チンチラおじさん転生～ゲージと回し車は持参してきた！～

【63】真の忠義

　　　



　王宮の正門前の広場には早朝から民衆がつめかけていた。

「インチキ王都新聞め！」
「“英雄”ダンダレイス殿下が、勇者レジナルド殿下を謀殺なんてありえない！」
「魔王を倒されたのはダンダレイス殿下なんだろう！　それをレジナルド殿下が亡くなってお気の毒なのはわかるけど、悪徳宰相がダンダレイス殿下を陥れるなんて！」

　「そうだ宰相を出せ！」と叫ぶ民衆達を前に門を閉ざしてその内側で青ざめる、第二騎士団の兵士達。普段は王宮の警備ではなく、王都の警備を任せられている彼らだが、今はこの門に守ってもらわねば、武器も持たない民衆にさえ、怯えて青ざめている有様だった。

　それは歩兵達を並ばせて自分を守る壁のようにして、後方からそれを見ているゴドフリーもだった。騎士達から「どうしますか？　団長」と幾度も聞かれているが彼はこたえられず、ストルアン宰相の行方を探させ、“ご指示”を仰ごうとしているが一向に捕まらない。
　そうして、胸の通信機が鳴ったのに慌てて出る。最近開発された短距離通信用の、魔力がなく念話や伝令蝶が使えない者でも話が出来る優れものだ。

「ゴドフリー団長かね？」

　その声は宰相ストルアンであった。ゴドフリーは手の中の卵型の通信機を拝まんばかりに「宰相閣下、大変なのです。市民共が王宮の門に詰めかけて……」と言いかけたのを「状況は把握している」とストルアンが遮る。

「暴徒どもを撃て」
「は？」

　にわかに信じられずゴドフリーは聞き返した。

「暴徒を撃てと言っているのだ。聞こえなかったのかね？」
「し、しかし、市民共は武器も持たずに、門に詰めかけているだけで……」
「平民どもが王宮の前で宰相を悪し様に罵倒するなど、叛逆罪とみなされて当然だ。“見せしめ”に何人か死ねば有象無象の輩など大人しくなるはずだ」

　ゴドフリーが一瞬黙りこむ。そのためらいを読んだかのようにストルアンの「宰相である私の命令を拒否するのかね？」と冷淡な声が響く。

「そうなれば君もまた“叛逆者”だよ」
「め、命令通りにいたします」

　「それでよろしい」と通信が途切れた。ゴドフリーは部下達に「暴徒達を撃て！」と命じた。
　その言葉に戸惑いながら「撃てといっているのが聞こえぬか！」というゴドフリーの怒声に、歩兵達はのろのろと門の外側に魔石銃を向けた。その火力は駆け出しの魔法使いが投げる低級のファイヤーボール並だが、それでも武器を持たぬ市民を殺傷するのには十分だ。
　震える指で引き金がひかれ発射される炎の弾丸。逃げ惑う市民達。しかし、その弾は彼らに当たる前に、跳ね上がった土の壁に、いくつのも竜巻に、氷の槍に砕かれ、同じファイアーボールによって相殺された。

「第三騎兵団だ！」

　市民達の喝采があがる。十数人乗りの巨大馬車を魔石で動く自動車に改造した軍用車から、緑の軍服の獣人達が次々と飛び降りてくる。先頭の者が軽々と王宮の門を越えて、内側の鍵を開ければ大きく開いた門から騎兵隊と、市民達が一緒になって王宮の前庭になだれこむ。
　第二騎士団の兵士達とゴドフリーは逃げまどい王宮の建物の中に入ろうとするが、その車寄せで白い軍服に片袖をなびかせた人物が立っていた。

「ロ、ローマン副団長！　民衆と第三騎兵団の者達が叛逆を！」

　ゴドフリーは助けを求めたが、ローマンの後ろに立っていた、近衛騎士が二人、そのゴードンの両わきを拘束して捕らえる。

「ゴドフリー団長。あなたを無抵抗の民に武器を向けた罪によって、拘束します」
「我が輩は宰相閣下の命令によって、叛逆者どもを！」

　わめくゴドフリーは近衛騎士に引きずられるようにして、連れて行かれる。

「ローマン、正気に戻ったか？」

　やってきたツイロにローマンはうなずき「奥へ」という。

「ダンダイレス殿下とアルファード卿は陛下をお助けするために、先に別宮に行かれた」
「では俺達も」
「参ろう」

　二人は部下を率いて駆け出した。



　　　◇◆◇　◆◇◆　◇◆◇



　別宮。

　「アーネスト！」とアルガーノンが己の執事の名を呼ぶ。
　王の居室。昨日、いきなりやってきたストルマン公爵家の私兵にアルガーノンは囲まれて、軟禁状態とされた。そんな中にあっても、この執事は「私は陛下の家具にございます。家具がどうして自ら動けましょう」とそばを離れることなく、王が不自由がないように世話を続けた。。
　そして、いきなり居間に乗り込んできた、フード姿の男が振り上げた剣からアーネストをかばい、その肩に傷を受けてぐらりとよろめいたものの、踏みとどまり背筋を伸ばして立つ。後ろに座すアルガーノンの壁になり続ける。

「レスダビアの王を守るのが、執事一人しかいないとは、惨めなものだ」

　ククク……と嗤いながら、フードをはねのけて現れた顔は、金色の髪に赤く輝く瞳の。

「そなたレジナルドではないな」

　「いいえ、僕はレジナルドですとも」と彼は笑う。その後ろには虚ろな表情のヒマリがいる。

「余を殺したところで、王にはなれんぞ」
「構いませんとも、老王が世継ぎも決めずに死ぬ。これほどの国の混乱はありますか？　この僕とあのダンダレス側に人間どもは二つに分かれて、相争うことになる」

　「そなたの狙いはそれか」とアルガーノンはつぶやき、目の前に立つ執事に「アーネストもういい」と声をかけるが執事は動かない。

「無駄に命を散らすことはない」
「いいえ、この身がほんの一瞬たりとも陛下を守る盾となれば、無駄ではありません」
「たいした忠義だ。では死ね！」

　レジナルドが老執事に向かい、剣をふり下ろす。