屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに~なんか色々たいへんです

わたなべ ゆたか

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第五部『臆病な騎士の小さな友情』

四章-3

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   3

 エルフが去ってすぐ、馬車の前方から怒鳴り声が聞こえてきた。
 慌てるフレッドの声に遅れて、馬車が停止した。大きく前後に揺れた馬車の中で、倒れないよう踏ん張っているとき、どこか聞き覚えのある男の声が聞こえてきた。


「我々は王都の兵士である! その馬を徴用したい」


「え? いや、あの……ええっと!」


 困ったような声のフレッドが、幌を開けて俺たちを手招きした。


「あの……魔術師っぽい男の人と兵士って……まさかの人です?」


 そう言えば、フレッドは見てないんだっけ。
 とりあえず、俺はフレッドに小声で指示を出した。


「フレッド、ザルード卿に喋るなと言っておいてくれ」


 それから俺は、瑠胡やセラに合図を送って、幌の後ろから馬車を降りた。その途中、ザルード卿が追いついてきた。
 フレッドが下がっているよう手振りで伝えたが、ザルード卿は意に介すことなく、前に出てしまった。


「どこの兵士かは知らぬが――我らは、至急の用がある。そこを退かれよ」


 なんだか、ややこしいことになった。相手が兵士ということで、ザルード卿は形式的な対応に出てしまった。
 面倒なことに――と思っていたら、前の兵士から、少し辿辿しい返答がきた。


「我々も急ぎの用がありまして……一頭だけでいいので、貸して頂けないでしょうか」


「しかし、この馬も領主からの借り物故……貴殿らに貸すことはできぬのだ」


 ザルード卿が断りを入れるのと、兵士から小さな舌打ちが聞こえた。どうやら、そうとうに苛立っているが、騎士が出てきてしまたので、強く出られないようだ。
 俺は馬車の前に出ながら、兵士――ジランドに告げた。


「それに逃亡兵に馬を貸したって、馬は帰ってこないだろうしな」


「おまえ――は」


 ジランドが呻くような声を出したとき、俺の背後から瑠胡とセラも前へと出てきた。
 俺たちの姿を見て、ジランドは驚愕の表情を浮かべていた。その横で、状況が理解できないといった顔をしていたタムランだったが、馬車からリリンが出てくると、血の気が引いたような顔をした。


「おまえは……元首席だったリリアーンナ? 確か、どこかの騎士団に入ったと――」


 タムランは青くなった顔を、ジランドに向けた。


「ど、どういうことなんですか? 彼らは山賊ではなく、正規の兵士や騎士なのではないですか? わたしを……騙したんですか!?」


「ああ、そうだよ! だがな――てめぇだって、もう同罪なんだっ!! あのゴーレムに殴られ、兵士は死んでるんだからな!!」


 ジランドが怒鳴った内容に、タムランはたじろいだ。そして怯えるように首を振りながら、ジランドに怒鳴り返した。


「な――山賊は逃げたと言ったではないですか!?」


「奴らが死んだと言えば、おまえが落ち込むと思ったからだっ!! だが、おまえの操った
ゴーレムは、兵士を殺した。もう後戻りはできねぇ。こいつらを殺し、口封じをしねえと、おまえも牢獄行きなんだよ!! ゴーレムの研究を続けたければ、俺の言うことを聞け!!」


 ジランドの言葉に、タムランの顔から表情が消えた。
 会話が途切れたあと、ザルード卿が二人に声をかけた。俺はすぐにザルード卿を止めようとしたが、間に合わなかった。


「大人しく投降するがよい。さすれば、お主らの罪も少しは軽くなろう」


 このひと言で、タムランの表情が強ばった。
 今の状況であんなことを言えば、逆効果にしかならない――としか思えなかった。事実、タムランは顔に脂汗を流しながら、俺たちを睨んできた。


「やるしかない――わたしは、研究を続けたいんだ。そして、あのゴーレムを量産することで、宮廷魔術師への足がかりとするのだ!」


 水晶になにやら呟いたタムランは、逆の左手に持つ杖を振りながら、新たになにかを呟いた。


「――コーダンツ!」


 杖の先端を地面に向けた直後、地面から土塊でできた、ゴリラのような体躯の人形が現れた。俺の身長よりも高いその土塊の人形は、タムランの左右に一体ずつ現れていた。
 しかし、こっちも黙ってそれを見ていたわけじゃない。
 長剣を抜いた俺が瑠胡たちの前へ出ると、ザルード卿はジランドたちへと駆け出していた。
 そして、瑠胡とリリンはほぼ同士に呪文を唱え始めていた。
 先に魔術が完成したのは、リリンのほうだった。魔力の鎖が二人の足元から伸びようとしたが、地面から現れた魔力の塊は、形を成すことなく散ってしまった。
 瑠胡の〈氷結〉も、二人の手前で冷気が霧散した。
 遅れてセラが長剣から、《スキル》による熱線を放ったが、それもタムランには届かなかった。
 うっすらと半円状の膜として見えたのは、タムランの《スキル》である〈魔力障壁〉の類いなんだろう。


