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第二部『帰らずの森と鬼神の迷い子』
三章-8
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8
レティシアたちが陣に戻って来たとき、すでに日は沈んでいた。
「団長、お帰りなさいませ」
フレッドに出迎えられたレティシアらは、それぞれに軍馬や馬車から降りた。クロースやユーキは、その場にしゃがみ込んだまま、浅い呼吸を繰り返していた。
比較的、足腰がしっかりとしているのはリリンだけ。レティシアやセラはもちろん、キャットや沙羅も疲労の色が濃かった。
騎士団の面々を見回したレティシアは、珍しく俯き加減になっているセラの腕を突いた。
「皆の疲労が濃い。あと、何日保ちそうだと思う?」
「明日が限度でしょう。このまま、囮作戦を続けるのなら――ですが。体力以上に、精神的な疲労感が大きいかと。なにか、好転するような材料があれば、士気も回復するでしょうが……」
「ランドとドラゴンの姫様次第……というのは、我ながら情けない限りだ。兄上の元に送った使者は、帰ってきたか?」
「いえ。まだです。馬で移動とはいえ、片道だけで三日――向かっているのはシーナですから、四日はかかるかもしれません」
シーナという女従者は単騎で領地を移動できるが、体力的にはレティシアだけでなく、クロースやユーキにも劣る。
騎乗の移動とはいえ、どうしても休息の回数は多くなる。
「早くて、今頃はこちらに向かっている最中か……」
「援軍とて、どれだけ対抗できるか――」
セラが溜息を吐いたとき、リリンが駆け寄ってきた。
「団長、副団長……空から、なにかが来ます」
「なにかとは、なんだ? リリン、正確な情報を頼む」
「まだ高度が高いですから、正確には……ですが翼のある、恐らくは鳥よりも大きなものです」
「……ランドと、瑠胡姫ではないのか?」
顔を上げたセラに、リリンは肯定とも否定ともつかない素振りで、空を見上げた。
「ドラゴンの姿ではありません。尻尾や長い首は見えませんから。ですので、念のため警戒をしたほうが良いでしょう」
「――まったく。次から次へと……総員、弓を手にして集合しろ。翼のある何かが、こちらに迫っている。リリンとセラを中心に、上空を警戒せよ」
「――了解」
セラを始めとして、騎士団の面々は弓を手にしたが、普段よりも動作は緩慢だ。
蓄積した疲労が、団員たちの手足だけでなく、心も苛み始めていた。リリンが上空を指で示すと、月明かりの下、小さな影が見えた。
リリンの言うとおり、羽ばたいている翼が見える。
クロースたちが長弓を携え、影の見える方向へ横一列に並んだ。号令があれば、一斉に矢を放てる体勢だ。
そんな騎士団の様子を眺めていた沙羅は、ふと結晶の煌めきのようなものが、自分の元に舞い降りてきたことに気付いた。
それを手にした沙羅は、目を見広げた。
「皆様、お待ち下さい。あれは――瑠胡姫様にございます」
「――それは、本当ですか!?」
レティシアよりも早く、セラが沙羅へと振り返った。
沙羅が頷くと、騎士団全員が、夜空に浮かぶ影を仰ぎ見た。その中でリリンは、嬉し泣きのような顔になっていた。
*
瑠胡に運ばれていた俺は、ゆっくりと降下し始めたのがわかると、心からホッとしていた。なにせ俺は、二時間以上も瑠胡にしがみついたままだったんだ。
二時間もあれば少しは慣れもするが、それでも惚れている女性と抱き合うような姿勢でいるのは、下腹部の辺りから理性を崩されそうになる。
ドラゴンの姿なら、一時間ちょいでレティシアたちに合流出来たはずなのに。
やがて、軽い振動とともに動きが止まった。最初にセラ、そしてクロースやレティシア――最後にリリンの声が聞こえてきた。
「ランド、着いた――ぞ」
どこか名残惜しそうで、それでいて少し不満げな声の瑠胡が、俺から手と神糸の袖を放していく。
俺も両腕を瑠胡の腰から放した――直後、騎士団の面々の声が一斉に止んだ。なにかあったのかと思って振り返ると、皆一様に戸惑いや呆れ――ユーキだけは満面の笑みを見せていたが――のような表情を浮かべていた。
「ええっと……」
なにがあったのか訊こうとしたとき、レティシアが重い溜息を吐いた。
「まったく……ランド? こんなときに、なにを抱き合いながら移動しているんだ」
「いや……俺に言われても」
瑠胡がドラゴンに変身しなかったのは、俺の所為ではないと――思う。俺が返答に困っていると、瑠胡が扇子で口元を隠しながら前に進み出た。
「そう呆れるでない。たまには、良いではないか。あのワームに対する、対抗策も手に入れて来たことだしの」
「自重願います、姫君。それはともかく、手に入れた対抗策を聞かせて下さいませんか」
「よかろう。ランド、例のものを見せてやるがよい」
「ええっと……はい」
