。そこにしようか」
俺たちはラストニーやマナサーさんが馬車から降りてから、牧場の建物や牛舎などから一番遠いところにある、放牧地の柵の前で、輪になって腰を降ろした。
俺たちはクロースとアインに、ホウル山で知り得た情報を話した。鍋の底にある黒い鉱物みたいなもの、遺物、それらに絡む女が領主らしいこと――話を終えたとき、クロースの顔は酷く沈んでいた。
「そんな……領主様が異変の原因を造ってるなんて、こんな話ってある? 証拠なんか、隠し放題じゃない」
「でもさ、それを探し当てないと、根本的な解決はできねぇんだよな。領主の息子も――」
「ああ、そうなら装飾品を造ってる職人なんかも、手掛かりになりそうじゃないか!!」
俺の言葉を遮るように、ラストニーが大声を出した。
いきなりのことに全員が呆気にとられていると、ラストニーは「ランドに瑠胡様、セラ殿、マナサー様、ちょっとこっちへ」と、俺たちを手招きした。
怪訝そうにしている俺たちが手招きに応じると、ラストニーは小声で言ってきた。
「頼みます。どうかクロースには、わたしの素性を内密にして下さい。今知られるのは、なにかと拙い状況ですから」
なにを気にしているのかは知らないが、気にしすぎじゃないか――と想いはしたが、ラストニーの必死な表情に、俺は呆れ気味に頷いた。
「わかったよ。あとで恨まれるよりは、いいだろうし」
「すまない」
密談は終わりだとラストニーが解散を指示すると、アインが口を曲げていた。
「なんなんだよ、おまえら」
「あ、いや……」
「情報の訂正をされただけだ。気にするな」
俺が返答に迷っていると、セラが代わりに言ってくれた。
アインはこの回答に納得はしてなさそうだったが、それ以上の追求はしなかった。腕を組んで口を曲げると、目だけで俺に話の続きを促してきた。
俺は少し内容を修正してから、なるべく嘘の無い内容で答えることにした。
「とりあえずは、領主街のクロイスで兵士や職人の動向を探るしかないな。鉱石を宝石状にして装飾品にするなら、職人の手は必要だ。確実性には欠けるけどさ、依頼人を順に追っていこうと思ってる」
「……確かに、確実性には欠けるな。崩れた山の洞窟は、いつ復旧するって?」
「あと……十日前後ってところらしい。二次災害を警戒すると、そんなに急いで工事はできないそうなんだ」
アインは顎に手を添えると、唸るような声をあげた。
「十日……か。時間との勝負だな」
「ああ。ところで、そっちはどうなんだ。なにかわかったか?」
アインにした質問だったが、反応したのはクロースが先だった。
手にした飼い葉やタマネギを地面に置くと、酷く悲壮な顔をした。
「異変は……家畜だけじゃないかもしれないの。タマネギ、半分に切ってみるね」
クロースが、半分に切ったタマネギの断面を俺たちへ向けた。断面にある芯から三つ目鱗茎に沿うように、黒い筋が入っていた。
「この黒いの、石みたいなんだ。こんなのが、ザイケンで採れたタマネギや芋に、こんな石みたいなものが紛れ込んでるの」
「なんだって?」
異変が家畜だけでなく、作物にまで影響が出ているなんて。
ニッカーの言っていたことを総合すると、ホウル山の地下水が汚染され、それが水源まで影響を与えたことが、家畜の異臭の原因になっている。
ただ水源への影響が、どう家畜に影響を与えているかまでは、教えてくれなかった。
俺は少し悩んでから、この場にいる全員を見回した。
「水源の汚染が、どうやって家畜の異臭に繋がってるんだろうな。そこから、順を追って考えてみようか。もしかしたら、遺物を止めるだけじゃダメかもしれないし」
俺の問いかけに、皆はそれぞれに考え始めた。一番最初に「あ!」と言って顔を上げたのは、クロースだった。
「きっと、雨期の氾濫だよ! 雨期になると、川が氾濫するって話しなかったけ? そのせいで、川の近くじゃ農作物を育てるのは難しい。だけど牧草なんかは、川の氾濫で水をたっぷりと吸うから、一気に育つんだよ。だから酪農は川の近くが多いの。だからつまり……氾濫した川の水によって、牧草も汚染されたんじゃないかな」
流石、地元民。
しかも酪農家の娘となれば、この手の発想はすぐに出てくるな――と、感心している俺の横で、瑠胡も似たようなことを思ったのだろう。
軽く握った右の拳の底を、左手に打ち付けた。
「なるほど――矛盾はないように思えるのう」
「姫様、ありがとうございます」
少し照れくさそうに応じるクロースに、ラストニーがやや柔らかい声音で言った。
「農作物は川から遠い場所で栽培してるけど、それの異変も雨期に関係していると思うかい?」
