屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに~なんか色々たいへんです

わたなべ ゆたか

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第四部『二人の帰郷、故郷の苦境』

四章-4

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   4

 グレイバーンとの一騎打ちのため、俺は安仁羅の城を出た。
 俺とともに城を出たのは、瑠胡とセラ、それに紀伊だ。安仁羅は城で報告を持っているし、与二亜は俺たちよりも先に城を出ている。
 広場までの道へと出たとき、俺の後ろを歩いていたセラが話しかけてきた。


「すまない――いや、すいませんでした、ランド。わたしが余計なことを言ってしまったから、一騎打ちをする流れになってしまった」


「気にしなくていいさ。あいつの言動には、苛々としてたんだ」


「そのとおりです。わたくしだって、セラと同じようなことを思っていましたから」


 俺のあとに続いて、瑠胡にも銀竜への苦言を同意され、セラはどこか泣き笑いのような顔をした。


「二人とも……ありがとうございます」


「そこで仲良くしているのは構いませんが……グレイバーンは間違いなく強敵です。勝てる見込みはあるのでしょうか?」


 そんなことを紀伊に問われたけど、勝てる手段があれば教えて欲しいくらいだ。
 俺が肩を竦めることで答えると、紀伊は呆れと怒りとが入り交じった顔をしたが、文句は口にしなかった。
 広場に着いたとき、与二亜は数人の男たちを従えていた。彼らも天竜族なのか、首筋から出ている翼で広場の四隅へと散ると、十数マーロン上空で滞空した。
 与二亜は俺たちに気付くと、ゆっくりとした足取りで近づいて来た。


「まったく……無茶なことを言ったものだ」


「……すいません。あの場は、ああするしかなかった気がして」


「まあ、事情は理解しているよ。それでは、闘技場の説明をしておこう。あの従者たちは、戦いが始まると広場に結界を構築する。攻撃魔術や 炎息ブレス、君ら自身も結界から出ることはできなくなる」


「……わかりました」


「君の装備は、そこに用意してある。装備をしたら、広場へ」


「はい」


 俺は瑠胡やセラに頷いてから、鎧や長剣を身につけた。こんなことなら、盾も持ってくれば良かったな。こればかりは言っても仕方ないが、火種を忘れて旅に出る――後悔先に立たずを意味する格言――というやつだ。
 装備を身につけた俺は、広場へと歩き出した。広場にはもう、グレイバーンが入っていた。
 俺が広場に脚を踏み入れると、音叉が共鳴するような音が、しばらく響いた。どうやらこれで、結界が構築されたらしい。
 俺が広場の中央へと歩いている途中で、グレイバーンの嘲笑が聞こえてきた。


〝はっはっはっ! よくも逃げなかったものだ。愚かさもここまでくると、賞賛に値するぞ! 墓標には世界一の愚か者と刻んでやるから、感謝しろ〟


「それは、あんた自身が入るやつかい?」


 いい加減、反応するのも莫迦らしい。
 なんの捻りもない返しだが、グレイバーンには効果覿面だった。恐らく、こういうやりとりは、経験がないのかもしれない。


 咆吼をあげるグレイバーンの炎息が、死闘の合図となった。
 即座に左方向へと駆けて、俺は直線上に伸びる炎息を躱した。駆けながら、素早く竜語魔術を唱えつつ、右手をグレイバーンへと突き出した。
 その直後、グレイバーンの足元で爆発が起きた。〈爆炎〉による爆風と熱波が、俺のところまで吹き荒れた。
 肌が焼けるような感触に顔を顰めつつ、しかし脚は止めない。注意深く〈爆炎〉の中心を覗っていると、つい数秒前まで俺がいた場所が、炎息によって焼き払われた。


〝はっは――利かぬな〟


 敷き詰められた石材がグズグズに砕けているのに、グレイバーンは無傷だった。
 砕けた石材が元に戻り始めたのは、グレイバーンが嘲笑している最中だった。砕けた石材にめり込んでいた右脚が、修復していく床に埋もれていく。


〝ああ、忘れていたな。広場の修復能力か〟


 右脚を引き抜いたグレイバーンは、俺へと首を向けた。


〝さあ――続きといこうか。言っておくが、我に魔術は効かぬ。あのような炎では、我の体温を心地良く上げるだけだ〟


「……みたいだな」


 まだ駆けながら、俺は次の手を考えていた。
 魔術は効かない――確か、鱗もなにかあったな。俺は連続で《スキル》を使いながら、グレイバーンへと向かった。
 翼を広げた姿勢で俺を待ち構えるグレイバーンは、大きく息を吸い込んだ。それに伴って、胸部が大きく膨れあがった。

