屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに~なんか色々たいへんです

わたなべ ゆたか

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第五部『臆病な騎士の小さな友情』

三章-7

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   7

 どこか遠くから、梟らしい鳴き声が聞こえてくる。
 屋根で月明かりや星の煌めきが届かないせいか、松明やランプを消したエルフの小屋は闇に支配されていた。
 皆が寝静まった小屋の中は、静寂に包まれて――は、いなかった。
 歯軋り混じりのイビキは、どうやらザルードのものらしい。イビキのせいで悪夢でも見ているのか、フレッドは「すいませんすいません、もう覗きませんから――」という寝言を繰り返していた。
 そんな中、女子たちは静かに寝息を立てている。


(……よく寝ていられるわね)


 二時間ほど寝たふりをしていたエリザベートは、物音を立てないように寝床から起きあがった。眠気はあるが、一晩くらいの徹夜なら慣れていた。
 ずっと同じ姿勢で荷物や松明を抱えていたから、下になっていた右腕が痺れている。そのことに顔を顰めながらも、エリザベートの行動は素早かった。
 自分の位置から記憶だけを頼りに、リリンやユーキを踏まないよう、部屋を仕切る布に沿って歩くと、重なって垂れ下がっている布を突っ切ろうとした。
 布が擦れる音は微かだったはずなのに、背後で誰かが起きる気配がした。


「あれ……エリザベート、さん?」


 寝ぼけたようなユーキの声に、エリザベートは心臓が飛び出そうなほど驚いた。
 まさか、こんな微かな物音でユーキが起きるなどと、エリザベートは思いもよらなかった。まるで、英雄譚に出てくる凄腕の剣士の如き感覚だ。
 エリザベートが振り返ると、ユーキは暗がりの中で顔だけを向けていた。


「そんなところで、どうしたんです……か?」


「どうって……ちょっと用足しよ」


「ああ……」


 エリザベートの返答を疑いもせず、ユーキは毛布に頭を預けた。


「それでは、また朝に……」


 再び寝息を立てるユーキに、エリザベートは冷や汗を拭いながら、そっと布の外に出た。
 用足しというのは、嘘だった。エリザベートはたった一人で、タムランたちを捕らえるつもりだった。


(一人で、あの二人を捕らえれば――わたしが優秀だと、みんな認めざるを得ないわ)


 エリザベートは、決意に満ちた顔をしていた。それはリリンへの対抗意識でもなければ、囮役を指示されたことへのやっかみでもない。
 その目は、ここにはいない誰かに向けられていた。
 小屋から出ると、すぐ前に馬車が停まっていた。その横を通りかかったときに耳を澄ませたが、馬車の中からは寝息しか聞こえてこない。
 自分の行動が誰にも悟られてないことに安堵しながら、エリザベートはエルフの結界を出た。
 途端、雰囲気が一変した。湿気の含んだ空気に、周囲からは虫の鳴く声が聞こえ始めてきた。枝葉の隙間から月明かりが差し込んでいるが、それで周囲の景色が見えるようになった分、暗い森の中という不安が蘇ってくる。


(大丈夫――怯えちゃ駄目。あたしなら、きっと出来るはず、だから……)


 松明を灯すのは、もっと小屋から離れてからだ。それから街道に戻って、ゴーレムの足跡を追うつもりだ。
 どこかひんやりとした夜風に、血の気が引きかけたエリザベートは、自分に活を入れてから、森の中を歩き始めた。

   *

 ユーキがハッと目を覚ましたのは、エリザベートが起きてから十数分後のことだった。
 暗がりの中、手探りでエリザベートの寝床に触れた。本人がいないことを確かめると、ユーキは慌てて外へと出た。
 便所に使う木の裏を覗いたが、エリザベートの姿はない。


(ど……どうしよう)


