最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

第二章 臣下とは王のために存在する

狂喜の沙汰

「――だから魔力濃度を高めるには、魔素まその蓄積が重要だ。野生鳥獣に魔素入りのエサを与えた結果、大型魔獣おおがたまじゅうに変化した。人間は経口摂取に限界があり、魔力回路まりょくかいろからの摂取が推奨される。そこで開発したのがこの装置！　魔力回路に結合部品を埋めておくだけで、着脱可能なコードからいつでも魔素を補給でき、快適な魔人ライフを――聞いてる？」
「き、いてる。……国立公園の、魔獣ッ……たいりょう発生は、おまえのせいか」

　体中を針で刺されるような激痛に、ギルバートの言葉はとぎれとぎれになる。
　ブラットリーはまったく悪びれない態度でうなずく。

「ギルくんの長期休暇は、ぼくのおかげだね」
「――ふざけるな！」

　やけくそ気味にさけんで、からだをよじる。
　みみざわりな鎖くさりに顔をしかめ、見やった装置には「４７」と表示されている。
　このままではいけない。
　実験を阻止するために、とにかく情報を集めなければ。

「悪魔を使役せずっ……魔人とは、呼べないぞ」
「そうだね」
「……どうやって、契約する」
「気長に待つ以外に、方法があるの？」

　質問に質問で返す――なにかを隠している可能性が高い。

「魔人を出荷して、どうする」
「さあ？」　
「……この国が、負けたら……研究どころじゃ、なくなるぞ」
「だってギルくん、負けないでしょ？」

　ギルバートは舌打ちする。
　あいかわらず全身は痛いし、拘束はきついし、きまぐれなイブリースは来る気配がない。

　そのうえブラットリーは帝国てきと通じている。

　王族のくせに、と罵倒しかけ、王族ほど自分勝手な輩やからはいないと考えなおす。

　王族にとって、臣下は駒こまだ。
　駒が王族に忠誠を誓うのは当然であり、王族のために働くのは当然。
　臣下とは王のために存在し、それ以上でも以下でもない。

　ブラットリーにとっては「素材」だろうが、本質的なところは変わらない。
　王族以外は人で無し――まったくもって、王族らしい考え方だ。

「……胸糞わりぃ」
「ほら、ギルくん。半分越えたけど、交渉しなくていいの？」
「――魔力と金しか持ってねぇよ！」

　激痛で思考がくずれて、いらないことを口走る。
　しまったと思う反面、それが事実なだけに、頭痛がひどくなる。
　すでに断られたもの以外に交渉材料など――。

「――本気で言っているの？」

　ブラットリーはギルバートをひたりと見据みすえる。

「今ぼくの目に映るものが、いちばんうつくしく価値が高い」
「――は？」
「稀代の魔人、ギルバート・ブレイデン」

　ブラットリーの瞳は、熱く生々しい。
　渇望のまなざしに、ギルバートは察さっする。

　ブラットリーは、ギルバート自身を交渉の材料にしろと言っている。
　そんなものは交渉ではない――誘導ゆうどうだ。

　だとすれば、ブラットリーは端はなから交渉を受ける気はなく、これは実験の完遂までギルバートをおとなしくさせるための茶番だ。
　そもそも「交渉しろ」と言いだしたのはブラットリーの方、装置が１００になるまでとのルールを作ったのも彼だ。
　あの時のギルバートは、自分に利があると思い込みたいほど動揺していただけに過ぎない。

　いまやるべきことは反省でも後悔でもない。
　実験を阻止するために、ギルバートができることは――。

「――召喚しょうかん」

　ギルバートから漆黒の魔力が噴きだす。
　とっさに一歩引いたブラットリーが、魔力に阻はばまれ見えなくなる。

　白銀の枷に魔力を喰くわれるが、召喚濃度に達するほうが早い。　

「イブリース！」
「――帰さないよ」
　
　銀の光が一閃いっせんした。
　ギルバートが起こした魔力の気流は、あとかたもなく消滅する。

「……は？」

　見上げた先、ブラットリーの手には、うつくしい小刀が握られていた。

「刃は白銀はくぎん。教会で祝福を受けた特別製だ」

　ブラットリーは薄く笑い、小刀をギルバートのふとももにあてがう。

「おま……え」
「ぼくは平和主義だ。でもギルくんに反抗はんこうされたら、ショックで手元が狂っちゃう」

　ブラットリーは小刀を立て、切っ先をふとももに押しつける。　
　あとすこしの力で、刃先はギルバートにもぐりこむ。

　祝福された白銀のきらめきが、ギルバートに過あやまちをつきつける。

　ブラットリーの意志の固さを読み違えた。
　趣味で医師免許を取得する人間に、頭脳戦を挑いどんだ落ち度。
　白銀の武器で害され、ただで済むはずがない。
　だからおとなしく言う事を聞いて――アンジェリカの笑顔を曇らせるのか。