「それは……よくわかりません。飼い葉の中にも黒いスジを見つけましたし、これも家畜を汚染する原因だと思うんです」
少し言葉が固くなりながらも、クロースは答えた。クロースが次に手にした飼い葉は、茎の一部分が平たくなっていた。そこに、先ほど言っていたように、黒いスジが見えた。
飼い葉の麦稈――それを見た俺の頭に、ある光景が浮かび上がった。
「……そうか、牛糞だ」
俺の呟きに、ラストニーは露骨にイヤそうな態度を見せ、アインは眉を顰めた。クロースは首を捻っただけで、瑠胡とセラ、それにマナサーさんは冷静に次の言葉を待ってくれている。
特にラストニーに言いたいが、「そういうネタを好む人か」という目を向けるのを止めろ。
俺は咳払いをすると、クロースの手にある飼い葉に湯に指先を向けた。
「この前、クロースが麦稈と牛糞を交換するって言ってたよな。その牛糞も汚染されていたとしたら? 麦藁と畑に放置して肥料にしてるはずなんだけど、それが土壌を汚染したなら、作物もダメになるよな」
この辺りは、メイオール村で手伝い屋をやっていた経験によるものだ。
実際は切り落とした麦藁や作物の茎を放置した畑に、牛や豚を放すだけだ。あとは勝手に、牛や豚が糞をする。
あとは時間の経過によって、土地が肥えていく――というものだ。時期的には夏期から秋の初旬に行われる。冬は気温が低いためか、逆に土地を痛めるだけ――と、聞いたことがある。
ザイケンでは、農村と酪農の距離が離れているから、牛糞と麦稈の交換という形をとっているんだろうが、それが災いしたに違いない。
そんな俺の意見に、ラストニーの顔が青くなった。
「待ってくれ。汚染された土地っていうのは、冬を越したあたりで元に戻るのかい?」
「それは……多分、無理でしょう。今回の収穫で、どれだけ汚染が作物に吸収されたかわからないけど、すべてじゃ無いと思うし。早くて来年の収穫後、最悪数年はダメかも――」
「冗談じゃない! それでは、民が飢え死にするぞ」
頭を抱えるラストニーに、アインは頬を掻きながら告げた。
「新たに開墾するとか、そういう手段じゃ駄目なのか? 領主に掛け合えば――」
「開墾なんて、すぐに出来るものじゃない。今の規模を開墾しようとしたら、少なく見積もっても三年はかかる。そのあいだ、ザイケンの民は汚染された作物を食べるか、余所の領地から仕入れた作物を食べるかのどちらかだ。
貴族や裕福な商人ならともかく、平民たちは汚染を口にするか、飢えるかの選択しかない」
「あとの手段は、地道に土を入れ替えていくしかないです。出来るだけ早く、出来るだけ大人数で畑の土を入れ替える。開墾と、どちらが楽かはわかりませんけれど」
マナサーさんの提案を聞いても、ラストニーの表情は晴れなかった。
自分の母親がしでかしたことだけに、心中は穏やかじゃないんだろう。暗い表情のまま顔を上げると、目の前の空間を睨むように、目を釣り上げた。
「汚染の原因を止める――まずは、そこからやらねば……なにも始まらないし、始められない」
その意見は、俺も同感だ。
少しでも早く遺物を止めなくては、汚染は深く進行する一方だ。
「クロイスへ行こう。調べるにしても、直談判をするにしても、クロイスでなければ、なにもできない」
謎といえるものは、解けた。
だけど解決のための手段は、まだ霧の中だ。手探りだろうと光の源を見つけるため、俺たちは考え、動き続けるしかない。
牧場主に礼を告げた俺たちは、これからのことを話し合いながら、クロイスへと馬車を奔らせた。
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本作を読んで頂き、誠にありがとうござます!
わたなべ ゆたか です。
牛糞での汚染――というのがやりたくて、麦稈と牛糞の交換という設定をした次第です。
中世ヨーロッパの農法だと、メイオール村のやり方ですね。もしくは、獣骨をばらまく方法。
日本だと人糞になる――すいません、汚い話が続いてしまって(汗
別に中の人は、そっちのマニアでは御座いませんので……勘違いは勘弁して下さい。
ただハイヒールにh(以下自主規制
少しでも楽しんで頂けたら幸いです。
次回もよろしくお願いします!
追記
ファンタジーカップ用も投稿しました。
「最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車(キッチンカー)で生計をたてます」
よろしければ、そちらもよろしくお願いします!
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