「――そんなもの、わたしには効かない!」


 代わりに、タムランから〈火球〉が飛んできた。
 俺は〈筋力増強〉で強化した〈遠当て〉を放ち、こっちに来る途中で迎撃した。空中で〈火球〉が爆発すると、その余波が吹き荒れる中、俺はザルード卿のあとを追うように駆け出していた。
 ジランドと鍔迫り合いの間合いに入ったザルード卿は、長剣を振ることなく、真一文字に構えた。
 ジランドは手に生み出していた光の剣を振りかぶったが、その直後にザルード卿の長剣が一瞬だけ光を放った。


「――っく」


「そこだ!」


 ザルード卿は長剣を勢いよく振り下ろしたが、それが身体に届くより前に、ジランドの光の剣が一閃した。振り下ろされたザルード卿の長剣は、真っ二つに切断され、斬り落とされた刀身が地面に落ちた。


「なんだと!?」


「てめぇ、せこい《スキル》なんか使いやがって!!」


 ジランドが怒りを籠めて、光の剣をザルード卿へと振り下ろそうとしていた。


 ――間に合えっ!


 俺は全力で――〈筋力増強〉をも駆使して――駆けると、横合いからザルード卿の胴体に蹴りを食らわせた。
 悲鳴すらあげる間もなく、ザルード卿の身体は数マーロンは吹っ飛んだ。
 その代わりに俺の右脚が、光の剣の前に晒されることとなる。俺は蹴った勢いを利用して、身体を反転させた。
 光の刃は、神糸でできた俺のズボンを掠めて、地面に切っ先を突き立てていた。負傷こそしていないが、チクリとした灼熱感に顔を顰めた俺に、ジランドが憎々しげな顔をした。


「ランド――てめぇ」


「さあ、こっからは俺が相手だ」


 あの光の剣が難物であることは、ゴガルンの一件のときに経験済みだ。
 不用意に剣を会わせれば、俺の長剣もザルード卿と同様に真っ二つに切断されてしまうだろう。
 間合いをとりつつ、俺はジランドの動きを注視した。

   *

 ゴーレムから逃げ続けていたユーキは、馬の口元が白く濁ってきたことに気付いた。


(拙い――)


 このままでは疲労から、馬が潰れてしまう。徒歩に――いや、たとえ走ったとしても、人の身ではゴーレムから逃げ切れそうにない。
 ゴーレムは時折、こちらの隙を狙って手を伸ばしてくる。それを躱し続けて来たが、それもそろそろ限界だ。
 どうしようかと目を忙しく動かしていたユーキは、やや下り坂になっているらしい左側の森で目が止まった。
 黒々と広がる木々の切れ目から、少し遠くにある小さな原っぱを見ることができた。正確な広さはわからないが、森を突っ切って行けば、そこに辿り着けそうだ。
 そんなとき、目の端を茶色いものが横切った。


「あれ、リリンの使い魔じゃない!?」


 エリザベートの声も、どことなく疲れ切っていた。乗馬に慣れていなければ、早駆けしている馬に乗り続けるだけでも辛いだろう。
 使い魔らしい梟は、前後しながらユーキの真横に並んだ。


〝ユーキさん。わたしたちは今、そちらを追いかけています。なんとか、こちらへ来ることはできませんか?〟


「そ――」


 ユーキは返答をしかけて、口を閉じた。
 ランドたちが自分たちを追いかけているとすれば、それはゴーレムの遙か後方になるはずだ。合流するためには、ゴーレムを横切らねばならない。
 この街道の道幅では、ゴーレムの腕からは逃れられそうにない。かといって森に入っても、木々を避けながらでは速度が落ちるし、ランドたちの元へゴーレムを連れて行ってしまう。それに合流するまで、この馬の体力が保つとは思えなかった。
 ユーキが悩み始めると、馬の速度が落ちてしまった。


「ユーキ、速度が落ちてる!」


「あ、しま――っ!」


 ゴーレムの手が伸びてくると思ったが、なにもしてこなかった。
 意外に思っていたら、先ほどまでよりもぎこちない動きで、ゴーレムの右腕が伸びてきた。頭部を掠めるような軌道を描く腕を躱した直後、リリンの使い魔がユーキに声をかけてきた。


