ワンダープラネット《やんごとなき姫君と彷徨える星の物語》

遠堂瑠璃

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17　侵入

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「今度は、黒の21だ」

　ラオンは余裕で全額を投じた。
　回転するルーレット台の端を、全てを託された白い玉が滑るように走っていく。徐々に速度を落としながら、自分の行くべき、場所を見極めている。
　間違いない。ラオンは確信していた。その行き先は、黒の21。
　その時、ラオンは妙な違和感を覚えた。きっとその場に居合わせた他の人間は、誰一人それに気づく事はできなかっただろう。
　そして玉は、ラオンの賭けたすぐ隣の赤の22に落ちた。

「ざーんねん！　お客様の負けです！」

　なんだか弾んだカジノ店員の声が響く。
　ラオンの勝ちっぷりを面白がって見物していた客たちも、興ざめした声を洩らしながらざわざわと散っていく。

「……ラッ、ラオン～！！」

　野次馬たちの声に続いて、ソモルの絶叫がラオンの耳をつんざいた。
　まさかの奈落へ急降下。
　全財産をすってしまったのだ。無理もない。
　それも後何度かの勝ちで、小型宇宙船に手が届くところまできていたのだ。
　嘆くソモルの隣で、ラオンはいぶかしく眉をひそめたままルーレット台を睨んでいる。

「何が十倍だよぉっ！　全部すっちまったじゃねえかあ！！」

　歳上らしくもなく、少し涙目でラオンを責めまくる。

「……変じゃなかったか」

　ラオンがぽつりと洩らす。

「何がだよぉ」

　すっかり気力の失せたソモルが、力なく答える。

「ルーレットの動き、不自然じゃなかったか」
「えっ？」

　ラオンの言葉に、うなだれていたソモルがふいっと顔を上げる。

「イカサマって事さ」
「なっ、なんだとぉ！」

　怒り爆発なソモルが声を荒げる。抗議の為にオーナーの元へ向かおうとするソモルを、ラオンが制する。

「ソモル、今さら何云ったって無駄さ」　

　所詮子供の文句だと、取り合ってももらえないだろう。

「じゃあ、このまま引き下がれってのかよっ！」

　それではカジノ側の思うつぼ、泣き寝入りだ。
　ソモルはもちろん納得いく筈もなく、怒りまかせにラオンにまで当たり散らす。

「……汚いやり方をされたなら、こっちも同じような手でやり返すまでさ」

　呟いてラオンは、キラリと鋭い眼差しでガラスケースに覆われた小型宇宙船を見た。

　夜も深く、昼間の活気も忘れて街はすっかり静けさと闇に包まれていた。切れ切れに広がる薄い雲の合間から、星明かりがまばらに覗く深夜。人影も見当たらない。
　そんな真夜中の街に、ラオンとソモルは居た。
　街灯の光を避け、目立たないように夜に潜む。今のところ、誰にも見られてはいない筈。

「おいラオン、本当に開くのか？」

　ソモルが、がちゃがちゃと扉の鍵穴をいじっているラオンに小声で尋ねた。細い二本の針金を、慎重にあやつる。
　ラオンが夢中でこじ開けようとしているそれは、イカサマカジノの裏扉だった。鍵開けの方法は本で読んだ事があるからと、自信満々でラオンが始めたのだ。

「もう少し……」

　手応えを感じたラオンは、なお必死になって鍵穴をいじる。
　何故こんな事が、姫であるラオンにできるのだろう。多少の疑問は頭の隅に置いて、固唾を呑んで見守るソモル。
　本ばかり読んで様々な知識を得たらしいのだが、この枠にはまりきらないラオンの多才ぶりには、ソモルもただただぽっかり口を開けるばかりだ。

　カチッ

「よしっ！」

　鍵が開くのと、ラオンの声はほぼ同時だった。感心しながら、ソモルがはぁっと息を洩らす。

「知恵の輪と同じような原理だよ。僕、得意なんだ」

　さらりとラオンが云う。そうなのか。ソモルには全く判らない。

「大丈夫かよ。こういうのって扉開けたとたん、たいがいブザーが鳴るんだぜ」

　さすがソモル。そういう事にはなかなか詳しい。
　心配するソモルに、ラオンはOKサインを見せる。

「鍵を開けた時、怪しい機能もストップさせておいた」

　その用意周到ぶりに、ソモルは思わず唖然としてしまった。一体、城ではどういう教育を受けていたのだろう。
　何はともあれ、辺りに人が居ない事を確かめると、二人はそーっと扉の中に足を踏み入れた。
　暗闇の店内、ラオンは文字通り眼を光らせ、お目当ての代物を探した。だが小型宇宙船は、昼間見た店入り口のショーケースからは姿を消していた。きっと何処かに移動されたのだろう。

「こういう時は、地下室が怪しいんだぜ」

　ソモルの勘を頼りに、店内隅の避難階段から地下へと降りる。地下通路のあちこちには、この手の場所にはよくあるお決まりの赤外線レーザーが張り巡らされていた。うかつに触れれば、とたんにブザーが鳴る。

「ひゃ～、桑原桑原」

　小柄で身動き自在なラオンに比べ、ソモルはレーザーをくぐり抜けるのに苦戦している。

「待ってて、ソモル」

　ラオンはひょいひょいとレーザーを避けて進むと、通り抜けた先の壁にあった機械をちょんちょんと操作した。不自然な体勢のまま固まっていたソモルの目の前から、一瞬にして赤い筋が消え失せていく。ソモルは、気が抜けて尻もちをついた。

「ふーっ、助かった～」

　安堵のため息を洩らす。

「気を抜くのは早いよ。まだ終わってないんだから」
　　
　地下通路は更に先に続いている。目的のものはまだ遠い。

　角を曲がり、二人は見た。通路の隅々に、カメラが仕掛けてある。
　こればかりは、どうにもならない。どう通っても姿が映ってしまう。機能を停止してみても、侵入者が居る事はばれてしまう。

「どうする、ソモル」
「仕方ない、駆け抜けるぞ」

　それしか思いつく方法はない。けれどラオンは城育ちの為、とんでもない鈍足だ。それでも警備員がやってくるまで時間の猶予はあるだろう。
　ソモルは手のひらで合図すると、全速力で駆け出した。ラオンも、出せる限りの全力で走る。

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