 さっき起きたときに、ちゃんとエリザベートに確認をするべきだった。そう後悔するが早いか、ユーキは慌てて小屋に戻った。
 みんなを起こして――と思ったところで、ユーキは思いとどまった。
 明日には、タムランたちを捕らえるための作戦がある。全員でエリザベートを探しに出たために、その作戦が失敗したら……そう考えると、皆を起こすことができなかった。
 地面に書き置きを残してから、ユーキは鎧と長剣を身につけると、寝ている馬を起こした。


「ごめんね。手伝ってほしいの」


 馬面を撫でながら、繋いであった木の幹から馬を解き放ったユーキは、手綱を引きながらエルフの結界から出た。
 小屋からある程度離れてから、ユーキは馬に跨がった。
 だく足で馬を進ませながら、ユーキはエリザベートのことを考えていた。


(エリザベートさんは、囮役を嫌がってたから……もしかして、二人組を捕らえに行ったのかな。もし、そうなら――)


 ユーキは昼間のことを思い出していた。ゴーレムや二人組を探すために、ユーキたちは商人たちから聞いた大きな足跡を追跡したのだ。


(きっと、街道に戻って足跡を辿るつもりなんじゃ……)


 ユーキは馬を急がせて、早々に街道に出た。
 早くエリザベートを見つけて、みんなの元へ戻るよう説得を――と、ここでユーキの思考は中断された。
 脳裏に蘇るのは、エリザベートが激しく責め立ててくる姿だ。あの剣幕で捲し立てられたら、ユーキは太刀打ち出来ない。


(で、でも……連れ戻さなきゃ)


 怯えの浮かんだ表情で街道を進んでいると、馬が首を左右に巡らし始めた。


「ど、どうしたの……?」


 ユーキが周囲を見回したとき、辺りに獣脂の燃えた臭いが漂っていることに気付いた。
 どうやらこの付近で、なにかを燃やした人物がいるらしい。強風ではないが、穏やかな夜風が流れているから、松明の残り香が長いこと漂っているとは考えられなかった。


(まだ、近くにいる……かも)


 ユーキが周囲を見回していたとき、乗っていた馬の耳が、ピクリと右側にある森のほうへと動いた。


(ここから、森に入ったのかな?)


 ユーキは松明の臭いを辿るように、馬を森へと近づけた。
 森の奥へと目を向け、松明の灯りが見えないか目を凝らしていると、不意に馬が近くにある木の根元へと首を近づけた。
 ブルル――という、鼻を鳴らすような嘶きの直後、「ひっ」という少女の小さな悲鳴が聞こえてきた。
 馬上から声のした場所を覗き込んだユーキは、木の根元にしゃがみ込んでいるエリザベートを見つけた。すぐ近くの地面に、松明が突き刺さっていた。どうやらユーキの接近に気付いて、地面に先端を埋めて火を消したようだ。
 馬の顔が近づいたことで驚いたのか、仰け反るようにして、尻餅をつきかけていた。


「エリザベート……さん」


「あ、あなたは……なにしに来たのよ?」


 吐き捨てるように言いながら、エリザベートは僅かに目を逸らした。


「いいわ。言わなくてもわかってる。連れ戻しに来たのよね」


「……はい。エリザベートさんは一人で、タムランさんたちを捕まえようとしてる――んですよね?」


 エリザベートはユーキを見ないまま、短く答えた。


「そうよ。囮だなんて……お父様たちに会わせる顔がないわ」


「今回は、たまたま囮役のほうが適任だったってだけで……魔術師ギルドで首席になるくらいの才能があれば、いつだって功績を挙げられるんじゃ――」


 ユーキの言葉の途中で、エリザベートは目を剥いた。


「才能――才能ですって?」


 立ち上がったエリザベートの顔には、怒りの色が浮かんでいた。


「わたしが、才能だけで、首席を取ったと言いたいの? それじゃあ教えてあげるわ。あたしは暗記は得意じゃないから、魔術の呪文を覚えるのも苦労してるの。〈飛行〉や〈泥土〉の魔術は、唱え終えるのに五分以上もかかるのよ? そんなの、幾つも覚えきれないわ。だから、魔術準備の技術を磨いた。実技試験の内容を予想して、前日から、すべての類題に対応できるだけの魔術準備をしたわ。
 あたしの魔力は人並みしかないし、《スキル》の〈遠耳〉だって遠くの音が聞こえるだけ。しかも自分が喋っているあいだは、使えない――」


