嫌われ者の王弟殿下には、私がお似合いなのでしょう？ 彼が王になったからといって今更離婚しろなんて言わないでください。

８．悪評があっても

「ロナード様は、わざと無能を演じられているという訳なのですね……」
「まあ、そういうことだと言いたい所だが、別にそういう訳でもないさ」
「え？　そうなのですか？」
「兄上は優秀な人間だ。俺なんかよりも、余程優れている。それは、この国の発展を見ればわかるだろう？」
「それは……」
「兄上に比べれば、俺は無能もいい所さ。もちろん、多少は演技した部分もあるが、根本的に俺は兄上に敵う人間ではない」

　ロナード様は、そう言ってへらへらと笑っていた。
　レオルード様よりも自分が劣っている。それが事実であるとでも言いたげだ。
　しかし、本当にそうなのだろうか。私は、またしてもそんな疑問を持っていた。
　真実を聞いても、彼からは底知れない何かを感じるような気がする。これは、私の気のせいなのだろうか。

「それに、だらしない怠け者というのはまったく演技ではない。正直な話、王なんて面倒くさそうな地位はごめんだ」
「あ、そうですか……」

　ロナード様の言葉に、私は先程とはまったく違う感想を抱いた。
　多分、彼は本当に面倒くさがり屋なのだろう。先程までの底知れなさが感じられないその言葉は、真実であるような気がする。

「えっと……そのことをレオルード様は知っているのですか？」
「ああ、もちろん知っているとも。まあ俺は言っていないが、兄上は聡い人だからな。察しているはずさ」
「そうですか……」
「事実として、兄上は俺をこんな場所の領主にした。それは恐らく、俺の意図を汲んでくれたからだろう」
「無能な弟を切り捨てる兄をレオルード様も演じているということですか？」
「そんな所だな……」
　
　レオルード様は、とても賢い王であると有名だ。そんな彼の汚点としてあげられるのは、ロナード様である。
　その汚点を切り捨てた。今のロナード様の状況は、そのように思われているはずだ。
　そこまでやれば、ロナード様を擁立しようとする者も現れるはずはない。事実として、ホルルナも彼を利用できないと判断した訳ではあるし。

「まあ、兄上もわかっているよな。俺にとって、一番いい環境を選んでくれた。ここには何もないから、問題もない。領主としての仕事もそれ程ない。最高の環境だ」
「……それは、だらしなさ過ぎると思います」
「ははっ、そうかい」

　私の言葉に、ロナード様は笑う。
　彼にとって、この環境は本当に良い環境であるようだ。のんびり穏やかに暮らせる。それが彼にとって最高の環境であるのだろう。

「まあ、という訳で、俺の悪評は俺自身が望んだものだ。だから、その辺りに関しては、気にしないでもらいたい」
「はい。それはわかりました。色々と大変なんですね」
「大変ということはないさ。俺はこの生活を気に入っているからな」

　ロナード様にとって、世間の悪評というものは本当にどうでもいいものなのだろう。
　彼の顔を見ていると、そう思える。それ程に、憑き物のない笑顔だったのだ。