屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに~なんか色々たいへんです

わたなべ ゆたか

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第二部『帰らずの森と鬼神の迷い子』

四章-4

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   4

 巨大ワーム〈マーガレット〉の上空にいたリリンの使い魔が、大きく旋回をしていた。
 〈マーガレット〉が森林を蹂躙した跡地には、倒木や折れた枝葉が散乱していた。見る限り、少し大きめの岩がある近くで、〈マーガレット〉はウロウロと彷徨っていた。
 ランドたちが乗っていた馬車は、もうかなり離れていた。
 リリンはジョンの安否を探ろうと、意識を乗せていた使い魔である鷹を降下させた。


(――見つけた)


 ジョンは前と同じく、〈マーガレット〉の後尾近くに貼り付いていた。激しい動きによる振動で、ジョンの顔は青ざめていた。
 かなりの吐き気もあるのか、胸元が白っぽいなにかで汚れている。


(生きているから、それで良し)


 リリンは慎重にジョンの胸元を見ないように注意しながら、使い魔を上昇させた。
 そこで意識の一部を切り離して、リリンは馬車の中にいたユーキに状況を告げた。


「ジョンさんは無事です。嘔吐した形跡があるため、体調の悪化が懸念されますが。巨大ワームは、馬車を追わずにウロウロと彷徨っています」


「どういうことなの?」


「わかりません。クロースさんなら、なにか解るかもしれません」


 ユーキは少し考えてから、大きく頷いた。


「わかった。とにかく、団長に伝えるね」


 馬車から降りたユーキは、すぐ後ろで待機していたレティシアへと駆け寄った。
 リリンから伝えられた内容を伝えられたレティシアは、少し考えると馬車の前にいたセラを呼び寄せた。


「団長……なにか?」


「ジョンは生きているが、嘔吐で体力が落ちている。空腹もあるから、長期戦は拙いだろう。ランドとドラゴンの姫君は、どうなっている」


「……わかりません。リリンを介しての伝言で、作戦の変更を伝えてきた以降は、動きは掴めません。ただ、あれから爆発音とかは聞こえてきませんから、攻撃はしていないと思われます」


「……そうだろうな。まったく、なにを考えているのやら。待っているだけでは、埒が開かんな」


 レティシアは手綱を操って軍馬を馬車の前に進めると、御者台にいたクロースの横で停めた。


「クロース、わたしと来てくれ。あの化け物の声を聞けるのは、おまえだけだ。ヤツの行動を探って、わたしに教えてくれ」


「は、はいっ! わかりました」


「頼む。キャット、クロースと代わってくれ」


 クロースは御者台から飛び降りると、そのままキャットが降りた騎馬へと飛び乗った。


「セラ、リリンに使い魔で指示を伝達するよう伝えろ」


 レティシアはセラに告げてから、〈マーガレット〉のいる方角へ、ゆっくりと馬首を向けた。そしてクロースが鞍を並べるのを待って、騎馬を走らせた。

   *

 首筋から翼を生やした瑠胡に運ばれながら、俺たちは崖のある方角へと向かっていた。
 緩やかに湾曲した山道が、数十マーロンほどの距離で、ほぼ平行に通っている場所がある。山道と山道のあいだは、そこそこに深い崖になっている。
 崖の底は荒れ果てた岩場になっていて、旅人が通るような道ではない。つまり、手に入れた《スキル》で罠を張るなら、絶好の場所だ。
 俺と瑠胡は〈マーガレット〉の上空を通り過ぎ、すっかり禿げてしまった山に差し掛かったところで、瑠胡が速度を落とした。


「リリンの使い魔がおるの。ちと伝言を頼んでおくか?」


「ああ……こちらの作戦を伝えるのは、悪くないと思います」


 俺の返答を聞いてから、瑠胡は進路を変えた。
 リリンの使い魔というと、あの鷹だとは思うが……生憎、今の俺は進行方向に対して後ろ向き――瑠胡に抱きついている格好だからだ――であるため、その姿を見ることはできないんだけど。


「リリン、リリンや――御主に頼みたいことがある」


 瑠胡が何度か声をかけると、横で翼を羽ばたかせる音が聞こえてきた。


〝瑠胡姫様っ!? あの、お一人ですか?〟


「ランドも一緒におる。それより、御主に伝言を頼みたい」


〝はい――ですが、こちらもその、作戦を変更してまして。レティシア団長がクロースさんを連れて、あの巨大ワームへと向かっています。声を聞いて、どう動くかを決めるつもりのようです〟


「なるほどのう……そちらは、任せよう。妾らは、この先で罠を張る」


〝罠――ですか?〟


「左様。ランドを降ろしたら、妾だけで戻って〈マーガレット〉を誘導する。あやつは臭いより、視覚を頼りに得物を追うのだとわかってきたのでの。それを利用させて貰う。よいか、罠を張る場所は――」


 瑠胡の説明に、リリンはただひと言〝わかりました〟と返しただけだ。
 俺は使い魔の姿を見ないまま、


「俺のところへ来るときは、山道から外れるな! それを確実に伝えてくれ」


 瑠胡の説明では足りない部分を補足した。
 それからしばらく、リリンはなにも喋って来なかった。もう飛び去っていったのかと思っていたら、先ほどよりも若干低くなったリリンの声が聞こえてきた。


〝ランドさん……なんか昨晩から、その格好ばかりしていませんか?〟


 その格好。
 それって……瑠胡に抱きついて、そして抱きしめられている格好のことだろうか。これについては、瑠胡がドラゴンになるのを拒むので、急いで移動する場合は仕方ないだけで、俺個人的には他意は無い。


「いや、これは……移動のためのものってだけだから」


「ふむ。妾としては少し気に入っておるから、なんの不都合もないぞ?」


 俺と瑠胡の返答が、重なった。
 リリンはまたしばらく無言だったが、ボソリと呟くように言ってきた。


「ランドさん……瑠胡姫様みたいに、嬉しいなら嬉しいって言ったほうが、いいと思います。そう言う態度は、善くありませんよ?」


「や、ちょ、違うって。これ結構、恥ずかしいんだってば!」


〝嬉し恥ずかしな状態ということで、認識しました〟


「なるほどのう。ランドは、そう思っておったか」


 リリンと瑠胡――二人に、意気地のなさを追求されているような気分だ。俺は必死に誤魔化しながら、自分の心境の変化に気付き始めていた。
 いずれ目的を達した瑠胡は、前に言った『想い人』のところに戻っていく。それならそれまでのあいだ、こうした楽しげな思い出を、一つでも多く作りたい。

 失恋なんだろうけど、だからといって瑠胡を嫌いにはなれないんだし。

 俺は二人に言い訳をしながら、決戦前だというのに、どこか和んだ気分に浸っていた。
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