「妹にしか思えない」と婚約破棄したではありませんか。今更私に縋りつかないでください。

１３．伯爵夫人

「これはこれは、あなたはレミアナ・エルライド侯爵令嬢ではありませんか」

　こちらにやって来たランカーソン伯爵夫人は、私にそのように話しかけてきた。
　彼女は、何故か楽しそうに笑っている。それはなんというか、私を少し見下したような笑みだ。

「そういうあなたは、ランカーソン伯爵夫人、ですか？」
「ええ、いかにも。私は、ルノメリア・ランカーソンです」

　夫人は少々大袈裟に身振り手振りを交えながら、自己紹介をしてくれた。
　表面上はにこにことしているが、目が笑っていない。私のことを推し量るように、彼女は目を細めている。
　この一瞬で、私は理解した。目の前にいる女性が、苦手なタイプであるということを。

「……夫人は、どうして私のことを知っているのですか？　あなたと会うのは、初めてだと思いますが」
「ふふ、もちろん知っていますよ。アルペリオからよく話を聞いていますから」
「アルペリオ兄様から？」

　アルペリオ兄様の名前が出たことによって、私はひどく動揺してしまった。
　そんな様子が楽しいのだろうか。ランカーソン伯爵夫人は、口の端を釣り上げて笑っている。

「彼とは親密にさせてもらっていますからね。あなたのことを妹のような存在だとよく言っていました」
「……アルペリオ兄様と、どういう繋がりで？」
「友人ですよ？　少し年は離れていますが、私と彼は確かな友人です。それ以上でもそれ以下でもなく、それだけです」
「……本当ですか？」

　私の質問に、夫人は堂々とそう返してきた。
　だが、その答えはそう簡単に信じられるものではない。伯爵夫人と侯爵家の令息、そんな二人が純粋な友人関係なんてあり得るのだろうか。
　色眼鏡で見てしまっているのかもしれない。しかし私は、問いかけずにはいられなかった。

「二人は男女の関係にあったのではありませんか？　そういう噂を聞いたことがあります」
「おやおや、ふふっ……」
「何を笑っているんですか？」
「アルペリオが言っていた通り、可愛らしい人だと思っただけです。あの子が婚約破棄するのも当然ですね。あなたは子供ですもの」
「こ、子供……」
「彼があなたと別れたのは、魅力がなかったからに他ならない。それだけのことです。悔しかったら、もっと自分を磨いてくださいな？」

　ランカーソン伯爵夫人は、私を煽っていた。
　アルペリオ兄様を使って、弄ばれている。それを理解して、私は拳を握り締めていた。
　なんというか、色々と屈辱である。こんな人に弄ばれるなんて、どうやら私もまだまだ未熟であるらしい。