【完結】長い物語の終わりはハッピーエンドで

長い物語の続きもハッピーエンドで

第五話 大神殿の人々

　女神アウレリアの大神殿は、大陸にそびえる霊峰オンハネスの南の麓にある。神殿の創設は第二王国期からと古く、三百年の戦乱の中にあっても、女神の威信と加護によって、この神殿は守られてきた。

　建物の中心は第二王国期に立てられた古い神殿を内に囲むように建てられた大神殿だ。
　白亜の神殿は第三王国期の初め、アウレリア王国を再興した最初の聖竜騎士にして、英雄王ジグムントが建てた。という話だ。そう、先々代の国王で大王と呼ばれた偉大なる王ジグムントと同じ名前である。

　その大神殿の周りには歴代の国王が寄進した小神殿に、修道院に神学校、大神官長のための宮殿がある。そして、建物に囲まれた大神殿前に列柱で囲まれた円形広場があり、祝祭の日などは信徒達がアウレリア国内のみならず、国外からの巡礼者も集まりいっぱいとなる。

　広場に立つ列柱の上には歴代の聖女達の彫像が並び、大神殿の入り口近くの三つの柱はもちろん、三大聖女と呼ばれた、竜の聖女、緋の聖女、一番新しい光の聖女のものだった。






　RuRuRuRuRuuuuuuuuuu
　Hoooooooooon!

　白亜の大神殿の青い空に響き渡る、飛竜の鳴き声。先頭を行くのは王者の竜とよばれる白い二頭だ。それも雄と雌というのはなんともめでたいと、広い円形広場の半分に詰めかけた民衆は、天を仰いで思わず手を合わせる。

　そして大神殿の前の広場の半分、出迎えの神官達が並ぶ前に、飛竜が降り立つ。大きな白い飛竜に、二回りほど小さな白い優美な飛竜。そして、その背後には護衛の聖竜騎士の赤と青、緑の十頭の竜が並ぶ。

　飛竜の背から降り立った、黒に近い褐色の髪に、濃紺の瞳の美丈夫の堂々たる姿に、人々は歓声をあげた。王都であったとしても王の姿をこのような間近で見ることなど、一生のうちあるかないかだ。彼は国王代理を名乗っているが、民衆の感覚すれば、王様そのものだ。

　その衣が豪奢な王の服ではなく、聖竜騎士団長としての濃紺の制服と長いマントの姿であっても、そこに立っているだけで、彼には王者たる威厳と風格があった。

　その国王代理が手を差し伸べて、二回り小さな飛竜の背から降り立った小柄な姿にも、人々は注目した。少年の姿は国王代理の濃紺とは、対照的に臙脂の色の意匠は聖竜騎士団と揃いの制服のものだ。国王代理にして騎士団長のマントは長いものだが、こちらは腰丈までの短いもので、そのほっそりとした妖精のような姿に似合って軽やかである。

　なにより目を惹くのは、肩を過ぎたあたりぐらいの艶やかな黒髪だ。それが卵型の形の良い顔の輪郭を縁取っている。白い乳色の肌に、長いまつげで縁取られた、黒曜石のような黒い瞳。そして、小さくも花咲くように愛らしい薔薇色の唇と頬の血色。

「あれが賢者様？ずいぶんとお若い」
「白い雌の飛竜に乗ってこられたんだ、間違いない」
「こう言ってなんだけど、国王代理様と並んでいると、よくお似合いで」
「あの御髪(おぐし)見られた？横の毛は綺麗に編み込まれて、あの紫水晶の髪飾りも素敵」

　そんな声も聞こえて、今回の大神殿へ行きへの供を命じられた、聖竜騎士の一人が無意識に胸を張った。クラーラの弟のヨルンである。

　彼はヴィルターク邸に仕える姉であり、史朗付きのメイドのクラーラからの使命？を受けて、この供していた。その使命とは賢者殿の艶やかな黒髪を維持し、毎日整えることである。今日は大神殿にいよいよ到着という日なので、姉から伝授された髪結いの技法を思う存分、ふるわせていただいた。

