おいしいふたり暮らし 今日もかたよりご飯をいただきます

番外編：思いやりのミニトマトジュレ

１

　それは、あたしが修しゅうくんのことを「真殿まどのさん」と呼んでいたころのこと──

　◆　◆　◆

「──え？　また味陽あじようですか？」
　思わず口をついて出た言葉に、編集長、矢神やがみ智里ちさとの眉がつり上がった。
「垣内かきうちさん」
　すぐさまたしなめられ、あたしは笑顔をつくった。
「あーはははっ、すいません、やりまーす」
　矢神編集長のお小言を食らうのは面倒だったので、即座に笑ってごまかし、差し出された資料を奪う。
　味陽フードマネジメントへの取材はここ毎年やってるし、ぶっちゃけて言えば、つまらないんだよね……って思ったら、向こうの会社に失礼だ。反省、反省。
　渡された資料をもとに、今号の「リドル」のページ割などを大まかに伝えられる。これをデスクまで戻って目を通す。
　そして、横で美顔ローラーをコロコロ転がしている黒髪清楚系後輩女子に言った。
「よし……それじゃあ、取材に行こうか、ユッコちゃん」
　後輩の大石おおいし由紀子ゆきこちゃん、通称ユッコちゃんは「えぇーっ？」と不満たっぷりな声を上げた。
「えーじゃないの。行くの。ほら、電話して。日程とスケジュール組まなきゃ」
「お外に出るのイヤだーっ！　頼子よりこさん、勘弁してください！　私、外に出ると溶けるのでぇ！」
「えぇい、うるさい！　この仕事、早く一人でもできるようになってくれなきゃ困るの！」
　一つ年下のユッコちゃんは、年々態度がデカくなってきた。しかし、仕事はまだまだ半人前なので、最近の悩みの種でもある。まったく、誰に似たんだか。
　嫌がるユッコちゃんにあれこれと指示を出し、なんとか味陽フードマネジメントの担当者にアポを取る。
　来週の水曜日、午後から顔合わせとスケジュール確認をして、そこから取材開始という目処が立った。

　今号の「リドル」で特集するのは、味陽フードマネジメント若手社員の密着取材。
　二号に渡って掲載するので、まぁまぁ大掛かりな仕事になりそう。と言っても、個別の取材自体は四回に分けて行い、それ以外は現場で働く姿を撮影するだけ。あとは編集に時間を使うので、そこから先は会社に引きこもるばかりだ。
　五月二十四日、あたしはユッコちゃんを連れて、味陽に来ていた。
「毎年、この時期になるとここに来てる気がします」
　日傘の下から、溶けそうな目でビルを見上げながら、ユッコちゃんが言った。
「それ、あたしも編集長に言いかけたわ……でも、バックナンバー見てたら、去年は特集してなかった。毎年来てる感じするのに、不思議だねぇ」
　あたしもユッコちゃんと同じく、明るいとは言えないトーンで言った。
　大通りに面したこのビルは、一階がカフェになっている。休憩中の社員が多く利用しているが、今日は打ち合わせのために使わせてもらう。
　毎度おなじみ、カフェ「トリコロール」の奥にあるソファ席に、味陽の広報部、筒井つつい聖ひじりさんがいた。スラッとして、まるでモデルさんのように小顔な女性で、気の強そうな目とボーイッシュなショートカットが印象的。年齢はあたしより一つ年上。
「あ、どうもー！　垣内さん、お待ちしてましたー」
　そう言って彼女は、大きく手を振った。あたしたちも手を振り返し、ドリンクカウンターでコーヒーを買ってソファまで向かう。ユッコちゃんはストロベリークリームフラッペを頼んでいた。真っ赤ないちごが、ものすごく甘そう。
「お待たせしました。今回もよろしくお願いします」
　ようやく腰を落ち着けて、あたしたちはしばらくお互いの近況報告をしあった。
　その間、ユッコちゃんはフラッペを飲みながら、のんびりと涼む。機嫌が治ったようで何よりだ。
「……それで、今回の取材は、企画営業部の佐藤と食品開発部の真殿でいきたいと思ってます。手が空き次第、こっちに来るよう伝えています。どちらも、今、外出中でして」
　筒井さんが申し訳なさそうに言った。
「いいえ、大丈夫ですよ。しばらくここで涼みたいですし、外暑いし、会社帰るの面倒ですし」
　横から突然、ユッコちゃんが割り込んで言う。
「めいっぱい涼んでください」
　ふざけた発言にも、筒井さんはクスクス笑ってくれるので、あたしたちはさらに調子に乗って、編集長への愚痴や不満をオブラートに包んで話した。
　そんなころだった。
　バタバタと慌ててカフェに入ってきた人物がいた。
「すみません！　遅くなりました！」
　社員証をぶら下げ、額からこめかみに向かって汗を垂れ流したまま、真面目に言う男性。
　名前は、真殿修。
「あぁ、大丈夫大丈夫。全然、待ってないから。おかえりなさい。お疲れさまー」
　筒井さんが笑い飛ばして言う。すると、真殿さんは「はぁ、そうでしたか。すみません」とこれまた真面目に謝った。
「それより、汗拭いたら？　ちょっと、部署に戻って顔洗っておいでよ」
「あぁ、はい……分かりました。行ってきます」
　彼はぎこちなく笑い、あたしたちに小さく会釈してから、急ぎ足でエレベーターまで向かった。
　愛想はいいけど、愛嬌が足りない。そんな印象を抱いた。
「真殿さん、ですか。真面目そうな方ですね。でも、なんか、バタバタしてる」
　あたしが言う。すると、筒井さんは呆れたように、彼の後ろ姿を見た。
「彼、中途採用なんですよ。だから、今回の取材はどうかなーって思ってたんですけどねぇ。まぁ、新人らしさで言えばダントツなんですが」
「何かあったんですか？」
「いえ、もうひとりの佐藤だけじゃ、ちょっと……まぁ、見れば分かります」
　何やら含むように言われ、あたしたちは首をかしげるしかなかった。