 ――来る。

 俺の予想通り、グレイバーンの口が大きく開かれ、炎息を吐き出した。


「ちぃ――っそ!!」


 右にある石柱へと進路を切り替えて避けたのだが、グレイバーンは俺を追従するように、炎息で薙ぎ払ってきた。
 こんな芸当もできるのか! 俺は驚きつつも、大きく跳んだ。
 一息に石柱の頂上へ――〈筋力増強〉で強化された身体が勢いよく飛び上がったが、なおも炎息は追従してきた。
 空中で避けるなんて、普通はできない。炎息は斜めに、身体を包み込んだ――。


「あっぶねぇ……」


 石柱のてっぺんに片手でぶら下がりながら、俺は炎に包まれた幻影に冷や汗をかいていた。
 先ほど、〈筋力増強〉と同時に、〈隠行〉と〈幻影〉を同時に使っておいたのが、功を奏した形だ。
 本来の目的とは違う使い方になっちまったが――死ぬよりはマシか。
 グレイバーンは石柱にぶら下がる俺に、侮蔑の目を向けてきた。


〝なかなか姑息な手段を使うではないか。流石、卑怯で矮小な人間族なだけはある〟


「そうかい? なにせ、まともにやったら不利過ぎるんでね」


 手を放して石柱から降りると、俺は再び〈幻影〉で自分の分身を作りだした。今回は一つだけではなく、五――六体。俺の思考能力では、これが限界だ。
 作りだした〈幻影〉たちと、俺はグレイバーンへと駆け出した。すべての俺は、ジグザグに駆けている。


〝小賢しいな、人間っ!!〟


 グレイバーンは身体を反転させ、尻尾で周囲を薙いだ。
 その一撃、二撃――で、幻影の大半はかき消えてしまった。だけど俺は、ヤツが背を向けた瞬間に、〈隠行〉で姿を消した。
 大きく跳んで尻尾を避けた俺は、そのままの勢いでグレイバーンの背中を目指した。尻尾で地面を薙いでいる今、グレイバーンは俺に背を向けている格好だ。
 空中のままでは踏ん張れないが、その分は〈筋力増強〉で補えば良い。
 俺は透明になったままで長剣を両手で持つと、身体を捻るように振りかぶった。距離が一マーロン(約一メートル二五センチ)まで接近した瞬間、俺はヤツの背中に長剣を叩き付けた。
 だが――両手に伝わってきたのは、強烈な衝撃だった。岩に叩き付けたという表現すら、生ぬるい。強いて挙げれば崖から落ちてきた大岩を、剣で受けたような感触だ。
 長剣に伝わる衝撃が、俺の握力を超えた。
 甲高い金属音をたてた直後、俺の手を離れた長剣が地面に落ちた。咄嗟に――ほとんど生存本能に近い感覚で、俺はグレイバーンの背中を蹴って、大きく離れた。
 手の痺れ――いや指や手首、そして肘までの痛みを堪えつつ、俺は着地した。鱗一枚の傷すらなく振り返ったグレイバーンは、余裕のある声で言ってきた。


〝なるほど――相当な威力だったようだな。だが、我の鱗は〈衝撃反射〉によって護られておる。どんな剣撃とて、その衝撃をそのまま相手に返すのだよ。
 我の《魔力の才》、〈魔力障壁〉と〈衝撃反射〉によって、我は無敵なのだ。貴様の覚悟や勇気など、まったくの無意味だと理解できたか?〟


 ドラゴンの頭部にも関わらず、グレイバーンの口に笑みが浮かんだのがわかった。
 魔術も効かず、剣撃ははね返される。なるほど、これだけの《スキル》があれば、あの自信に満ちた態度も理解できる。
 俺に攻める手段はなく、このまま戦い続ければ、待つのは敗北――つまりは死が待っている。
 だけど、不思議と恐れはなかった。


「ご高説、痛み入るね。その言動、俺の知ってるヤツに似てるぜ?」


 皮肉を込めて言いながら、俺はゴガルンのことを思い出していた。
 生まれつき宿していた二つの〈スキル〉で、幅を利かせていた男だ。監査役という権力を手に入れたあとは、かなり好き勝手にやっていた――という噂も聞く。

 なるほど、《スキル》を誇るヤツは、みんな似たような言動になるんだな。

 グレイバーンの姿がゴガルンと重なった瞬間、萎みつつあった俺の闘志が再燃した。いや、むしろさっきまでよりも燃え上がった。


「さて、続きを始めようか」


 俺は無手のまま、グレイバーンを睨み付けた。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございました!

わたなべ ゆたか です。

書いている最中、ゴガルンの名前がすぐに出なかったのは、ちょっとだけ内緒にしたい――そんな気分です。

グレイバーンのスキル名も出ましたし、次は戦いの本番も書きやすくなるかな……と。

少しでも楽しんで頂ければ幸いです。

次回もよろしくお願いします!
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