────賢者様のお美しいお姿とともに、御髪もまた好評ですぞ！姉上！

　彼は心の中で密かに王都にいる姉にさけんでいた。





　史朗はヴィルタークと並んで、神官達の出迎えを受けた。にこやかな笑顔の彼らに、微笑を浮かべて無難に儀礼を返す。その自分にずいぶん慣れちゃったな……と思う。

　正直、今でも人の多い場所に苦手意識はあるのだ。なにしろ元の世界では半分引きこもりだったわけだし、前世の賢者だって似たようなものだった。

　だけど場数を踏めば慣れるというものだ。国王代理であるヴィルタークの隣で異世界の賢者である自分が儀式や各国の使節からの挨拶を受けるのが当たり前になってしまった。

　それもヴィルタークとムスケルの計算と分かっている。自分を実質、王妃代理とすることで、その座に己の娘や孫を押し込みたい貴族達に対しての牽制となる。

　いや、ヴィルタークは微妙に違う、牽制なのだ。牽制は牽制なのだが。

「お前は俺の伴侶だろう？美しい伴侶を自慢してどこが悪い？」

　と、にっこり微笑まれて、顔から火を噴くかと思った。まったく、いつだって抜ける青空のような大きな心の男は、大真面目にかつ正直に愛の告白をしてくるので、こちらのほうがもだえるように恥ずかしくなる。

　結局「ぼ、僕もヴィルが一番かっこいいと思っているし、好きだよ」と返してしまう、史朗も史朗なのだけど。

　主だった神官長四人と挨拶かわしたあと、大神殿のなかへと誘導される。神官長達四人が先に立ち、ヴィルタークと史朗を挟むように、他の神官達が後に続く。護衛の聖竜騎士達はさらにその後ろにつく。

　白い石造りの神殿は高い天井に丸く大きな列柱が並ぶ。どこかで見た光景だと思ったら、崩壊する前の玉座の間に似ていると思い出す。

　白い列柱が両わきに並び、白い石畳の道が真っ直ぐに続く。人が大勢いた円形広場もまた白い石で出来て列置と聖女の石像が並ぶ厳かさがあったが、神殿の中に入れば、信者達はなおさら女神の御座所にだんだんと近づくのに、高揚した気分になるだろうことはわかった。

　最奥には大きな黄金の扉がある。左右の扉は格子で四角く分けられて、その四角い一枚一枚の黄金の板には精密な浮き彫りが描かれていた。それは第一王国期の神話だ。世界の滅びから始まり、七人の賢者が人々を箱船に乗せて、エァーデボーデンと呼ばれるこの大陸に降り立った。そこまでの。

　その黄金の扉の向こうに、第一王国期に作られた、最初の女神の神殿がある。しかし、この扉が開かれるのは国王が代替わりの儀式のときのみとなっており、普段は禁足の地となっていた。

　黄金の扉の前には大神殿の祭壇が作られており、その前に黄金の衣装と冠をかぶった大神官長が立っていた。髪もひげもまっ白で痩せ型の、いかにも人格者らしい老人だ。ただし中身まではわからないが。

　ヴィルタークと史朗の前を行く、神官長四人が祭壇の両わきに二人ずつ所定の位置へと。後ろに続いていた神官達は大神殿の長い通路を歩くにつれて、二人ずつ左右に別れて、それぞれ列柱の前の立っていた。

　祭壇の前にヴィルタークが歩みよれば、大神官長は脇へと移動する。史朗もまた先に教えられた作法通りヴィルタークと並んで歩む。

　これが王妃ならば王よりも一歩後ろに従うらしいが、ヴィルタークが「お前と私は対等で、異世界の賢者の地位には誰も並び立つことはないのだから、肩を並べて祭壇へ」と言われていた。

　祭壇の前にヴィルタークが片膝をつくのに、史朗もまた同じく片膝をつく。並んで頭を垂れる。その後ろに少し離れて護衛の聖竜騎士達もまた同じ姿でひざまづく。

　そこに大神官長が朗々とした声で古代アウレリア語で言葉を唱える。四人の神官長がそれに続き、さらに列柱の前に並ぶ神官達が続いて唱和した。

　旋律を持つその響きは高い天井にこだまして、楽器はなくとも美しい音楽のようだった。
　頭を垂れる二人に向かい、大神官長が女神の祝福与える指の形をとり、その頭上にかかげる。

