下らないボクと壊れかけのマリ

ヒーローの形

　――まぶしい。
　覚醒した山未宗助が最初に感じたのは、見慣れぬ天井の明かりだった。
　冷たい床。きしむ体。
　どうにか体を起こして、辺りを見わたす。
　倒れている自分の父。ベッドで眠る雅。
　徐々に記憶がよみがえる。自分は確か、宗蓮に胸を貫かれたはずだ。
　ふと、その個所に手を当てる。
　穴が開いていたはずの所には、傷一つなく、ただ服だけが破れていた。
　
『生き返ったんだよ』

　あの映画館の中で真理が言った言葉を思い出す。
　辺りを見わたす。
　真理の姿はどこにもなかった。
　映画館での出来事を思い出す。
　あの映画館は自分の精神世界だと言っていた。そして、そこにいた真理は、彼女自身であると。
　――そうか、彼女は。
　そっと傷があった箇所をさする。
　――ここに居るのだ。

　彼女と過ごした短い日々が瞼の裏によみがえり、最後に彼女が自分に告げた言葉を思い出した時――。
　宗助はその場で自分の体を抱きしめて、声も上げずに泣いていた。　

◆◆◆

　終わらせろ、と真理は言っていた。
　雅を戻さなければならない、あの平穏な日常に。
　涙をぬぐい、宗助は雅が眠るベッドへと歩き出した。
　体は重く、視界は涙でぼやけていたが、それでも宗助は歩みを止めなかった。
　それが自分のすべきことであると、真に理解していたからだ。

「ふぅん、負けちゃうなんてね」
　それは少女の声だった。
　その声は頭上の二階部分から聞こえていた。
　見ればそこには、自分と同じ学校の制服を着た少女が、手すり部分に座ってこちらを見下ろしていた。
　目と目が合い、少女はニコリと笑って、そのまま身を投げる。
　二階から飛び降りた少女は、しかし一階の床に直撃することは無く――。

　鈍い金属音と共に綺麗に着地した。

「お前――」
　宗助はその少女に見覚えがあった。
　真理と出会ったあの日。
　少女は――自分に保険医のカルテを調べるように頼み込んできた少女だった。
　少女は口を三日月のように歪ませて笑う。
「久しぶりだね山未君。カルテのデータは助かったよ。――おかげで的が絞り込めた」
　かつて真理が言っていた、夢女の協力者。
　それが彼女だったのか。
「宗蓮の仲間か」
「何言ってんの？　ワタシが――山未宗蓮だよ」
「――は？」
　こいつは何を言っているのだろう。
　こんな少女が、自分の父親のわけがない。
　そもそも、そこで寝転がっている宗蓮は何なのか。　
　――いや、待て。

「鈍いねぇ、もう。全身を機械化する時に、脳も機械に置き換えたんだよ？　『コピーくらいとるでしょ、普通に』」

　直後。
　二階の個室の扉が一斉に開いた。
　黒いスーツに身を包んだ、長身の男が出てくる。
　他の部屋からも老若男女様々な人間が這い出てくる。
「アノマリーを研究し、制御し、世界を変える。その目的のためには、人の体は脆すぎる。だからこうして体を機械に変え、量産し、コントロールすることにした。作業内容に特化するよう、精神構造にはある程度手を加えている。そこで寝転がっている個体は、戦闘特化型だから口数が少なかったのさ」
「アンタは――何なんだ」
「だから、山未宗蓮だってば。でもまぁ、しいて言うなら、人類を新たなステージに導く『システム』ってとこかな。人の身を捨て、人を導く概念へと昇華したのさ」
「昇華……？」
　脳裏によぎるのは、真理の姿だった。
「『なり果てた』の間違いだろう」

　二階から宗蓮たちが降りてくる。
　もう真理はいない。自分と、雅を守ってくれる人はいない。
　ならば、自分が戦わなければならないのだ。
　そのイメージは自然と頭の中に浮かんでいた。
　思い返せば、それらしいものは自分は一つしか知らなかった。
　そのイメージを強く抱いて、腕を振るう。
　轟という音と共に炎が舞う。
　倒すべき悪が居て、守るべきヒロインが居て、自分がヒーローとなるのなら、その形は一つしか知らないのだ。

