使用人の私を虐めていた子爵家の人々は、私が公爵家の隠し子だと知って怖がっているようです。

４４

　私は、エルード様と一緒に二周目に入っていた。
　シャルリナは既に休んでいるが、私はまだ走れる。後一周くらいなら、走ることができるはずだ。

「さて……実は、お前と話したいことがあるのだ」
「話したいこと？」

　走りながら、エルード様は私にそう話しかけてきた。
　言葉からして、私と二人きりで話したいことがあるということだろう。
　もしかして、ゲルビド子爵家のことだろうか。何か進展があったのかもしれない。

「シャルリナは、お前のおかげで少しだけ変わり始めている」
「え？」
「今までのあいつなら、外には絶対に出なかっただろう。それを成し遂げられたのは、お前のおかげだ。感謝する」
「あ、いえ……」

　エルード様が言ってきたのは、シャルリナのことだった。
　彼女の変化が私のおかげ。そう言われても、いまいちわからない。
　それは、私が来る前の彼女を知らないからなのだろう。昔の彼女をよく知らないから、変化もよくわからないのだ。

「エルード様は、シャルリナのことを本当に気にしていますね。やっぱり、兄として気になるのですか？」
「む……？」
「あ、その……なんだか、すごく厳しいですから、何か特別な理由があるのかと思って……」

　いい機会なので、私はエルード様にシャルリナのことを聞いてみた。
　彼は、彼女にとても厳しい。それは、兄として心配だから。自然に考えると、そういう結論になる。
　だが、どうも何か事情がある気がするのだ。今まで接してきて、私はこの兄妹にそのような小さな違和感を覚えたのである。

「……あいつには、もっときちんとした貴族になってもらわなければならない。そうならないと、俺が困るのだ」
「エルード様が？　家を継いだ後、怠惰な妹がいたら、面倒だということですか？」
「いや……」

　私の言葉に、エルード様は少し言葉を詰まらせた。
　何か、言えないようなことがあるのだろうか。

「……お前には、話してもいいかもしれないな」
「え？」

　そこで、エルード様は足を止めた。
　私も、それに合わせて足を止める。彼の顔を見て、そうするべきだと思ったのだ。
　きっと、彼はこれから大切な話をする。走りながらではできない話をするつもりなのだろう。

「これから俺がする話は、ラーファン家の人間なら知っていることと、ラーファン家の人間も知らないことだ。前者はともかく、後者は誰にも言わないでもらえるとありがたい」
「は、はい……」

　エルード様の真剣な顔に、私はゆっくりと息をのむ。
　まさか、急にこんな事態になるとは思っていなかった。穏やかな日常から、一気に重大な話になり、私はとても緊張するのだった。