屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに~なんか色々たいへんです

わたなべ ゆたか

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第四部『二人の帰郷、故郷の苦境』

一章-2

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   2

 昼食後、俺はセラから指定された《赤い魚の尻尾亭》を訪れた。
 先に来ていたセラに手招きされるままにテーブルに着いてから、もう二〇分。


「おまえという男は、どうして他人からの好意に対して鈍感なんだ? これまで、瑠胡姫様が不憫でならなかったんだぞ!?」


 とまあ……こんな感じで、俺は顔を真っ赤に――怒りではなく、酒に酔っ払って――したセラに、怒られ続けていた。
 今のセラは騎士の鎧を身につけてないどころか、レティシアたちが普段着ているような、鎧の下に着るズボンや長袖の服を着ていない。
 町娘のような薄い茶色のカートルという、ワンピースを着ている。腰紐は王都で一時流行った、赤と緑の糸を編み込んだものだ。
 セラの奢りである蒸留水で満たされた木製のジョッキは、まだ手を付けられる状態ではない。
 俺の視線がジョッキに向いたことに気付いたのか、セラは酔いのせいで三白眼となった目で睨んできた。


「おい、ランド。わたしの話を聞いているのか!?」


「ちゃんと聞いてる……いえ、聞いてます。はい」


 状況が理解できていないだけに、接客態度で接すればいいのか、それとも普段通りでいいのかの判断ができない。
 思わず敬語で応対してしまったが、セラは気にしていないようだ。
 表情を少しだけ和らげると、ジョッキに満たされたエール酒を一息に飲み干した。もう五杯目になるエール酒の追加注文をしたあと、セラは酔いで視線の定まらない目を俺に向けた。


「どうしら? おまえも飲むといい。つまみもあるし――な」


 炙った干し肉が盛られた皿を指で弾いたセラに、俺は曖昧に頷いた。
 蒸留水を一口飲むと、セラは怪訝そうに俺の顔を覗き込んだ。


「おまえは……酒を飲んでも顔色は変わらないんらな」


「いやその、これは蒸留水なので」


「蒸留水ぃ? あんで、そんな物を飲んでいるんだ!?」


「いや、俺は酒に弱いから……すぐに酔いつぶれるんで、飲まないようにしてて――」


「嘘ら」


 俺の説明に被せるようにして、セラはふて腐れた顔をした。
 視線を両手に抱えた空のジョッキに注ぎながら、ブツブツとなにかを呟いていたセラは、恨めしそうな目を俺に向けた。


「ろうせ、わたしなんかとは飲みたくらいと、そう思っているんらろ?」


「いや、だから。俺は本当に酒に弱いんだってば」


 喚きたい衝動を抑えていた所為で、少々素が出てしまった。しかし、セラはそんなことに気付かない素振りで、テーブルの上に身を伸しだした。


「嘘ら。この地方で、酒が飲めない人とか、聞いたことがないろ」


「だから、本当なんだって。なんなら、瑠胡に話を聞いてみてくれ」


 俺が瑠胡の名前を出すと、セラは急に押し黙ってしまった。顔を伏せたその顔は、光の加減か眉間に皺が寄っているように見えた。
 どうしたんだろう――と怪訝に思っていると、セラはジョッキに添えた指先をモジモジと動かしながら、上目遣いに俺を見た。


「おまえは……その、もう瑠胡姫様の願いを叶えたのか?」


「願い……って、なんのことだ?」


 俺の返答に、セラはなにを驚いたのか目を丸くした。口をパクパクと動かしながら、どこか呆然とした顔をしていた。


「どうし――」


 ――たんだ、と言いかけたところで、セラはテーブルを強く叩いた。


「お、お……おまえは馬鹿か!? 瑠胡姫様がこの村に滞在する理由を、おまえはなんで訊かないんだっ!」


「瑠胡がなにか目的があるのは覚えてるけどさ……俺と関係はないだろ?」


 俺と出会う前から、瑠胡は目的を持ってこの地に来ていたんだから。
 誘拐事件に巻き込まれている中で、『ランドが欲しくて、ずっとこのときを待っていました』と言ってくれたけど……これが目的に関係あるのかまでは、わからない。


「目的の内容を聞いたことはあるけど、話してくれなかったしな。しつこく訊くのも拙いと思うし……向こうから話をしてくれるのを待つしかないだろ。それとも、セラは瑠胡の目的を知っているのか?」


「それは――」


 セラはなにかを言いかけたけど、すぐに口を閉ざした。
 言葉を探すように視線をやや下に向けながら、指先でテーブルを叩いていたが、大きな溜息を吐いたあとに視線を戻した。