「……冗談じゃない」　

　胆はらは決まった。――俺はいまから、拷問をうける。　
　
「――召喚、イブリース！」
「媚こびるギルくんが見たかったなぁ」

　ブツリと皮膚がやぶれ、激痛がギルバートの脳天を直撃した。
　刺されたふとももが脈打ち、焼けるように痛い。
　はねる体が鎖をゆらし、ガチャガチャと思考をかき乱す。

「ああ、勝手に奥まで入っていく……もうすぐ大腿動脈だいたいどうみゃくだ」

　太い血管は、損傷すれば大出血し、命にかかわる。
　ギルバートは明滅めいめつする視界のなか、それでも魔力を解きはなつ。

「がんばっても、召喚濃度には達しないよ？」

　白銀は血と魔力をうばう。
　だからギルバートは「異変」をねらう。

　平和な国立公園で、わざわざ召喚をかける道理はない。
　なんども喚よびかけ不成立――その異変を、高位悪魔であるイブリースが感知できないはずはない。

「――ほんとうに強情なんだから」

　ブラットリーはあきれた口調で小刀を抜く。
　ふとももから血が噴きだし、ギルバートはこらえきれない声をあげる。

「イイ声で鳴くねぇ。もう片足もいっとく？」

　鳴り続ける鎖より、自分の呼吸音がうるさい。
　痛覚が飽和し、視界がゆらぐ。
　ブラットリーは無邪気な笑顔で、血まみれの小刀をふりあげ――。
　　
　チーン！　と電子音がした。

「できたぁ！！」

　パッと顔を輝かせ、ブラットリーは身をひるがえす。

　ギルバートは目をきつく閉じる。
　ブラットリーの浮かれる背中を見たくない。
　左手のコードが取れる感触がしたが、いっかな慰めにはならない。

『――ギルの趣味は、死にかけること？』
「イブリース……」

　まちのぞんだ声は一足遅かった。
　見上げたイブリースは、不機嫌極まりないオーラを放っていた。

『……僕のギルに、勝手なことを』
「とってくれ」

　ギルバートは枷かせをひっぱる。
　身じろぐたび、頭が沸騰しそうに痛い。
　イブリースはギルバートの枷を検分し、顔をしかめた。

『魔喰まぐいは壊せない。鎖くさりを切る』

　澄んだ音がして、ギルバートに自由がもどる。
　輪はついたままだが、手足が解放され、呼吸が楽になる。
　
　ギルバートは両手で、ふとももの圧迫止血をこころみる。
　刺し傷は深く、指の間から血があふれた。

『ギル、帰ろう。つかまって』
「……あの男を、処分してからだ」

　ギルバートは石壁の男を見やる。
　ブラットリーが男の拘束具を外している。
　解放された男は、重力に従ってくずれおちた。
　
　死にかけ・・・・がもっとも油断できない。
　ブラットリーは「魔人」をつくるといった。
　ならば悪魔と契約する目処は立っており、捨て身で「魂」を対価に願わせるなら、その内容は非人道的だと相場が決まっている。

　悪魔が出てくるまえに片をつける。
　一分一秒、無為むいに過ごすだけ、世界は争乱そうらんに近づく。

「イブリース、融合ゆうごうだ」

　いまのギルバートは歩けないどころか、魔術を構築する集中力すら保てない。
　しかしイブリースの翼があれば、男の首をはねることができる。
　
『――待った。僕がどうしてその血を飲まないかわかる？　ケガがあまりにひどいからだ』
「すぐに治る」
『その魔力量じゃ治癒能力ちゆのうりょくは期待できない。だから帰ろう』

　イブリースがさしのべた手を、ギルバートは強い目で拒否する。

「――ギルバート・ブレイデンの名において要求する」
『ギル！』

　イブリースは手で、ギルバートの口をふさぐ。
　ギルバートはそれを血だらけの両手ではがす。

「俺と融合ゆうごうし、ダグ・ストーンの首をはねろ！　報酬は、俺の魔力だ」
『ああもう……さっさと終わらせるよ』

　イブリースがあきれて、ギルバートの背中に溶けこむ。
　衝撃で心臓がはねるのを、ギルバートは目をつぶってやりすごす。
　翼が生える感触に目をひらけば、視界は良好。　
　そばに転がる錆さびた斧おのをつかみ、翼をふるわせた。
　一飛ひととびで距離をつめ、男の首めがけて斧を振りおろす。

「それはいけない」

　斧を止めたのは白銀の小刀、腕につたわるしびれに、ギルバートは目を見開く。
　片手でかんぺきに防御したブラットリーは、涼しい顔をしている。
　そのあまりの異常さ、考えられることはだたひとつ。

「――術具じゅつぐか！」
「ご名答」

　ブラットリーはニヤリと笑って、かるがると斧を押しかえす。
　ギルバートは後ろに跳びのき、突きぬける痛みに右足をかばう。
　頭を振って気を取りなおし、ブラットリーの小刀めがけて斧を薙なぎはらう。

　体重をかけた攻撃は、騎士でも受け止めるのが困難だ。
　しかしブラットリーは、ギルバートを斧ごと弾きとばした。

　身構える間もなく、ギルバートは背中から石壁に激突する。
　息がつまって、視界が白い。
　床に落ちた反動で覚醒し、一瞬気を失ったことを知る。

「うれしいな。製品テストに協力してくれるなんて」

　ブラットリーの歌うような声が、耳に遠い。

「稀代の魔人のお墨付すみつき。なかなかどうして、最高の保証じゃない」

　ギルバートは床に爪をたて、身を起こす。
　体中が痛くて、ひどいめまいがした。
　
　ゆらぐ視界でとらえたブラットリーは、ダグを慈いつくしむように背後から抱きしめている。
　彼はギルバートを見つめながら、黒ぶちめがねをゆっくりと外した。

「仕上しあげといこうか」

　二ィと細まる瞳は血のような赤。
　それはまるでイブリースあくまのような――。

「――ブラットリー・マクスウェルの名において契約する。勇ましき人生を選んだダグ・ストーン。ぼくの中の悪魔を、君に貸そう」