せっかくの婚約ですが、王太子様には想い人がいらっしゃるそうなので身を引きます。

２４．知り合い

　色々なことを知った私は、一度エリトン侯爵家に戻ることになった。
　お父様に全てを話した後、私はお兄様とその婚約者であるラフェシア様とお茶をしていた。偶然、ラフェシア様が屋敷を訪ねて来ていたため、色々と話すことになったのだ。

「どうやら大変なことになっているみたいね？」
「……お兄様、ラフェシア様に話したのですか？」
「……すまない。彼女隠し事なんてできなかったんだ」

　ラフェシア様は、私に関する事情について色々と知っているようだった。
　そのことでお兄様は頭を下げているが、別にそのような必要はない。今回の件は、次期エリトン侯爵夫人となるラフェシア様にとっても無関係という訳ではないからだ。
　ただお兄様の口振りからして、ラフェシア様に見抜かれたということなのだろう。それには妹として、苦笑いを浮かべてしまっている。二人の力関係は、なんというか明白であるようだ。

「ラフェシア様、まあお兄様もそうですが、実の所今回王城に赴いた結果、新たなる事実がわかったのです。具体的には、アヴェルド殿下のさらなる悪事が判明しました」
「あら……何をしていたのかしら？」
「まず彼は四股だったようです。前に二人については聞いたとは思いますが、三人目がいて……ラウヴァット男爵家のメルーナ嬢という人です」
「……メルーナ嬢？」

　私が今回のことについても説明しようとしていると、ラフェシア様が眉をひそめた。
　それは明らかに、私が述べた名前について聞いたことがあるというような反応だ。

「ラフェシア様、メルーナ嬢のことをご存知なのですか？」
「ええ……まあ、友人といっても良い関係かしら？」
「そうなのですか……」

　ラフェシア様の言葉に、私はなんとも言えない気持ちになった。
　深い交流があるラフェシア様の友人が、今回の件に関係している事実には、心が痛くなってくる。こんな所で繋がりがあったなんて、驚きだ。できればそのようなものはない方が良かったのだが。

「まさか彼女が浮気なんて……そのようなことができる子ではないと思っていたのだけれど」
「えっと、メルーナ嬢はどのような方なんですか？」
「よく言えば穏やか、悪く言えば気が弱いような子かしら。だから驚いているのよ。浮気なんて、そんな大それたことができる子ではないと思って」
「……ラフェシア様、もう一つ話しておきたいことがあります」

　ラフェシア様は、深くため息をついていた。
　やはり友人が今回の件に関わっていたことに、ショックを受けているのだろう。

　ただ私は、もう一つの事実を知っている。その事実から考えると、メルーナ嬢は望んでアヴェルド殿下と関係を持っている訳ではないかもしれない。
　そしてそれは、事件を解明する足掛かりになる可能性がある。さらに詳しい話を聞くためにも、私はラフェシア様に事情を話すのだった。