せっかくの婚約ですが、王太子様には想い人がいらっしゃるそうなので身を引きます。

５１．出発する前に

　一晩休んだ私は、エリトン侯爵家の屋敷に帰るために馬車の近くまで来ていた。
　しかしそこで私は、足を止めることになってしまった。使用人の一人から、手紙を渡されたのである。
　それは、私に宛てた手紙だった。差出人は、ラフェシア様だ。

「これはっ……」
「……やはり、リルティア嬢でしたか。こんな所で何を？」
「あ、ウォーラン殿下……」

　手紙を読んでいた私の元にやって来たのは、ウォーラン殿下だった。
　偶然、この辺りを通りかかって、私の姿を見て変に思ったらしい。
　それは当然といえば当然だ。こんな所で手紙を読んで固まっている私なんて、明らかに変であるだろう。

「あのですね。少し困ったことになっていて……」
「困ったこと？」
「メルーナ嬢のことで」
「……メルーナ嬢に、何かあったのですか？」

　私の言葉に、ウォーラン殿下はその表情を変えた。
　そういえば、彼はそもそもメルーナ嬢のことを知っていた人だ。それはウォーラン殿下にとって、苦い思い出として残っている。メルーナ嬢を助けることができなかったことは、彼にとっては失敗なのだ。
　だからこそ、このように表情を強張らせているのだろう。伝えたのは失敗だっただろうか。しかしここまで言ってしまったら、全てを話すしかない。

「ラウヴァット男爵家に、帰られていないようです。彼女の友人、私の義理の姉になるラフェシア様にも連絡がなくて……」
「……行方不明、ということですか？」
「ええ、そのようです」

　アヴェルド殿下を追い詰めるために、メルーナ嬢は王城に来ていた。
　事件が一段落して、彼女も家に帰った、もしくはラフェシア様のいるディートル侯爵家の屋敷に行ったとばかり思っていた。行方不明になったなんて驚きだ。とても心配である。

「オーバル子爵家の仕業ということでしょうか？」
「オーバル子爵、ネメルナ嬢の両名は牢屋の中です。その状態で、メルーナ嬢を狙うものでしょうか？　ああでも、オーバル子爵家には嫡子もいますか。その方が逆恨みを……」
「可能性はゼロではないでしょう。とにかく、僕はメルーナ嬢のことが心配だ」

　首謀者であるオーバル子爵が捕まった以上、既に危険はないものだと思い込んでいた。
　それは浅はかだったのかもしれない。逆恨みという可能性は、充分にある。
　いや、そうでなかったとしても、メルーナ嬢が何かしらの危機に巻き込まれていることは間違いない。行方不明なんて、はっきり言って大事だ。

「私もメルーナ嬢のことが心配です。どうやら行き先を変える必要がありそうですね……」
「それなら僕も行きますよ。メルーナ嬢には、一度申し訳ないことをしてしまっている。その償いという訳ではありませんが、彼女のことを助けたい」
「……わかりました。それなら、行きましょう」

　私は、ウォーラン殿下の言葉にゆっくりと頷いた。
　彼の助けは、はっきりと言ってありがたいものだ。王家の助力があれば、メルーナ嬢を早く見つけ出せるかもしれない。