妾の子だからといって、公爵家の令嬢を侮辱してただで済むと思っていたんですか？

９７．突然の言葉

　ロヴェリオ殿下がヴェルード公爵家を訪ねて来ることは、最早珍しいことではない。
　私がここに来てからだけでも、何度も彼を迎え入れてきた。それは私にとっては、既に日常となっている出来事だ。故に彼に対しては失礼かもしれないが、特に緊張もしなくなっていた。
　だけど、今日のロヴェリオ殿下の様子に、私は久し振りに彼と対面する緊張というものを思い出すことになった。ロヴェリオ殿下はとても、真剣な顔をしていたのだ。

「ロヴェリオ殿下、今日はどうしたのですか？」
「え？　ああ、いや、その、クラリアに話があって……」
「話、ですか」

　そんなロヴェリオ殿下と客室で二人きりで向き合っているという状況には、色々と感じざるを得なかった。
　何か真剣な話でもあるのではないだろうか。その予想は、多分間違ってはいない。問題はその内容である。
　もしかして、先日のマネリア嬢の顛末を知らせようとしているのだろうか。しかしそれは既に聞いているし、こんなに緊張するようなことでもないような気がする。

「……単刀直入に言わせてもらう。回りくどいのは良くないからな」
「ええ、それはそうですね」
「俺はクラリアのことが好きなんだ」
「…………え？」

　ロヴェリオ殿下の言葉に対して、私は固まっていた。
　頬を赤らめて、私を真っ直ぐに見つめる彼の言葉の意味なんて、考えるまでもない。これはつまり、異性として好きだという告白なのだろう。
　それに私は、動揺していた。まさかロヴェリオ殿下に好意を抱いてもらっていたなんて、思ってもいなかったことだからだ。

「ロヴェリオ殿下が、私のことを……」
「その、驚かせてしまってすまない。だけど実は、ずっとそう思っていたんだ。いつかそう思うようになったのかは、よくわからないけれど……」
「そうだったのですか……」

　私は、ゆっくりと深呼吸した。
　ロヴェリオ殿下の突然の告白というものは、すぐに受け入れられるようなことではなかった。故に一旦、落ち着くことにしたのだ。
　私は、ロヴェリオ殿下の方を改めて見てみた。深呼吸したおかげか、幾分か冷静になることはできている。故に彼の真剣さというものが、より伝わってきた。

「ロヴェリオ殿下、あなたからそう思われていたことを、私は嬉しく思います。その告白への返答を、しなければなりませんね」
「あ、ああ……」

　私は、ロヴェリオ殿下の目を真っ直ぐに見つめていた。
　当然のことながら、私は答えを出さなければならない。その答えは決まっている。故に私は、ゆっくりと口を動かした。