 エリザベートは深呼吸を繰り返してから、ユーキから視線を背けた。


「わたしの持つ魔術の才能なんて、凡庸なものでしかないのよ」


 その告白に息を呑んだユーキを一瞥してから、エリザベートは唇を振るわせた。


「わたしが首席を手にするために、どれだけの努力をしたと思って? 朝早くから起きて、魔術の修行をやってきたわ。みんなが寝静まった時間――それこそ、空が白ばむころまで魔術書を読み、講義の予習をしてきた。その積み重ねで、やっと首席になれたの。
 過労で倒れかけたことだってある。徹夜中に魔術書を読んでて、吐いたこともあるわ。そのすべてを、才能って言葉で侮辱するの? 馬鹿にするのもいい加減にしてよっ!!」


 エリザベートの怒鳴り声に、ユーキは視線が揺らいでいた。


「……なんで、そこまでするんですか?」


「宮廷魔術師に名を連ねるハーキン家の名誉のため――家族に認めて貰うためよ。それが、ハーキン家に生まれた、わたしの責務だからよ」


 ユーキに答えたエリザベートは、表情を顰めながら俯いた。


「身勝手なのは承知の上よ。お願いだから、一人で行かせて」


「……駄目です。一人で戦うなんて、そんなの駄目です。あたしの後ろに、乗って下さい」


 エリザベートの懇願に対し、ユーキは静かに首を振った。手を差し伸べながら、躊躇うエリザベートにもう一度、同じ言葉で促した。
 一度は抗う姿勢を見せて口を開きかけたエリザベートだったが、ユーキが手を引く気配がないことで、自らの主張を曲げた。
 ユーキの動きを封じるために魔術を使えば、それはそのまま、家の不名誉になることを理解していたからだ。それに、今はユーキが責任者――隊長格である。
 隊長の命令に背いたと報告が上がれば、エリザベートの立場が無くなることも理解していた。
 差し出された手を掴んでユーキの後ろに乗ると、馬は街道へと戻っていった。
 馬が西へと向かい始めると、エリザベートは怪訝な顔をした。このまま西に行けばエルフの隠れ家ではなく、ゴーレムの足跡がある場所に辿り着く。


「ユーキ、どこへ行くつもりなの?」


「え? だって、タムランさんとかを探すんですよね」


「だから、なんでそっちに行くのって聞いてるの!?」


 エリザベートの追求に、ユーキは前を向いたまま答え始めた。


「あたし……エリザベートさんみたいに、家の名誉とかを大事に考えられなくて」


 エリザベートの予想に反して、静かな声でユーキは返答を続けた。


「あたしは、剣の修行が怖くなってから、男の人ばかりの騎士団とかイヤだったし、名誉とかそういうのが大事に思えなくなってて。訓練所を卒業するとき、レティシア団長に声をかけてもらって、嬉しかったんです。女性だけの騎士団なら、やっていけそうかなって思って。色々ありましたけど、騎士団のみんなやランドさんや瑠胡姫様にも助けて貰って。
 あたし、そんな《白翼騎士団》がいいなって。そんなことしか考えてなくて。だから――その、なにが言いたいかっていうとですね。
 そんな自分が、エリザベートさんの邪魔をしちゃいけないって……そう思って」


