【R18】花喰らいの乙女は吸血お兄様の執愛に溺れる

本編

1-1 花喰らいの乙女

　最近、養母のヒステリーが如実に回数を増した。
　いつもなら小言を言われるだけで済むはずの部屋の掃除も、小さな埃を一つ見つけただけで大騒ぎし、呼び出しをくらう。騒がしく物音を立てて彼女の横を通り過ぎようものなら、目を吊り上げられて肩を小突かれる。虫の居所が悪ければ、目が合ったという理由だけで不愉快そうな顔をされ、口答えしたらビンタが飛んでくる。掃除の仕事を増やされる事もしばしばだ。

「養ってもらってる分際で、私を睨みつけるなんて。ほんと、本当に気に入らないわ」

　──睨むほどあなたに興味なんてないのに。

　アザリアはいつもそう思っていた。

　アザリアの生みの親は、魔法──とりわけ魔法植物と呼ばれる植物分野に精通した研究者だった。　
　住んでいた場所は小高い丘の上に建てられた一軒家だ。腕のいい庭師がいて、掃除や洗濯はもちろん体の手入れまでもがメイドたちの仕事。そんな裕福な家に生まれたアザリアは、箒一つ持ったことのない正真正銘のお嬢様だった。
　
　言葉を覚え、読み書きを覚え、一人で身の回りの事が出来るようになった頃に、両親が病で亡くなった。

　病の名は《花喰らい》──

　非常に珍しい病である。
　体のどこかに《花弁》のような痣が出来るのが特徴で、発症するとありとあらゆる“花”を食べ続ける。珍しい花や野に咲く小さな花、雑草など、花弁があれば花の種類は問わない。発症した者は、虚ろな様子で花を手で引きちぎり、大口を開けてむしゃむしゃと食べてしまうのだ。

　症状が進むと、肉や魚などの食べ物に魅力を感じなくなり、花だけを食べるようになる。体のどこかからか茎が伸び、大きな花を咲かせる。そして、人間はまるで花に命を吸い取られるかのように絶命するのだ。

　根本的な治療方法が見つかっていない。
　当時幼かったアザリアも、両親が花を咲かせて干からびていく様子を呆然と眺めているだけに終わった。

　研究者として多くの功績を残していた両親は、莫大な財産を所有していた。一等地の土地に、別荘が一棟、さらに有名な製薬会社の株主権。母親が趣味としていた絵画やアンティーク系の装飾品は、オークションに出せば高値がつく一品ばかりで、父親が仕事の合間にふかしていたパイプ式のタバコ類は、有名ブランドの限定商品で、マニアが見れば喉から手が出るほど欲しい品々。

　たった一人の愛娘にも、将来の為にと多くの貯金が残されている。

　アザリアの親権は莫大な遺産を手に入れるおまけ品となり、莫大な遺産を狙って親戚間の争いが発生した。嘘や方便なんてあたりまえ。誰が愛娘アザリアのご機嫌をとれるか、そんな薄っぺらいやり取りが何度も続いた。最終的に親権を勝ち取ったのは、子どもがおらず親戚間のなかで若い部類に入る、アザリアの母方の親戚夫妻だった。

　夫妻──以後、アザリアの養父母となった彼らには、アザリアの生前の父と因縁があった。
　時はアザリアが生まれるよりも前のこと。
　養母はまだ独身だった父を見初め、一方的に懸想していた。だが養母の実家は、典型的な研究者嫌いの集まりだった。交際どころか告白すら反対するような家に生まれた養母は、父を遠巻きに眺めるだけに終わった。
養母の強い想いとは裏腹に、父は当時研究者の卵だった母と出会い、無事に添い遂げた。いわゆる恋愛結婚である。

　それが、養母にとって屈辱だった。
　養父と結婚した後も養母は母を一方的に恨み、母の死後、積もった怨恨の情がアザリアに向いている。


「──花を食べるなんて気持ち悪い。あの女と同じ、美しいものにたかる害虫だわ」


　あぁ、今日もだ。
　今日もまた、恨み節のような声をかけられて、アザリアは手をとめた。
　
「あぁ気持ち悪い気持ち悪い。この病が他人様に感染しないって、誰が保証してくれるのかね」

　《花喰らい》は、何もかもが未知の病だ。
　発生原因も治療方法も不明。
　もともと《花喰らい》の治療方法を研究していたのが、アザリアの両親だった。
　この世で最も《花喰らい》に詳しかったはずの二人ですら、病を発症して死んでしまった。

　親が《花喰らい》だった場合、子にもほぼ確実に遺伝することが分かっている。
　患者が死ぬ間際に咲かせた花粉を吸い込んだからだとか、遺伝的に《花喰らい》を発症しやすいだとか、そんな噂がまことしやかに囁かれているが、真相は不明だ。

　現にいま──
　アザリアは、養父母に引き取られて今に至るまでの間に《花喰らい》の初期症状──花を食べたくなる体質に変化している。

　不快な女の娘が花をむしゃむしゃと食べているのは嫌だろうから、アザリアは気を利かせて、人が寝静まった時間帯を狙って裏庭に訪れていた。いつもなら雑草を食べるのだけれど、今日はお腹が空いて、ついつい目の前にある赤く細長い花弁を一つ、食べてしまった。

　養母が花好きでなくてよかった。

　もし花が好きだったら、はり倒されてビンタされている頃だろう。
　小言なら、聞き流せばいいだけのこと。
　どれだけ怒りっぽい人間でも、相手がしおらしくしていれば気が収まる。それまで耐えればいい。今日はどれだけ小言が出るだろうかと、気落ちした表情を取り繕いながら目線を下げる。

（嫌いな女の娘なんて、見るだけで嫌だろうに……）

　よくここまで粘着できるな、と他人事のようにアザリアが思っていたときだった。
　裏庭に養父がやってきたのである。

「こんな時間まで起きていたら、ママの美容にかかわるんじゃないか？」

　養母と同じく四十をすぎており、見た目に覇気がない。養母の行いを見てみぬフリしかできず、軟弱な性格の持ち主。優し気な雰囲気を纏って、“良い人”だと認めてもらおうとする節がある。

　養父の機転で、養母の小言からは解放された。
　だが困ってしまった。
　最近、養母のヒステリーの回数が増えたのは、実は養父のせいでもあるのだ。

「アレの性格にはほとほと困ってしまうよ」

　養母を気遣いながら寝室に戻った養父が、アザリアのいる裏庭に戻ってきた。ため息をつきながら、アザリアの華奢な肩に手を置いている。そのまま背中を伝い、腰辺りをさわさわと撫で始める。アザリアはピクリとも動かなかった。

「アレと結婚したのは本当に良くなかった。子は孕まないし、気が強くて男を立てるということをしない。親の言いつけがなければ、すぐにでも離婚してやったのに……」

　養母がいないとき、養父はいつもこんな調子だった。体中を撫で回す感覚に悪寒に似た何かを感じながら、アザリアは養父に連れられて書斎に入った。
　養父は同じような愚痴を何度もこぼし、アザリアはそれにコクコクと頷くだけ。気をよくした養父が、思ってもみない事を口にしはじめた。

「アレじゃなく、おまえの母親と結婚したかったんだ」