屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに~なんか色々たいへんです

わたなべ ゆたか

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屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに~なんか色々たいへんです

三章-8

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   8

 夕暮れの中、リリンは村人たちに混じって通りを歩いていた。
 往来する帰宅中の大人たちに紛れていると、背の低いリリンはまったく目立たない。
 中年の女性が持つ荷物が肩に当たって蹌踉けたが、謝罪の言葉どころか、視線すら向けられなかった。
 無視された――というより、リリンに気づいていない様子だ。


(いつものこと――)


 リリンの家は、地方貴族だ。
 家にいたときから、他人に気付かれにくかった。それは身長だけが問題では無く、家族に存在を悟られないよう、息を顰めていた習慣のせいだ。


『そういう、すべてを悟った目が気持ち悪いんだよ』


 継母から、そう言われるのが苦痛だった。兄や姉たちも、自分たちよりも優秀な末娘を疎んじているのを、肌で感じていた。
 息を顰めるようになったのは、彼らの嫉妬や嫌悪が、殺意に近いものに変わってからだ。


『隣国の男爵へ、嫁に出そうか』


 その男爵は、初老で浮気性という噂があった。そんな男への嫁入りの話を聞いたのは、リリンが十二歳のときだった。
 嫁入り後の生活がどんなものになるか――《スキル》に頼るまでもなく、想像がついた。
 まだ訓練兵だったレティシアの面会を受けたのは、そんなころだ。それから魔術の修行を行い、三年ほどで魔術師として独り立ちできた。
 クロースたちと出会い、訓練をして過ごした日々は、実家にいた頃にはない、充実感があった。
 そんな日々の中でもリリンは、騎士団の面々に気づかれないことが多かった。そのたびに実家の日々を思い出し、胸の奥が軋むような感覚に襲われる。


「あ、リリン。なにしてんだよ」


 仕事帰りに食材を買っていたのか、ランドの持つ手提げの籠には、野菜や燻製肉が見え隠れしていた。


 ――見つけて、くれる人。


 ランドに声をかけられて、リリンは胸の奥が暖かくなるのを感じていた。
 クロースは恋だといっていたが、この感情は少し違う。実家で得られなかった――そして心から欲していたもの。
 家族に甘えたいという、単純な想いだ。
 リリンはランドを見上げると、口元をほんの僅かに綻ばせた。


「こんばんわ。ちょっと、散歩を」


「それなら、妾たちに付き合わぬか?」


 ランドの隣にいた瑠胡の申し出に、リリンは首を左右に振った。


「いいえ。そこまで野暮ではありません」


「左様か?」


「ええ。お気になさらず」


 リリンは、瑠胡に微笑んでみせた。
 家に帰るというランドと瑠胡を、リリンを小さく手を振りながら見送った。


(あ――)


 二人が去って行くと、胸の奥に物寂しさが去来した。


(どうして?)


 知り合って、まだ間もないというのに。
 ランドだけでなく、瑠胡に対しても寂しさを感じていることに、リリン自身が驚いていた。姫としての威厳を保ちながらも、瑠胡はリリンに対して威圧的な言動はしていない。
 それどころか――非常にわかりにくいが――、親しく接してくれている。
 あの二人に対して利林は、《白翼騎士団》の団員たちにはない感情を抱いていた。
 そんなことを考えていると、副団長のセラがやってきた。誰かを探す素振りをしているセラに、リリンは声をかけた。


「副団長、誰かお探しですか?」


「――リリン? そこにいたのか」


 セラはどこか不思議そうな顔で、リリンへと振り返った。


「さっきまでここに、ランドとドラゴンの姫君がいた気がしたが……知らないか?」


 辺りを見回すセラに、リリンはランドらが去って行ったほうを振り返った。
 どこかの角を曲がったのか、二人の姿は見えなくなっていた。残っているのは、リリンの胸中に残された寂しさだけだ。


「お二人なら、もう帰られました」


「……そうか」


 セラは寂しげな表情をしたリリンには気付かず、小さく溜息を吐いた。


「リリン、折角だ。一緒に戻るぞ」


 駐屯地の方角へと歩き始めるセラに促され、リリンも歩き出した。
 村の出入り口が近くなり、村人たちの姿が少なくなってきた。セラは周囲に通行人がいないのを見てから、静かな声で話し始めた。


「ベリット男爵様に、あの姫君に足りない物がないか、聞いてこいと言われてな。まったく……わたしではなく、ランドに訊けばよかったろうに」


「男爵様が、なぜですか?」


「知らぬよ。まったく……男というのは、美人であれば大甘になるのだろうな。ランドに訊くのを拒むのは、プライドかもしれん。ただの村人に相談など、領主のやることではないからな」


 地位、身分の差。そういったものが、個人の思考を決めてしまうのは、よくあることだ。リリンが表情を曇らせると、セラはそっと背中に手を添えた。


「ランドが直属の騎士団に属していれば、また違ったかもしれないがな。しかし今のあいつは、そういったことに興味がなさそうだ。だが、団長――レティシア様はランドを領地の兵として、召し抱えたいと思っている。王都からランドを追い出した、負い目があるのかもしれん。どうして、そこまで意固地になるのやら」


「副団長はランドさんと瑠胡姫様のこと、どう思われますか?」


 リリンの問いかけが予想外だったのか、セラは僅かに息を呑んだ。
 少しして大きく息を吐き出すと、今にも後頭部を掻き毟りそうな顔をした。


「よくわからん。ランドは聞いていた話よりも性格が丸くなっているし、身分に対する執着もない。あの姫君は、もっとわからん。命を救われたかたといって、惚れるような相手ではあるまいに。美形でもない、財もない、もちろん地位もないわけだしな」


 ランドに対する辛辣な意見に、リリンは少し呆れた。セラは男性に求めるものが、高すぎるきらいがある。
 それが悪いと、リリンは言わない。言わないが……だから恋人ができないのだと、冷静に分析していた。そんなリリンの視線に気付いたのか、セラは咳払いをした。


「ま、まあ……なんだ。あの姫君との戦いで、助けられたことには感謝している。戦いを収めてくれた、あの姫君にもな」


「……そうですね」


 だから、あの二人に関わることは、悪いことではない。
 リリンは胸中で、そう結論づけた。
 この想いは、自分一人だけの秘密だ。メイオール村にいる限り、ランドや瑠胡には、いつでも会える。


(そっか。ランドさんは、お兄さん。瑠胡姫様は、お姉さんなんだ)


 そんな密かな楽しみを見いだしたリリンは、少しではあるが幸せな気分に浸っていた。
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