天狗の転生と言われて、何故か妖怪の世界を護ることになりました

天狗の転生と言われて、何故か妖怪の世界を護ることになりました

三章－5

　　　５

　水御門さんとの話し合いが終わったあと。俺は身体を休めることが、できなかった。
　早々に次郎坊が退出したあと、多助と沙呼朗が屋敷の庭に俺を呼びつけてきたんだ。彼らの目的は、俺の特訓ということ……らしい。


「いいか。はっきり言って、おまえは弱い」


　開口一番に、多助はそう言ってきた。


「神通力は強いが、使い方がなっちゃいねぇ。殴り合いに至っては、そのへんの餓鬼より弱いくらいだ。そういうわけで、いっちょ揉んでやるから、ありがたく思え」


「殺すつもりはない。だが、必死でや、やらなければ意味がない。死にたくなければ、本気で来い」


　押しつけがましい多助に、言ってる内容に矛盾のある沙呼朗が、俺の前で身構えた。
　俺は溜息を吐いてから、改めて二妖を見た。


「あの……どうしてもやらなきゃ駄目なんですか？」


「ああ？　当然だっ!!　土鬼はともかく、金鬼はてめぇの力で鬼の呪いを解かなきゃならんだろう。だが、今のてめぇじゃあ、金鬼に近寄ることすらできん」


　なかなかに絶望的なことを言って、多助は握り拳を振り上げた。


「妖の戦い方っていうのを、身体に叩き込んでやる。説明は受けただろうが、人界からきたばかりじゃ理解はしきれてねえだろうしな」


「そういうわけだ。諦めて、構えろ」


　そこまで言われたら、さすがに断りにくい。俺が身構えた途端、沙呼朗が目にも止まらぬ速さで、俺の目の前へと詰めてきた。
　驚く暇すら、なかった。
　手の平で胸板を叩かれた――と認識した瞬間、俺の全身から冷や汗が吹き出すのを感じた。


「これで、一度死んだぞ？」


「いや……その。講義とかはないんです？」


「こうぎ……口で説明することか？」


　俺が頷くと、沙呼朗は蛇に似た目を向けてきながら、一歩だけ離れた。


「ふむ……いいだろう。神通力と体術を、切り離して考えるな」


　それだけを言うと、沙呼朗はまた多助の近くまで退いてしまった。レクチャー、それだけなんだ。
　神通力と体術って……別物な気がするんだけど。
　俺は身構えながら、言葉の意味を考えた。こういうのは、閃きが必要な気がするんだけど……やれることはやっておきたい。
　神通力と体術を切り離すなってことは、身体の動きを増幅させながら殴り合いをすればいいのかな？
　攻撃と術みたいなのって、同時にできるものなのか？　ゲームとかだと駄目だけど。
　疑問は尽きないけど、とりあえずやってみることにした。意識を集中させながら、俺は沙呼朗をジッと見た。


「神通力、体術増――」


「遅い」


　神通力を使うための言葉――言霊を口にしている途中で、沙呼朗の手が再び俺の胸板を叩いていた。
　いやこれ……難易度が高くない？　正直、神通力を使う余裕すらない。
　今度はなにも言わずに、沙呼朗は退いた。それを見ながら、俺は少し卑怯だと思ったけど、言霊を呟いた。


「神通力、体術増幅」


　これで効果が出るのか、ぶっつけ本番だからわからない。俺が身構えると、すぐに沙呼朗が迫ってきた。
　神通力のお陰か動きは見えたけど、それでも沙呼朗は早かった。左に避けようと身体を捻った瞬間に、沙呼朗は向かって左に跳んでいた。


「ふむ――まだ遅い」


「いや、これ難易度が高いですって」


「思考を簡略化せよ。身体の動きだけでなく、すべてのことに神通力を使うのだ」


「すべて？」


「そうだ。視ること、身体を動かすこと、次の行動を決めること――すべてだ。おまえでは、そこまでせねば金鬼には勝てぬ」


　神通力って、そこまでできるものなんだ。
　悔しさより、そっちに感心してしまった。


「神通力――動体視力、体術、思考能力増強！」


　俺はさっきよりも気合いを籠めて、言霊による神通力を使ってみた。身構える沙呼朗の動きが、さっきよりもゆっくりと見える。平たく言えば、教科書に書いたパラパラ漫画を見ている感じだ。
　俺は沙呼朗に目を向けながら、右に駆け出した。拳の範囲外に逃げたけれど、沙呼朗は俺の動きに追従してきた。俺の真横に並んできた沙呼朗が、右の拳を繰り出してきた。
　今度は胸ではなく、顔面が狙われていた。
　俺は身体を低くして拳を避けると、沙呼朗の喉を両手で掴んだ。
　そこで、俺たちの動きは止まった。