「だから、一緒に行くってわけ?」


「はい。向こうの兵士は、あたしが抑えます。あとはエリザベートさんが、タムランさんを捕まえれば……って」


 逆に問われて、エリザベートは迷いを見せた。ユーキがここまで考えていたことが、意外だったのだ。
 少しだけ思案に耽ってから、エリザベートは答えた。


「むしろ逆よ。わたしが兵士を魔術で拘束するわ。そのあいだに、あなたがタムランを取り押さえて。タムランには魔術は効かないけど、剣技なら通用するから」


「なるほど、それなら巧くいけそうな気がします!」


 パッと笑顔を見せるユーキだったが、エリザベートの次のひと言で半泣きになる。


「でもこれ、命令違反とかどういう処分になるのかしら?」


「それは――その。セラさんやランドさんたちに、二人で怒られましょう……か?」


 エリザベートはそんなユーキを見て、口元を綻ばせた。


「あら。怒られるなら、一人で怒られなさい。わたしは、タムランたちを捕まえて、この件の手柄を独り占めするんだから。そうなったら、あんな人たちに文句なんか言わせないわ」


 ふふん――と微笑むエリザベートに、ユーキも知らず顔を綻ばせていた。
 エルフの隠れ家を飛び出したときにユーキが感じていた、エリザベートへの恐怖感は、随分と薄れていた。エリザベートも一人で道を進んでいたときより、顔に血の気が戻っていた。
 戦い方の相談をしているにも関わらず、ユーキとエリザベートの顔は、その内容にそぐわないほどに明るかった。
 そんな雰囲気を感じ取ったのか、馬の進みもどことなく軽やだ。
 月明かりの下、どこか朗らかな表情の彼女たちは、街道を西へ向かって――。


 ドスン。


「え?」


「え――?」


 ユーキとエリザベートが音のした右側を振り向くと、森の中から大きな影が出てきたところだった。
 タムランが操るゴーレムの姿に、ユーキとエリザベートは驚きに目を大きく広げていた。対するゴーレムも、ユーキたちの姿に意表を突かれたのか、上半身をやや仰け反らしていた。
 そのゴーレムが金属音を立てながら、姿勢を戻す。


「ひっ――!」


 ユーキが手綱を操り、逃げるように馬を駆けさせた。


 ドスンドスンドスンドッスン!


「な、なんで追ってくるんですかぁ!?」


「敵対してるんだから、追ってきても不思議じゃないでしょ!」


「でも、なんであんなところに――? っていうか、エリザベートさん!なんであたしのことは気付いて、ゴーレムの接近に気付かなかったんですか!?」


「さっきも言ったでしょ、〈遠耳〉は喋ってると使えないのよ!」


「そ、そんにゃあああああっ!」


 ゴーレムはユーキたちが乗る騎馬を追って、大股開きで駆け出していた。馬もかなりの速度を出しているのに、一向に引き離すことができない。
 ユーキは半泣きになりながら、叫んでいた。


「ぴきゃ――な、なんでこうなるのぉぉぉぉっ!?」


 そんな絶叫を響かせながら、ユーキの駆る馬は街道を走り続けた。

-----------------------------------------------------------------------------------
本作を読んで頂き、誠にありがとうございます!

わたなべ ゆたか です。

またも、本文だけで五千文字オーバー……ううむ。

余談ですが、今回は本来、ユーキとエリザベートが西に向かうところで終わる予定でした。
でも、最後の部分の作業中に、

「なんや綺麗に終わろうとしてはりますなぁ。ここでゴーレムと遭遇したほうが、オチっぽくなりますやろ?」

……と、中の人のゴーストが囁きましたので、こうなりました。
だから五千文字を超えるんやで(汗

元々この二人と遭遇する予定ではありましたが、本来は四章でやる予定でしたので……ちょっと修正する必要がでちゃいました。

こういうのを、自業自得といいます。
なら、止めればいいじゃないかという気もしますが、やっちゃったものは仕方ないんです。
考えたら負けです。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします!
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