　後ろについてきた護衛の騎士達には、神官長達が祭壇から歩み寄って、頭を垂れるその上で同じように祝福をあたえた。



　　　◇◆◇　◆◇◆　◇◆◇



　大神殿へと入る者への聖なる祝福の儀式のあと、ヴィルタークと史朗は、大神官長の宮殿へと招かれた。王都にある王宮のような大きさはないが、その内装の豪奢さでは、負けていない内装だった。

　金泥に白塗りの壁。描かれた当代随一の巨匠だっただろう画家に描かれた天井画と、これが大神官長とはいえ、聖職者が暮らす館か？と思うほど。

　なるほど、大王とよばれたジグムントが、聖職者があまりに現世の権力を持ちすぎることを危惧し、これを抑えようとしたはずだと史朗は納得した。

　実際、神官達は政治からは遠ざけられたものの、信者からの寄進で資金力は潤沢なのだと聞いている。それを各地にある孤児院に施療院などの経営や、貧民への施しなどをしているといるというが、ムスケルいわく「それで資金の八割は追えるんだが、あとの二割はどこにいったんだろうね？」とのことだった。

　神殿への寄進は当然無税であり、神殿へも税をかけるなど、女神への冒涜と言われてしまえばそれまでだから、さすがの大王ジグムントも、聖職者を政治から締め出すことは出来ても、その金の流れにまでは口出し出来なかったわけだ。

　それを大神殿に向かう前にムスケルに告げられた史朗は「僕が追い掛けるのは闇の教団であって、金勘定は宰相であるあなたの仕事でしょ？」と返したが。

　しかし、王侯が暮らす館並みにこの豪奢な宮殿を見ると、たしかにどこから金が出ているのか？とは探りたくなるな……とは思う。

　宮殿の大サロンに招かれて、金泥の花や鳥で飾られた暖炉の前に置かれた長椅子に、ヴィルタークと並んで座る。こちらも金泥で縁取られた、白地に金の女神を表す花模様が織り込まれたものだ。ふかふかで座り心地がいい。

　お茶をこよなく愛するアウレリア人なのは、神殿でも変わらず、温かなお茶が出された。こちらのカップもまた金の縁取りに、見事な絵付けがされていて、ヴィルタークの家のカップも高そうだけど、それと同じぐらいかな？とか、やっぱり神殿の懐事情考えてしまう。

　黄金の祭儀用の服脱いで、白の長衣に着替えた大神官長が部屋へと入ってくる。ヴィルタークが立って迎えようとするのに、史朗も従おうとすれば「そのまま」と大神官長アナクレトゥス二世が柔和な笑顔で制する。

　彼は二人の反対側の椅子に腰掛ける。四人の神官長達もぞろぞろついて来ていたが、彼らは少し離れた壁際の椅子に腰掛けた。他のお付きの神官達は大神官の椅子の後ろに立ったままだが、こちらの護衛のもヴィルタークと史朗との後ろに立ったままだ。

　こういう窮屈さというか仰々しさにも、慣れるしかないよね……と史朗は思う。

「よくぞいらしてくださった、陛下……いや、国王代理殿とお呼びしたほうがよろしいのかな？」
「はい、私は王ではなく、王の責務を担うものです、猊下」

　この国の最高位の聖職者を前に、ヴィルタークの一人称も改まっている。それに史朗も少し緊張した。

　大神官長は次にこちらを見て。

「初めてお目にかかりますな、異世界の賢者殿。アウレリア女神の召喚にお応えくださり、この地に降り立ってくださったこと、女神様に仕えるものを代表して、感謝いたします」

　大神官長が頭を下げるのに、他の神官長と神官達が頭を下げる。史朗もそれに応えるように胸に手を当てて一礼した。これが立っていたならば、マントをもう片方の手でひろげて、片膝を軽く折るところだが、座っているので簡易の挨拶だ。

「いえ、異世界人である私をこころよく受け入れてくださったみなさまのお心、こちらこそ感謝いたします」

　史朗もこんな場所では一人称を改める。異世界に放り出されたときは、魔力ゼロのゴミと言われたとか、みんな無視してくれたとか、拾ってくれたのはヴィルタークだけだったとかあるけど。