「神通力、鬼祓い――ということで」


「見事也」


　沙呼朗が脇へと退くと、入れ替わりに多助が突進してきた。


「次は俺が相手だっ!!」


　多助の肘鉄を、俺は受け止めようとした。だけど、その寸前に腕が伸びて、手の平が俺の胸板を叩いてきた。


「馬鹿か!?　受けるな、避けろ！　妖の一撃は、なにがあると思え。下手に受け止めると、そこから毒や妖力を食らうぞっ!!」


　多助のひと言で、俺は墨染お姉ちゃんが操る蔦のことを思い出した。あの蔦には、身体の自由を奪う毒があった。
　それと同じような攻撃方法を持つ妖は、ほかにいても不思議じゃない――ということか。
　俺は考え方を切り替えると、次の多助の一撃を大きく跳んで避けた。


「避けたか――だが、そんなに距離を離して、どうやって勝つつもりだよ!!」


　怒鳴る多助の腕が、燃え始めた。
　まだ五、六メートルは離れているにも関わらず、多助は腕を振った。途端、炎がまるで鞭のように伸び、俺へと迫って来た。
　炎の鞭を躱すが、その動きに翻弄されて多助に近寄れない。


「ほら、どうしたどうした!?　怖くて小便を漏らしそうってか？」


　多助の煽りに少しイラッとした俺は、庭の小石を掴んでから、炎の鞭を避けた。鞭が頬を掠めたけど、そんなのは気にならなかった。
　炎の鞭が僅かに下がった瞬間を狙って、俺は小石を固く握った。


「神通力――死角の礫」


　俺は多助へと、小石を投げつけた。だけど、投げたはずの小石は、すでに俺の手にはなかった。
　しかし、確かに小石は投げつけていた。俺の神通力によって、小石は投げる直前に、多助の真後ろへと転移していた。次郎坊が小銭入れを掏ったヤツの、逆パターンだ。
　虚空から出現した小石は、そのまま多助の後頭部にぶち当たった！


「痛てえっ!!」


　不意の痛みに叫んだ瞬間、多助の動きが止まった。
　その隙に、俺は全力疾走をして多助の懐に入り込んだ。見ている限り、鞭の攻撃は懐への攻撃は無理そうだ。
　殴りかかる勢いの拳を首元で止めると、多助は目を瞬かせながら俺に目を向けた。


「……まったく、ギリギリだな」


　なにが？　そう訊こうとした瞬間、俺は膝から力が抜けた。地面にへたり込んだ俺に、多助は苦笑いなのか、口元の牙を覗かせた。


「ま、一本取られたが……神通力に頼りすぎなんだよ、おまえさんは。もうちょい身体も鍛えな。咄嗟の機転は悪くなかったがな。今回の授業料は、なにか美味い物でいいぜ」


　今日はここまで――と言って、多助は沙呼朗を連れて屋敷へと戻っていった。
　それはいいんだけど、できれば俺を、家まで連れて行って欲しかったなぁ……。
　地面にへたり込んだまま、俺はしばらく動けなかった。

　　　＊

　嶺花の屋敷にある客室で、墨染は座布団に腰を降ろしていた。
　客室には、角に置かれた行灯しか家具はない。ほかには出入りするための襖戸と、部屋の北側にある平書院と呼ばれる小さな空間に、明かり障子があるだけだ。
　障子を通して外の光が当たっている、床柱に身体を預けていた墨染の表情は暗く、重い溜息を何度も吐いていた。
　どれだけの時間、そうしていただろう。
　勢いよく襖戸が開くと、墨染は勢いよく顔を上げた。


「終わったぜ。ま、出来る範囲だがな」


　多助の言葉に、墨染は不安げな顔を残したまま、頭を下げた。


「ありがとうね。それで……堅護さんは、どうでした？」


「ま、かなり物足りねぇけどな。付け焼き刃じゃ、あんなもんだ」


　後頭部を乱暴に掻きながら、多助は客室に入った。墨染の前に腰を降ろした多助に続いて、沙呼朗も客室に入ってきた。
　墨染は改めて、二妖に頭を下げた。


「充分よ。でも、堅護さんに怪我とかさせていないわよね？」


「少しや、火傷をしたくらいか」


　沙呼朗の返答に、墨染の目が大きく見開かれた。感情の昂ぶり――恐らくは、押し殺した怒り――によって木気が膨れあがると、多助は慌てて両手を振りまくった。


「いや、事故だ事故！　烏森――だっけか？　あいつの思いっきりが良かったんだよ！　炎のギリギリのところを攻めてきたんだって。おかげで、一本取られたんだっ!!」


「……そう」


　一応は納得したようだが、墨染の目は冷ややかだ。
　木気が収まって、胸を撫で下ろす多助を沙呼朗は一瞥した。


「や、ヤツが心配なら、お主が鍛錬をしてやれば良かろう」


「あら。喧嘩の鍛錬なんて、あちきには無理だもの。床の練習になってしまうわ」


　頬を染めながら答える墨染に、沙呼朗だけでなく多助も頭を抱えた。


「まったく……これだから樹霊の妖はよ」


　気に入った相手には一直線。周囲の迷惑など、なんのその――恋心だけでなく、怨念も同様であるため、時と場合によっては質が悪い。


「勝手にやってろ……」


　呆れ顔の多助の呟きは、白金よりも重かった。