〝ユーキさん、こちらも少し手間取りそうです。タムランたちと遭遇したみたいで〟


「そうなの?」


 ゴーレムの動きが鈍くなったのは、それが原因なのかもしれない――そう考えてから、リリンの使い魔である梟へと微笑んだ。


「このまま合流は、きっと無理です。馬も限界が近いですから……すいませんが、左側の森の上空で待っていて下さい。そこに原っぱがありますから、そこで落ち合いましょう」


〝わかりました。わたしもこれから、ランドさんたちの援護をします〟


 余計な追求をしないまま、使い魔は高度を上げていった。
 一片の躊躇も感じられないが、それはリリンが冷徹というわけではないことを、ユーキは知っていた。


(あたしを信じてくれたんだから。ちゃ――ちゃんと応えなきゃ)


 なにかを吹っ切ったように頭を振ると、ユーキは背後にいるエリザベートを振り向いた。


「エリザベートさん。逃げるのは止めましょう」


「はぁ!? ちょっと、諦めるわけ? 立ち止まったら、奴らに捕まるか殺されるかよ。そんなの御免だわっ!!」


「馬も限界ですし、もう逃げ続けるのは無理です。ゴーレムの反応も鈍くなっていますから……戦いましょう」


 まさか『戦う』という言葉が出ると思わなかったエリザベートは、信じられないものを見る顔をユーキに向けた。
 しかし呆気にとられてたのも数秒のことで、すぐに元の勝ち気な目を取り戻した。


「戦うって言ったって、なにか作戦でもあるわけ!?」


「そんなの、ありません」


「はぁ!? あなたねぇっ――」


 素っ頓狂な声で文句を言いかけたエリザベートの言葉を、ユーキは冷静な声で遮った。


「あたしには無理でした。でも、エリザベートさんなら思いつくんじゃないですか? 首席を取るために、人一倍苦労をしてきたエリザベートさんなら、色々なことを知ってる筈ですから。なにか、良い作戦を思いつきませんか?
 左側の森の先に、原っぱが見えました。そこでなら、周囲を気にせず戦えそうですし」


 ユーキの告げた方角を見たエリザベートは、森の先に、月明かりに照らされた原っぱのようなものを見た。しかし、ここからその原っぱはそれほど近くない。
 少なく見積もっても、数百マーロンはありそうだ。


 ――作戦なんて、都合良く思いつく訳ないでしょ!

 そう言いかけたエリザベートだったが、ユーキが向ける真摯な眼差しに、目を瞑りながら頭を悩ませた。


「ああ……もうっ! ユーキ、あなたの《スキル》って、ランドとの勝負で使った〈地盤沈下〉でいいのよね? その《スキル》は、どれだけ大きな穴を作れるわけ?」


 エリザベートの問いに、ユーキの目が少し揺れた。


「ええっと、その、人が入る寸法なら、垂直に二マーロン(約二メートル五〇センチ)くらいですけど……」


「……ああ、そう。それじゃあ使い物にはならないわね」


「すいません。最大の一〇マーロン(約一二メートル五〇センチ)くらいまで深くすると、どうしても、すり鉢状になってしまって」


「あ――あなたねぇ、そっちを先に言いなさいよ!!」


 エリザベートの怒鳴り声に、ユーキは身を竦ませた。
 しかし、エリザベートの目にはすでに怒りの色はなく、思案げな顔でなにやら呟いていた。
 やがて顔を上げると、エリザベートは原っぱを指で示した。


「さっき言ってた原っぱに行って頂戴。そこにゴーレムを誘い込んで、真下に〈地盤沈下〉を使うのよ。わかった?」


「はい……え? もう作戦を思いついたんですか?」


「そんなわけないでしょ」


 エリザベートは頭を振ってから、言葉を続けた。


「作戦はこれから考える。だけど、その起点はユーキ、あなたの〈地盤沈下〉よ。そこから、どんな魔術が効果的か、わたしたちになにができるかを考えるわ。原っぱに到着する前には、作戦を決めるから。それまでは頼んだわよ」


「はい」


 いつになく表情を引き締めたユーキは、疲れ切っているであろう軍馬の馬首を左に向けると、森の中に飛び込んでいった。

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本作を読んで下さり、誠にありがとうございます!

わたなべ ゆたか です。


本編中に「ゴーレムの量産を――」という下りがあります。
本作の時代における魔術技術が、ゴーレムが量産できる技術かどうかですが――。

ひと言で表現するなら、下記の通りです。

「地球人になぁ! ターンAの復元など、出来るわきゃねーだ(以下略」

ということです。ターンAガンダムに出てくるギンガナム御大将は、ディアナ様の次くらいに好きなキャラですね。御存知でない御方は、ちょっと調べると出てくると思いますので……。

場面が言ったり来たりも、次回と次々回はない予定……です。あくまで予定ですが。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします!
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