「アノマリーとして覚醒したのか」
　驚いたように少女体の宗蓮がつぶやく。
「でも一人で何が出来るって言うのさ。お前はこのまま、ワタシたちに捕まって、研究材料になるだけだ！」
「一人じゃねぇよ……！」
　傷跡を強く叩いて吠える。
　この身は、この力は、自分一人で得たものではない。
　彼女がその命を犠牲にして、辿りつかせてくれたものだ。
　自我無き彼女が、ようやく手に入れた個としての心と命を捨ててまでして、自分にくれた力と体なのだ。
　だから――。
「お前なんかに負けるもんか」
　宗蓮たちから庇うように、雅の前に立つ。
　手に平に意識を集中する。突如として、そこに火球が現出する。
　それを宗蓮たちに向けて放つ。
　と、同時に宗蓮たちがこちらに向かって駆け出した。
　何体かに当たったものの、そんなことは気にせずに、宗蓮たちは突進してくる。
　
　――もっとだ。
　宗助は強く念じる。
　これらを焼き尽くすほどの炎が必要だ。
　右腕を強く振って薙いで、炎を作る。さっきよりも大きく熱い炎を。
　
　服が焼ける、手が焼ける、腕が焼ける。
　そんな些末なことは気にしない。
　今はただ、勝たなければならないのだから。
　炎の波が宗蓮たちを飲み込んでいく。
　それでもまだ半数以上の宗蓮が残っていて、それらが突進を仕掛けてきていた。
　
　――まだだ、もっとだ。もっともっともっともっと！
　
　右腕は動かしづらくなっていた。
　慣れない左腕を振るい、宗助はなおも強く念じる。
　さっきよりも巨大な炎の波が現われ、宗蓮たちを飲み込んでいく。
　ただ、その炎は宗助の体も同じく焼いていて、その左腕は焼けただれていた。
　左腕は使いものにならなくなった。
　しかし、まだ。

「やるじゃないか、やるじゃないか、やるじゃないか」
　壊れた人形のように笑う、宗蓮が一人だけ残っていた。
　それは先ほどまで喋っていた少女体の宗蓮だった。
「あぁでも、これで最後だろうけどね」
　トン、と宗蓮が床を蹴る。
　その小さな体が大砲の玉のように発射され、こちらへと飛んでくる。
　迎撃しようと右腕をどうにか動かして、炎を放つ。
　
　炎の波は、しかし、宗蓮に当たることは無かった。
　
　するりと、その波を避けた宗蓮はそのまま宗助にタックルを仕掛ける。
　宗助は腰に強い衝撃を感じて、思わず後ろに倒れ込む。
　宗蓮が馬乗りになり、宗助に拳を振り下ろす。
　何とかそれを躱すも、もう片方の手で頭を掴まれ、そのまま頭突きを食らわせられる。

　脳を揺さぶられ、意識を手放しかける。
　左腕は動かない。
　右腕もほとんど動かない。
　明滅を繰り返す意識をどうにか繋ぎ止めながら、宗助は思考する。
　
　――ならこれしかない。
「動けぇぇぇ！」
　宗助は叫んだ。
　右腕に渾身の力を込めて、それを動かし、宗蓮の後頭部を掴んだ。
　抱きしめるようにして抱える。
　
　そして、念じた。
　燃えろと、自らの体ごと。
　巨大な炎の柱が現われ、宗助と宗蓮を包み込む。
　炎に抱かれながら、宗助はその痛みに耐え続けた。
　髪が燃え、肌が燃える。宗蓮の断末魔は遠くに聞こえ、自分の意識も消えそうになる。
　だが、まだだ。
　まだやめられない。ここで決着をつけなければならないのだ。
　その一念だけを胸に、宗助は宗蓮の断末魔が聞こえなくなるまで、その身を炎で焼き続けた。

　宗蓮が死に、宗助は炎を消した。
　けれど、その体が動くことは無かった。