　顔合わせは滞りなく終わった。
　あれから、佐藤さんも合流したけど、こちらはかなりのんびりした態度で現れた。
　一方の真殿さんは、あたしの話を聞いてくれるも、たまに時計を見ていて、上の空のようだった。
　企画営業部の佐藤映司えいじさんと食品開発部の真殿修さん。似ているようで正反対な彼らは一応、同期らしい。去年の四月入社で、すでに二年目を迎えている。
　味陽では一年目はほぼ上司と同行して営業の仕事をこなすらしく、食品開発部も基本は部署内での仕事が主だけど、お客さんと直接会って打ち合わせをすることもある。そこで、やはり上司や先輩につきっきりの指導をしてもらうのだそうだ。
　そんな感じで、ようやくひとりで外回りをするようになった彼らをピックアップし、仕事内容や日々感じていることを赤裸々に語ってもらう。まぁ、使えない内容はあたしたちの胸に留めておくんだけども。
　会社に帰ってから、あたしとユッコちゃんは、がらんとした編集部でこの取材対象者ふたりについて話し合った。
「佐藤さん……真面目で神経質そうな印象だったね」
「うーん。私的にはあのひとは……ほら、あれです。意識高い系」
「あー、なるほど。なんかこう『俺の話を聞け！』的な圧をビシバシ感じた」
「筒井さんが言ってたのって、これですかねー。第一印象からすでに、やりづらい雰囲気ありますけどぉ」
「そうねぇ……まぁ、真殿さんがいてくれて正解だよ。こっちはすんなり素直に終わりそうだし。ただ、ちょっと地味かなー」
「あのふたり、正反対なんだけど若干キャラ被りしてる……大丈夫ですか？　この仕事、いつもよりめんどくさそう。なんか、ふたり揃って似たり寄ったりな記事になりそうですよー？」
「ユッコちゃんも、この仕事長いもんねー。さすが、言うようになってきた」
　あたしたちは揃って深いため息をつき、彼らに合わせたスケジュールを組んだ。
　ようやく一段落ついたころには、とっぷり陽ひが暮れていた。
「やっば！　もう九時じゃん。ユッコちゃん、帰りな！　あとはあたしがやっとくから！」
「ほんとですかぁ～！　んじゃ、お言葉に甘えて、お先に失礼しまーす」
　彼女はまるで「その言葉を待っていた」とでも言うように顔を輝かせ、俊敏な動きで編集部を出ていった。
　さて。それじゃあ、あたしは残っていた雑務を片付けようかな……
　夕飯のことなんて頭にはない。お腹すいたけど、今からコンビニへ行ってご飯を買うよりも、目の前の仕事を片付けたほうが早いと思っちゃう。
　そうして、パソコンを閉じたのは、二十二時ごろだった。

　帰り道、麹野こうじの神社の前を通り過ぎる。この神社に最近、はぐれ子猫が住み着いている。この子猫と遊ぶのが日課になっていた。
　独身が猫を飼うと婚期を逃す──などという巷ちまたの迷信を信じているわけではないけど、実際に矢神編集長が猫を飼ってからというもの、男性との出会いにまったく縁がなくなった。猫は福を招くが、縁を招くことはないようだ。
「よしよし、今日も元気ねー」
　茶色のフワフワな毛並みの中に、最近は焦げ茶色が混ざってきているこの子猫は、あたしが買った猫缶を猛スピードで爆食していく。
　生まれて三ヶ月くらいかな。たくましく生きているこの子を見るたびに、家に連れ帰りたい衝動に駆られる。
「本当は餌付けしちゃダメなんだけどねー……まぁ、ほっとけないよねぇ」
「のぉぉぉん」
「君はまた、そんなブサイクな鳴き声で答えるんだから……はぁ、連れて帰ろうかな」
　そんなことを考えるのももう何度目か。
　婚期……──別に、結婚したいわけじゃないけど、最近はちょびっとだけ、ひとりきりの生活に少しだけ怖気づいたりするのだ。
　子猫は、缶詰をペロリとたいらげると、クルンと踵きびすを返して、真っ暗な社殿の下へ消えていった。
　お礼が言えない無愛想な子。だけど、かわいいから許す！
「……んじゃ、帰ろっかな」
　あたしは空っぽの缶詰をビニール袋に入れて、神社を後にした。
　自分の腹のことはお構いなし。今日はもうお風呂に入って寝よう。そう決めて、家路へ向かった。