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第二部『帰らずの森と鬼神の迷い子』
一章-2
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翌朝の早朝。日の出の頃に、俺と瑠胡は騎士団の居留地へと赴いた。居留地の近くまで来ると、すでに馬車と騎馬が並んでいるのが見えた。
馬車には弓矢も積まれているけど……行方不明者の捜索にしては、やけに物々しい荷物だ。
俺と瑠胡に気づいたのか、ローブを着た少女――リリンが小さく手を挙げた。
この辺りでは珍しい銀髪で、長い髪を赤い布で巻くようにして束ねている。眼鏡をした顔が、俺に会釈をした。
「おはようございます……姫様も、おはようございます」
「ああ、おはようさん」
「そちらも早いのぅ」
「はい。少々遠出をしますので」
リリンの返答に、俺は違和感を覚えた。
ジョンさんたちは川へ釣りへ行ってから、行方がわからなくなった。近隣は探し尽くしたから、遠くまで行くのかもしれないが……それにしても仰々しさが拭えない。
「どこまで行くんだ?」
「我々は、一日ほど北へ行ったトルムイ山へ。ランドさんたちとは別行動となります。ランドさんは、ユーキさんやキャットさんと、行方不明者の捜索になります」
「あ、そうなんだ。そっちはなにをしに?」
「巨大な魔物が出たそうです。その調査を」
「なんか、やばくないか? 気をつけろよ」
「はい。ありがとうございます」
「ランド!」
リリンと喋っていると、鎧を着た金髪の女騎士――レティシアが近寄って来た。
レティシアは俺と瑠胡を交互に見ると、先ず溜息を吐いた。
「今日の分の保存食は、二人分用意した。ユーキとキャット以外は、魔物の調査に向かうから協力は出来ん」
「魔物の件は、リリンから聞いた。俺たちは、すぐに出ればいいのか?」
「ああ、そうしてくれ。我々も、じきに出立する」
「了解だ。姫様、行きましょうか」
俺が振り返ったとき、二歩は後ろにいたはずの瑠胡は、すでに俺の真横に来ていた。
瑠胡と視線を交錯させたレティシアは、慇懃に会釈をした。
「馬車を用意してあります。ドラゴンの姫殿はそちらへ」
「うむ。では、ありがたくそうさせてもらおう」
俺が横並びになった馬車へと順に目を向けると、一番奥の御者台にユーキの姿があった。
ユーキで大丈夫かという少し不安はあったけど、俺は瑠胡と馬車へと歩き出した。
挨拶もそこそこに、俺たちは行方不明者の捜索に出た。ただ、俺は宛がわれた軍馬を丁重に断った。
馬車や軍馬で移動したら、ジョンさんの痕跡を消してしまう可能性もある。なにより、馬上からでは足跡などを見つけにくい。
「あたしも、そう言ったんだけどさ」
キャットはそう言いつつ、瑠胡や女性の従者と幌のある馬車の荷台に乗っていた。
馬車が川にあった焚き火の跡まで来ると、キャットが荷台から降りた。砂利や細かい砂で覆われた川岸は、そこそこに広い。
川幅はおよそ一〇マーロン(約一二メート五〇センチ)。川の中には岩場があり、そこそこの透明度もある。
両岸の川岸は、背後に森が広がっていた。
「ジョンって人は、二人で釣りをしてたみたい。足跡と座った痕跡が、二人分あるのよね」
「えっと――行方不明はジョンさんだけ、だよな」
「そう聞いてる。けど、二人分あるのは、間違いないわよ。でも片方の足跡には、違和感があるけれど」
「違和感ってなんだよ?」
「さあ? 違和感の正体がねぇ……わからないのよ」
キャットは俺に肩を竦めつつ、視線を足跡が続く方角へと向けた。
俺はその視線を目で追いながら、眉を顰めた。二人分の足跡が続く先は、メイオール村への道じゃない。
それに馬車や馬の蹄の跡で見えにくくなっているが、村からここまでの足跡は一つだけ。でも、ここから続く足跡は二つ。
「どういうことだ?」
「誰かと、ここで待ち合わせたんでしょうか……」
明るい茶色の髪をお下げにした少女、ユーキが恐る恐るといった表情で問いかけてきた。
俺は少しだけ考えてから、小さく肩を竦めた。
「まあ、今のところ、それしか考えられないけどな。ただ、そーなるとだ。そいつはどこから来たんだろう。もう一人のヤツが、ここに来たときの足跡は残ってるか?」
「見つかってない……というか、今まで気にしてなかったからさ。もしかしたら、あたしらの足跡で消えちゃったかも」
戯けたように肩を竦めるキャットに、俺は溜息を吐くしかない。
馬車から降りてきた瑠胡が、地面を調べているキャットへと近づいた。そして地面を凝視すると、僅かに険しい顔をした。
「キャットとやら。この足跡は追ったのであろう。どこに続いておった?」
「え? この先にある洞穴ですけど……途中で行き止まりだし、足跡も途中までしかなかったんですよ」
「左様か。では、そこまで案内せよ。馬車でも行けるのであろう?」
「ええ、まあ……」
いきなり場を仕切られて不満げなキャットを残し、瑠胡は馬車へと戻り始めた。
キャットに移動を告げられて、女従者とお茶の準備をしていたユーキはビックリしていた。
「お茶――準備したのいぃ」
そんな感じで、ユーキは女従者と並んで半泣きになっていた。っていうか、なんで捜索現場でお茶なんだ?
そのユーキだけど、行き先が洞穴と聞いて身を竦めていた。
「ええっ! 洞穴、怖いですぅ……」
初めて会ったときも瑠胡がいた洞窟を前に、似たような感じで怯えてたっけ。
あれから、しばらく経つのにな。驚くほど、まったく変わってないわ……あの子。
今回の依頼、またもや子守が目的なんじゃなかろうか。そんなことを考えながら、俺は瑠胡に先行して馬車に向かった。
俺は出発のときと同様に、瑠胡を引っ張り上げるために馬車の荷台に乗った。
「なにか、わかったんですか?」
差し出した俺の手に右手を重ねながら、瑠胡は眉を寄せた。
「一人は、人ではないかもしれぬ。今のところは、それだけしかわからぬが……」
「人じゃないって、なにか根拠が?」
「あの足跡、地面を抉った形跡がない。まるで、空の靴を上から押し当てただけのように見えた。あのような歩き方をする者は、そうはおるまい。妾も知識でしか知らぬが、人成らざる者に、よくある歩き方という話ぞ。神か悪魔か――までは、解らぬがの」
瑠胡の返答に、俺は知らず息を呑んだ。
行方不明となったジョンさんは……一体、どんなヤツと一緒にいるんだ? 無事でいることを祈るしかない。
瑠胡を引っ張り上げた俺は、馬車から降りると腰に下げた長剣の柄に手を添えた。
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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます!
わたなべ ゆたか です。
のんびり更新の本作ですが、今後ともよろしくお願いします。
本編中、ユーキが河原でお茶しようとしてますが……別に英国は参考にしてません。
砂漠の戦場でパスタのイタリアと並び、戦闘中に11時と3時のお茶で有名な英国。
食文化は度しがたいですね……。
本作では、後書きはしばらく不定期にやっていきます。流石に3本で後書きをやると、ネタが枯渇してしまいます……。
少しでも楽しんで頂けたら幸いです。
次回もよろしくお願いします!
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