屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに~なんか色々たいへんです

わたなべ ゆたか

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第二部『帰らずの森と鬼神の迷い子』

一章-3

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   3

 レティシアたち《白翼騎士団》はトルムイ山へ行く途中、馬車を止めた。
 鬱蒼と茂る森の中にある街道だ。国境の近くではあるが、国同士の検問からは遠い街道だ。旅人の姿はまったく見えない。
 御者台にいたクロースは、周囲を見回してからキャビンにある小窓を開けた。


「団長、周囲の小鳥や獣たちが……少し変です」


「変とは? 具体的に言ってくれ」


 レティシアの返答に、クロースは少し困った顔をした。


「恐怖とか警戒とかの感情が伝わってくるんですけど……その理由が、わからなくて」


「ふむ……」


 レティシアは少し考えると、リリンを見た。


「魔術で、周囲の探知などはできるか?」


「できますが、少々準備が必要です」


「わかった。馬を休ませるついでに、周囲の状況を確かめよう。クロース、周囲の声は聞き続けてくれ」


「はい」


 クロースは御者台の上で、精神を集中させた。鳥獣の中で、感知できるすべての生き物の声を拾おうと、額に汗を滲ませながら《スキル》の効果を広げ始めた。
 しかし、周囲の生き物は声を潜めたままだ。


(なにがあったの? みんな……声を聞かせて!!)


 クロースは周囲の動物たちに対し、〈動物共感〉で呼びかけ続けた。しかし、なんど繰り返しても反応はない。
 まるで捕食動物が近くを通っているかのように、息を顰めているようだ。
 しばらくのあいだ《スキル》で呼びかけていたクロースだったが、やがて諦めたように溜息をついた。


「団長、駄目です。周囲の動物たちからは、なんの反応もありません。多分ですけど、怯えているような気がします」


「怯えて……なにに対してだ?」


「さあ……そこまでは」


 クロースからの返答に、レティシアは肩を上下させた。
 その後ろには二頭立ての茶色いキャビンの馬車が、並んで停まっていた。女性の従者や二日酔いのフレッドが、昼食の準備をしている。
 周囲を警戒するセラの横で、リリンは呪文を唱えていた。
 少ししてリリンの魔術が完成すると、一羽の鷹が空中に現れた。鷹は騎士団の上空を旋回してから、西の方角へと飛んでいった。


「使い魔か」


 レティシアが飛び去っていく鷹を目で追った。
 あとはリリンからの報告を待って――と考えていたところで、レティシアはリリンに呼ばれた。


「団長、すぐ近くに人影があります。白い服を着た……女性? だと思います。どういたしましょう?」


「ふむ……クロース、リリンと馬車を守れ。セラ、私と来い。リリン、その女性はどこに?」


「はい。その、そこ……です」


 リリンが右手で示す方角に、白い影があった。オロオロと辺りを見回しながら、森の中を進んでいる。
 レティシアは肩を竦めると、セラを引き連れて、小走りに白い影を追いかけた。


「ああ、ここにもいない。あそこにもいない。いない、いない、どこにもいない……」


 腰まである銀髪が、目を惹く女性だ。白い衣は布を身体に巻き付けるような、古い異国の装束に似ていた。
 つま先はサンダル、頭には月桂樹の冠をしている。
 緑色の瞳は忙しく動いているが、焦りからか、なにも見えていないような印象がある。
 レティシアは銀髪の女性に近寄ると、声をかけた。


「もし。ここで、なにをしておられるのでしょうか?」


「はい? あの……え? あら? あたし?」


 辺りを十数回ほど見回してから、銀髪の女性はようやく、レティシアの存在に気付いたようだ。
 視線を忙しく動かす銀髪の女性に、レティシアは溜息を押し殺しながら、もう一度同じ事を問いかけた。


「ここで、なにをしておられるのでしょうか?」


「あ、あのね、ペットを探してて。とっても可愛くて、愛嬌があって、鳴き声が超プリチーな子なんですけど……見ませんでした?」


「いえ……我々は、そういうのは見ておりません。それより、この辺りは危険な動物がおります。さらに、ここ最近は魔物が徘徊しているという噂もあります」


 少し脅かしてはみたものの、銀髪の女性はレティシアが呆れるほど、のんびりと怖がった。


「ええっと、そうなんですか? こわいんですね……」


「……ええ。ところで、あなたのお住まいはどちらですか? よければ我々の部下が、お送りしますが」


「ええっと……アレレカン湖の近くから」


「アレレカン湖?」


 アレレカン湖は、ここから山を二つばかり超えた場所だ。
 レティシアはセラと目を合わせてから、銀髪の女性に向き直った。


「そんな遠くから……貴女のペットだって、ここまでは来ないのではありませんか? もっと近所にいると思いますが」


「あら、そうかしら。こっちではないのかしら? でも、あっちかもしれないし……」


 女性の言動は、どこかあやふやだ。混乱している……と見えなくもないが、それにしては、移動距離だけ考えても無茶苦茶すぎる。
 レティシアは少し考えてから、手を差し伸べた。


「先ほども言いましたが、この辺りは危険です。我々が、湖まで送りましょう」


「あら……でも、それには及びません。一人で帰れますから、ご心配なく」


「いえ、しかし……」


「大丈夫です。来た道を戻るだけですから!」


 ご機嫌ようと別れの挨拶をしてから、銀髪の女性は歩き出した――アレレカン湖とは正反対の方角へと。


「あの、湖は逆の方角です」


「あら、ホントに? あらら……どうして帰ろうと思ったのかしら。ああ、ペットがもっと近くにいるかもって言われたのよね。そうだったわ。それでは……どうも、ありがとう。《白翼騎士団》の団長さん」


 改めて湖へと向かう銀髪の女性を見送ったあと、セラが「あっ」と声をあげた。


「どうした、セラ」


「あのご婦人……どうして団長が、《白翼騎士団》の団長だと知っていたのでしょう? 我々とは、初対面でしょうに」


 セラの指摘に、レティシアは銀髪の女性が去って行った方角を振り返った。
 しかしすでに、銀髪の女性の姿は見えなくなっていた。
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