殿下が私を愛していないことは知っていますから。

９．明晰夢の中で

　夢を夢だと自覚することは時々にある。よくわからないが、これは夢だと確信できることはあるのだ。
　しかしそういう時には大抵目が覚める。自覚した時点で、夢は終わってしまうのだ。そのまま続くのは、非常に稀である。

「これは夢、よね……」

　私は今、その非常に稀な状態になっていた。何もない真っ白な空間に佇みながら、私はそれを夢だと理解したのである。

「頭痛はないわね」

　眠る前にしていた頭痛は、まったくない。これはそれが治ったと解釈してもいいのだろうか。それともこれは、夢の中での特別仕様ということだろうか。
　できれば前者であって欲しい。あの激しい頭痛がなくなるだけで、気分はとても良いので完治してもらいたいものである。

「それにしても、寂しい夢ね……」

　私は周囲を見渡しながら、そのようなことを呟いた。
　真っ白な何もない空間に一人というのは、なんだか不安である。このままこの夢が続くようなら困ってしまう。覚めるかせめて何か変化が起こって欲しい。

「……え？」

　私がそんなことを思った瞬間、真っ白な空間に変化が起こった。私の目の前に、大きな黒い物体が現れたのだ。　
　その物体の表面は、鱗のようになっている。これは何か、生物の体ということなのだろうか。大きな魚が目の前に現れる。夢ならあり得る現象だ。

「まあ、夢ならなんでもあり得るのだろうけれど……」

　私はゆっくりと手を伸ばして、目の前の巨体に触れてみた。
　そのざらざらとした固い表面からは、生物の温もりを感じられる。
　しかしそこで私はそれが奇妙なことであることに気付いた。これが大きな魚であるなら、この人間のような温もりは少々おかしいのではないだろうか。

「いや、夢だからおかしいも何もないのかしらね……」

　私はとりあえず、その大きな生物の全貌を見ようと思って後退してみることにした。
　わかっていたことではあるが、かなりの巨体である。少し下がっただけでは全貌が見えてこない。

「これは……」

　何歩か下がったことによって、私はその生物がどのような体勢であるかを理解した。
　どうやら生物は倒れているようだ。私に背中を向ける形で。
　そしてその姿を、私は書物などで見たことがあった。この生物は竜である。かつて王国を襲った竜が、私の目の前にいたのだ。

「……これは本当に夢なのかしら？」

　私の意識の深層で竜と対面する。その状況に、私は疑問を覚えていた。
　これはもしかしたら夢ではないのかもしれない。私は深い睡眠の中で、私の中に宿っている竜と出会っているのではないだろうか。

「でもそうだとしたらなんというか……」

　そんな予測をしてから改めて竜の姿を見て、私は少し困惑していた。
　竜はまったく動かない。先程から微動だにしていないのである。
　眠っているということなのかもしれないが、私はなんとなく竜が弱っているような気がした。その背中を向けた姿が、何故か憔悴しているように見えたのだ。

「こっちが頭よね……」

　私はとりあえず、竜の頭側に回ってみることにした。状態を確認するためには、顔を見るくらいしか思いつかなかったのだ。
　竜の顔を見て状態がわかるかどうかは微妙な所である。しかし、他にいい案も思い浮かばないので今はそうしてみるしかない。

「息は……しているのね」

　竜の頭部まで近づいた私は、大きな呼吸音に少し驚いた。
　体の大きさに比例して、その呼吸音も大きいということだろうか。鼻の前に立ったら吹き飛ばされそうな程の音に、私は少し尻込みしてしまう。

「……聞こえているのかしら？」
「うぐっ……」
「あっ……」

　頭部の上くらいまで来た私の呟きに返答してきたのか、竜の唸り声が聞こえてきた。
　その明らかに苦しんでいる声に、私は自身の予想が間違っていなかったことを理解する。やはりこの竜は、弱っているようだ。