俺は腰に下げた袋から、黄色いキノコを取り出した。
そしてダグリヌスやエスカルゴから聞いた内容を、レティシアたちへと伝えた。みんな半信半疑のような顔をしていたが、瑠胡からも正確な情報だと伝えられると、それで納得したようだ。
「これが……ヤツを小さくするのか。小さくできれば捕獲も容易いし、ジョンも解き放たれるということか」
レティシアはキノコの量を確認するように、革袋を突いた。
「あとは、作戦を考えねばな。姫君、夕食を食べたあと、作戦の立案を手伝って下さいませんか? 食事は――すぐに準備できるそうです」
フレッドたち従者の反応を見てから、レティシアは瑠胡に申し出た。
断る理由はなかったらしい瑠胡は鷹揚に頷くと、革袋を腰に下げ直している俺を振り返った。
「ランド、これから食事らしい。こちらで――」
「あ、いえ。俺は……指揮官と同じ食事ではないでしょうから。作戦を立てるときに、そちらに伺います」
「ふむ……そうか。それは仕方ないのう」
瑠胡は一瞬、寂しげな顔を見せた。しかしレティシアに促されると、大きなテントの中に入っていった。
待っているだけでは暇だし、なにもしていないと神域で「想い人がいる」という瑠胡の言葉が頭の中を埋め尽くしそうになる。
それなら調理中の従者たちを手伝おうと、焚き火のところへと歩き出したとき、セラが声をかけてきた。
「ランド、姫様となにかあったのか?」
「いや……別に」
「別に、という感じではないだろう。姫様と喧嘩――でもしたか?」
セラの推測に、俺は首を振った。
「いや、喧嘩はしてない。ただ……俺が勝手にモヤモヤとしてるだけだ」
「モヤモヤ? どういうことだ」
「いや……身分不相応だとは思うがな。ただ、想い人がいるってことを聞いてさ。考えてみれば、そうなんだろうけどさ。でも、姫様が目的を果たして村を去るまで、あまり知りたくはなかったかな」
少し投げやり的に答えると、セラは複雑そうな顔をした。言いたいことがあるが、言う訳にはいかない――それに言わないことで、なにかセラ自身がイヤな想像をしたような。
ほぼ無意識に、〈計算能力〉がセラの表情を分析していた。
しばらくして、セラは傍目にも解るほど、無理矢理な笑みを浮かべた。
「瑠胡姫様は、身分など気にしてないと思うが」
「いや、そういう問題じゃなくてさ」
「そういう問題だ。まったく……おまえは本当に、恋愛には疎いのだな。あと、女心に対して鈍すぎる」
セラは俺の背中を思いっきり叩くように、料理をしている従者たちのほうへと押した。
「瑠胡姫様と、その件について話をしたらどうだ? そうやってモヤモヤとするのは、おまえだって止めたいだろう」
「そりゃ……そうだけど」
「なら、話をしてみろ。案外、おまえの考えているのとは、違う意味かもしれんぞ」
セラはそう言うと、気に繋いだ軍馬のほうへと歩いていった。
*
草を食んでいる軍馬の側まできたセラは、溜息を吐いた。
「なにをしているんだろうな、わたしは」
ぼそっとした呟きに気付いたのか、軍馬が草を食むのを止めて顔を寄せた。セラは愛馬の顔を撫でながら、自嘲気味な笑みを浮かべていた。
レティシアたちが陣に戻って来たとき、すでに日は沈んでいた。
「団長、お帰りなさいませ」
フレッドに出迎えられたレティシアらは、それぞれに軍馬や馬車から降りた。クロースやユーキは、その場にしゃがみ込んだまま、浅い呼吸を繰り返していた。
比較的、足腰がしっかりとしているのはリリンだけ。レティシアやセラはもちろん、キャットや沙羅も疲労の色が濃かった。
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騎乗の移動とはいえ、どうしても休息の回数は多くなる。
「早くて、今頃はこちらに向かっている最中か……」
「援軍とて、どれだけ対抗できるか――」
セラが溜息を吐いたとき、リリンが駆け寄ってきた。
「団長、副団長……空から、なにかが来ます」
「なにかとは、なんだ? リリン、正確な情報を頼む」
「まだ高度が高いですから、正確には……ですが翼のある、恐らくは鳥よりも大きなものです」
「……ランドと、瑠胡姫ではないのか?」
顔を上げたセラに、リリンは肯定とも否定ともつかない素振りで、空を見上げた。
「ドラゴンの姿ではありません。尻尾や長い首は見えませんから。ですので、念のため警戒をしたほうが良いでしょう」
「――まったく。次から次へと……総員、弓を手にして集合しろ。翼のある何かが、こちらに迫っている。リリンとセラを中心に、上空を警戒せよ」
「――了解」
セラを始めとして、騎士団の面々は弓を手にしたが、普段よりも動作は緩慢だ。
蓄積した疲労が、団員たちの手足だけでなく、心も苛み始めていた。リリンが上空を指で示すと、月明かりの下、小さな影が見えた。
リリンの言うとおり、羽ばたいている翼が見える。
