人を見る目がないのはお父様の方だったようですね？

１．舞踏会にて

　エンバラス伯爵家の婚約者として相応しい相手を探してこい。舞踏会に私を送り出す父は、そのように言ってきた。
　それは、難しい要求であった。私は父が望んでいる婚約者にどんな人物が該当するか、わからないからだ。
　ただ横暴な父が、無理難題を言ってくるのはいつものことである。故に私は、適当な人を見つけて父に報告するつもりだ。

「アナティア嬢、どうかしましたか？　きょろきょろと周囲を見て……」
「あなたは確か……ラドウィル侯爵家のレグファー様ですか？」
「覚えていてもらって光栄です」

　そんな私に声をかけてきたのは、侯爵令息のレグファー様だった。
　彼とは何度かこういった場で会ったことがある。ただ、正直あまりいい印象は抱いていない。

「お一人なんて珍しいですね。いつもは、どなたかと一緒なのに……」
「生憎今日は上手くいかなかったのです。ダンスの相手が見つからないなんて、正直少し屈辱的ですね……」
「自信がおありなのですね……」

　レグファー様という人物の名前は、社交界でもそれなりに有名だ。
　彼は、浮き名を流している。こういう場で女性を口説き、関係を持っているのだろう。
　そういう噂が流れていることもあってか、今日の彼はフラれてしまっているらしい。それで、まだ声をかけたことがない私の所に来たのだろうか。

「アナティア嬢、一曲いかがですか？」
「……残念ながら、先客がいるのです」
「おや……」

　レグファー様からの誘いを断るために、私は適当なことを言った。
　彼と踊るのはやめておいた方がいいだろう。その悪評が、こちらにまで及んでくるかもしれないからだ。

「なるほど……先客とは一体どなたですか？」
「……それをあなたに話す必要はないでしょう？」
「いいえ、もしもあなたが嘘をついているなら、僕はひどく傷ついてしまいます。だから、あなたの言葉が真実であることを証明していただきたいのです」

　忌々しいことに、レグファー様は引き下がらなかった。
　こういう時には、気を遣って去っていくのが紳士というものではないだろうか。わかっていたことではあるが、彼は噂通りの軟派な男性であるようだ。
　しかしながら、この状況には少し困ってしまう。実際に私は嘘を言っている訳だし、どう誤魔化せばいいのだろうか。

「……アナティア嬢、お待たせしてしまって申し訳ありません」
「え？」

　そんな私に、一人の男性が声をかけてきた。
　一瞬私は驚いてしまったが、すぐに悟る。彼に話を合わせた方がいいということを。

「レグファー様、こちらの方が私のお相手です」
「ほう？」
「……レグファー侯爵令息、申し訳ありませんね。しかしこういったことは、順番というものでしょう？　どうかここはお引き取りください」
「……仕方ないか」

　男性の言葉に、レグファー様はゆっくりと踵を返して私達の前から去って行った。
　そのことに、私は安堵する。しかし、目の前にいる彼は何者だろうか。まあ何者であろうとも、感謝しているが。