　まあ、これはヴィルタークへの感謝だと思えば、素直に口に出来ると思っている。「この世界の皆様方はみんなご親切で」とこれも社交辞令でよく口にするのが、その皆様というのはヴィルタークと彼の館の使用人に聖竜騎士団と騎士達と結構たくさんだな～と思っていたりする。うさんくさい宰相のムスケルをいれるかどうかは、ちょっと首をかしげたくなるけど。

　そして大神官長は満足そうにうなずき「お二方ともよくぞはるばるこの大神殿までいらしてくださいました」と続けて。

「国王代理殿の聖人への列聖の儀式と、賢者殿の名誉神官長への聖別の儀式を続けて行えるとは、喜ばしい限りですな」

　好々爺の顔で微笑する大神官長に、史朗は面食らった。自分達は散々断り続けていたのに、どうしてそういう話になってる？と絶句するしかなかったが。

「失礼ですが猊下。なにか手違いがあったようで、私は国王代理として、旧神殿にて女神アウレリアへの誓いをしにまいりました。玉座に座らず王冠は頭にいただかず、王とならずとも、国の代表としての責務は果たすと。
　私はまだ国王代理として歩み始めたばかり。聖人などという器ではありません。それは私の死後に神殿が評価されてなされるべきでしょう。
　このことに関しては光栄なことなれど、固くお断りします」

　ヴィルタークが落ち着いて大神官長にそう返した。
　そう大神殿にはあくまで国王代理として、旧大神殿にての新王の宣誓の儀式をすると、そう伝えてあったのだ。

　もちろん大神殿に行けば当然、ヴィルタークの生前聖人列聖と史朗の名誉神官長の話をしつこく言ってくるだろうと覚悟はしていたが、こんな不意打ちとは。

　あとでヴィルタークが「よくあることだ」と苦笑して。

「あのまま大神官長に恥はかかせられないと、俺達が受けることを期待していたんだろう。王都の神官達が勝手に報告したのか、それとも大神殿共々グルだったかはわからないが」
「そういえば、僕の世界でもいきなり法王、こっちの世界でいう大神官長だね。それに王冠を頭にいきなり載っけられて、神の国を守護する皇帝になれってやられたのがあったような……」

「なるほど、俺も不意打ちに王冠を被せられないように気をつけないとな」
「必要なら、ムスケルさんあたりもやりそうだけど」
「あいつも要注意ではあるな」

　とんだとばっちりだ！と王都をあずかる宰相が聞いたら言いそうだった。






　ヴィルタークが自分の列聖をはっきり断れば、大神官長は「ほう」と不快そうではなく、純粋に驚いたという顔をした。四人に神官長達が同時になにごとか言いたげな顔をしたが、それを大神官長は彼ら見て視線だけで留めた。さすが大神官長というべきか。

「では、異世界の賢者殿はどうですかな？あなた様だけでも、名誉神官長の聖別をお受けいただけませんかな？」

　今度はこちらにきたかと大神官長の穏やかではあるが、意思の強い瞳に見つめられて、史朗は内心でふう……と息をつく。先にヴィルタークが自分の聖人列聖を断り時間を数旬でもかせいでくれたから、当然こちらにも訊かれるだろう、心構えは出来ていた。

「猊下、こちらの世界には賢者はいません。ですから、皆様方はなにをもって賢者というか、ご存じない。そうですね？」
「たしかにこちらの世界には魔術師はいますが、賢者殿ほどに魔術を極められた方はおりませぬな」

「賢者というのは生まれながらに持っている叡智の冠に、火、水、風、土の四大元素、それに光と闇の表裏の魔法紋章を体内に持つものをさします。
　つまり賢者は禁呪とされている闇も、その内で飼うのです。
　光の女神に闇を持つ賢者は相応しくないでしょう？」

　“闇”と訊いて、大神官長はともかく他の神官達の顔にはかすかなおびえが瞬間浮んだ。この世界では闇の魔法とは最大級の禁忌だ。百年前の魔法帝国が起こした人々の生命力を血の結晶とし、それを魔法兵器とした、闇の禁呪は記憶に新しいだろう。