「……とにかく、瑠胡姫様とはもっと話をしろ。目的だけでなく……将来のことも。じきに父親になるのだろう?」


 そんなセラの言葉に、俺は飲みかけていた蒸留水を吹き出しそうになった。


「ま――待てっ! そりゃ……このままいけば、将来的にはなるんだろう、けどさ。そーなるのは、当分先だからな! 俺はまだ一七歳だぞ? 婚姻だってまだ出来ないし、教会への寄付金も貯まってねぇ」


「まだ……先?」


「そーだよ! まだ、そういうのだって、やってねぇからな」


 周囲の目とか世間体とか、そういうのを気にしなかったら、誘惑に負けて手を出してるだろうけど。
 婚前に手を出して、瑠胡の父親に『婚前だというのに、うちの娘に手を出しただと?』という感じで、舎弟(?)を引き連れてカチコミをかけられたくないし。
 瑠胡は、つがいになったら子作りが普通とは言っていたけど……それで天竜族の王である父親が納得するかは、別問題だと思う。
 俺が小さく両手を挙げると、セラは大きく息を吐いた。


「まだ……先、か。それで、瑠胡姫様は納得をしたのか?」


「……一応は。こっちで暮らしているあいだは、それに倣うって言ってくれてるよ」


 瑠胡は繁殖期に入っていて、ちょっと誘惑的な言動が増えているのは内緒にしておこう。


「婚姻にしたって、その前に瑠胡のご両親への挨拶も行かないとだしさ。まだまだ先になるだろ……」


「瑠胡姫様のご両親に挨拶――ん? おまえは家族がいるのだろう? そちらへのご挨拶もいるだろう」


「いや……俺は親に勘当されてるからなぁ。会いに行っても、拒絶されると思うし」


「妹さんがいるだろ。瑠胡姫様の故郷に行く前に、ジョシアには挨拶をしておけ。あと……村の人たちにもな」


「遠出をするときは、山羊や鶏の世話をお願いしないといけないからなぁ。村の人たちには、挨拶はするつもりだけど」


 手伝い屋の仕事も休業するわけだから、村の人たちへ話をするのは必要だ。
 それは理解しているつもりなんだけど……セラはどこか不満そうだった。店主が持って来た八杯目のエール酒に口をつけたセラに、俺はようやく疑問になっていたことを訊いた。


「ところで……今日の用件って、これか? 飲みながら、話をするっていう……」


「そうだ。依頼料も払うし、別にいいだろう?」


「いや、いいけどさ。こういうのは、《白翼騎士団》の連中とやればいいのに」


「皆、まだ職務中だ。この村には、他にともに飲む相手もいないのだから、仕方ないだろう。かといって、瑠胡姫様にお願いするわけにはいかないだろう」


 憮然とした顔で答えながら、セラは僅かに視線を逸らした。
 村の人と親しくしている《白翼騎士団》の団員は、クロースくらいなものだ。付き合いが無いわけではないが、友好関係という間柄ではない。
 それに騎士団という性格上、ドラゴンである瑠胡と、必要以上に親しくするわけにもいかない……か。
 ふと店内を見回した俺は、見知った顔の男がいることに気付いた。
 俺は冗談めかした声で、その男を指で示した。


「飲み相手なら、あいつらだっているんじゃないか?」


「あいつら――」


 セラが、指先の示す方角へと目を向けた。
 そこで男もこっちに気付いたようだ。笑顔を浮かべて、こっちに近寄って来た。
 少々派手な衣装に身を包んだ、癖ッ毛の茶色の髪をした優男だ。吟遊詩人らしく、竪琴を携えていた。


「おやおや。二人で飲んでるなんて、浮気はよくないなぁ」


「……浮気じゃねーよ。話相手になってるだけだって」


 ブービィは俺の返答を聞いて、戯けたように肩を竦めた。誘拐事件の主犯の一人だが、今は兄弟と一緒にメイオール村で暮らしている。
 ブービィはセラに向き直ると、恭しく頭を垂れた。


「これは騎士様。可憐なお姿をお目にかかれて、光栄です。一曲いかがでしょうか?」


「断る。趣味では無い」


 セラはブービィに小さく手を振ると、ふて腐れたようにエール酒を飲み始めた。
 それにしても……ジョシアに挨拶、か。
 王都まで行くにしても、俺が追放されたときのように直行便があるわけじゃない。一人旅になるなら、瑠胡の食事のことも考えなきゃいけない。
 予想外に頭の痛い話になるかもな――無下にあしらわれるブービィを眺めながら、俺はそんなことを考えていた。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます!

わたなべ ゆたか です。

昼間から飲めるとは、良い身分なこ――いえ、なんでもないです。中の人もお酒は弱い方なので、昼飲みとか言われても、あまり羨ましくは無かったりします。

むしろ、甘い物を食わせろと声高に言いたい。

少しでも楽しんで頂けたら、幸いです。

次回もよろしくお願いします!
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