クロースたちが長弓を携え、影の見える方向へ横一列に並んだ。号令があれば、一斉に矢を放てる体勢だ。
そんな騎士団の様子を眺めていた沙羅は、ふと結晶の煌めきのようなものが、自分の元に舞い降りてきたことに気付いた。
それを手にした沙羅は、目を見広げた。
「皆様、お待ち下さい。あれは――瑠胡姫様にございます」
「――それは、本当ですか!?」
レティシアよりも早く、セラが沙羅へと振り返った。
沙羅が頷くと、騎士団全員が、夜空に浮かぶ影を仰ぎ見た。その中でリリンは、嬉し泣きのような顔になっていた。
*
瑠胡に運ばれていた俺は、ゆっくりと降下し始めたのがわかると、心からホッとしていた。なにせ俺は、二時間以上も瑠胡にしがみついたままだったんだ。
二時間もあれば少しは慣れもするが、それでも惚れている女性と抱き合うような姿勢でいるのは、下腹部の辺りから理性を崩されそうになる。
ドラゴンの姿なら、一時間ちょいでレティシアたちに合流出来たはずなのに。
やがて、軽い振動とともに動きが止まった。最初にセラ、そしてクロースやレティシア――最後にリリンの声が聞こえてきた。
「ランド、着いた――ぞ」
どこか名残惜しそうで、それでいて少し不満げな声の瑠胡が、俺から手と神糸の袖を放していく。
俺も両腕を瑠胡の腰から放した――直後、騎士団の面々の声が一斉に止んだ。なにかあったのかと思って振り返ると、皆一様に戸惑いや呆れ――ユーキだけは満面の笑みを見せていたが――のような表情を浮かべていた。
「ええっと……」
なにがあったのか訊こうとしたとき、レティシアが重い溜息を吐いた。
「まったく……ランド? こんなときに、なにを抱き合いながら移動しているんだ」
「いや……俺に言われても」
瑠胡がドラゴンに変身しなかったのは、俺の所為ではないと――思う。俺が返答に困っていると、瑠胡が扇子で口元を隠しながら前に進み出た。
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「自重願います、姫君。それはともかく、手に入れた対抗策を聞かせて下さいませんか」
「よかろう。ランド、例のものを見せてやるがよい」
「ええっと……はい」
俺は腰に下げた袋から、黄色いキノコを取り出した。
そしてダグリヌスやエスカルゴから聞いた内容を、レティシアたちへと伝えた。みんな半信半疑のような顔をしていたが、瑠胡からも正確な情報だと伝えられると、それで納得したようだ。
「これが……ヤツを小さくするのか。小さくできれば捕獲も容易いし、ジョンも解き放たれるということか」
レティシアはキノコの量を確認するように、革袋を突いた。
「あとは、作戦を考えねばな。姫君、夕食を食べたあと、作戦の立案を手伝って下さいませんか? 食事は――すぐに準備できるそうです」
フレッドたち従者の反応を見てから、レティシアは瑠胡に申し出た。
断る理由はなかったらしい瑠胡は鷹揚に頷くと、革袋を腰に下げ直している俺を振り返った。
「ランド、これから食事らしい。こちらで――」
「あ、いえ。俺は……指揮官と同じ食事ではないでしょうから。作戦を立てるときに、そちらに伺います」
「ふむ……そうか。それは仕方ないのう」
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「いや……別に」
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「モヤモヤ? どういうことだ」
「いや……身分不相応だとは思うがな。ただ、想い人がいるってことを聞いてさ。考えてみれば、そうなんだろうけどさ。でも、姫様が目的を果たして村を去るまで、あまり知りたくはなかったかな」
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ほぼ無意識に、〈計算能力〉がセラの表情を分析していた。
しばらくして、セラは傍目にも解るほど、無理矢理な笑みを浮かべた。
「瑠胡姫様は、身分など気にしてないと思うが」
「いや、そういう問題じゃなくてさ」
「そういう問題だ。まったく……おまえは本当に、恋愛には疎いのだな。あと、女心に対して鈍すぎる」
セラは俺の背中を思いっきり叩くように、料理をしている従者たちのほうへと押した。
「瑠胡姫様と、その件について話をしたらどうだ? そうやってモヤモヤとするのは、おまえだって止めたいだろう」
「そりゃ……そうだけど」
「なら、話をしてみろ。案外、おまえの考えているのとは、違う意味かもしれんぞ」
セラはそう言うと、気に繋いだ軍馬のほうへと歩いていった。
*
草を食んでいる軍馬の側まできたセラは、溜息を吐いた。
「なにをしているんだろうな、わたしは」
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