　まして、先頃はその魔法皇帝がしつこく蘇りをねらって、さらには魔王となろうとして、アウレリアの玉座の間を吹き飛ばしたことも、この大神殿に話は届いているはずだ。
　その魔王になりかけを倒したのが、ヴィルタークと史朗なのだが。。

「それに賢者というのは、火と水、風と土、光と闇と相反するすべての要素の真ん中に立つ、中立の立場なのです。
　どの神も尊びますが、しかし、どの神も信奉することはない。
　その中庸の者としては、名誉と言われても神官長になることは出来ません」

　つらつらとまあ自分でもよくも、賢者らしく並べられたものだと感心する。前の崩壊した世界では、そもそも宗教なんてなかったから、なにを信じるも信じないもなかったが。

「なるほど二人の意思は固く、その言葉もまた高潔さに満ちあふれたものです。逆にそれほどの黄金の魂を持つ方々を聖人と名誉神官としてお迎えしたいところなれど、ここはそのお気持ちを大切にすることにいたしましょう」

　大神官長は柔和な微笑みを浮かべてうなずいた。



　　　◇◆◇　◆◇◆　◇◆◇



　とりあえず生きながら聖人となることも、名誉神官長なんてめんどくさいものになることも回避は出来た。

　しかし、次にまたやっかいごとが待っていた。
　宮殿内の二人の宿泊する部屋だ。

　ヴィルタークの部屋が北翼の二階ならば、史朗の部屋は南翼の二階と案内された。
　端と端もいいところだ、それに。

「あ、僕……いや、私と国王代理は同じ部屋でいいです」

　大神官長が去った大サロンにて史朗は口にして、内心で『しまった』と思った。四人の神官長達が驚きに顔を見合わせている。

「たしかに、私と賢者殿の寝室は一緒でかまいません」

　ヴィルタークがこれに平然と付け加える。やはりこの人は大神殿だろうとなんだろうと、自分達の関係を隠すつもりなどさらさらないらしい。というか、いつも堂々としていて頼もしく思ってしまう。

　実際ヴィルタークの態度に四人の神官長は反論も忘れて「かしこまりました」と告げたあとに、あとの二人がハッ！とした顔となる。

「しかし、賢者殿のお部屋もすっかりご用意しているのです。こちらをそのままにしておくのは、私達の名誉が」

　名誉？と史朗は首を内心でかしげた。もう一人の神官長もまた「たしかにこちらのお部屋にも来ていただかないと」とこの世の終わりみたいな顔をしている。

　逆に残りの二人の神官長はいかにもな笑顔で「いやいや、国王代理殿のお部屋だけでよろしいと言われているのですから」「よいではないですか」などと「さっそくお部屋に」と急いでいる風でさえある。

　それにヴィルタークがあごに手を当てて考え。

「わかりました。今日は私のために用意していただいた部屋を賢者殿と使うことにして、明日は賢者殿のために用意された部屋に二人とも移りましょう」

　そう答えた。つまりは日替わりで移動するというのだ。なんでそんな面倒くさいことと、史朗は思ったが、とたん顔色を変えていた神官二人は喜びの顔となり、逆に今の今まで満面の笑みだった二人の表情が曇る。



　　　◇◆◇　◆◇◆　◇◆◇



「あれどういうこと？」

　ともあれ、今日の宿？である国王代理のための部屋に落ち着いた。寝室へと続く居間にはいってすぐに、史朗が訊ねれば。

「神官四人の担当の部屋がそれぞれ、国王代理と異世界の賢者の二つに分かれているということだ。
　片方だけを使われては、他の二人の神官の派閥の面子がつぶれるということだな」
「派閥？」

「そうだ。この大神殿に神官長が四人いるのは、派閥が四つあって、常にせめぎ合っているからだ。もちろんこの大神殿だけでなく、大陸全土の神殿で繰り広げられているのだがな」
「清らかなはずの聖職者様が派閥ね。なんて面倒くさい！」

　宮殿と同じくこの大神殿も伏魔殿だと、史朗は思った。