色喰いウサギは全力で走る

後編

　やわらかなクロの羽毛にほおずりする。
　仲間はあたたかく、ボクはまどろむ。

　不思議な夢をみた。
　ボクは色を持つ人間で、色喰いウサギなかまを殺そうと息まいている。
　白カウルのスポーツバイク、サイドカーにはケヅメリクガメ。
　
　カメは消けし色いろの獣。溜めた色を消滅させる、おそろしい天敵。なのに夢の中の僕は、カメのことが大好きだった。

　朝日に起こされ、目をすがめる。
　どうしてもあのカメに、もういちど会いたかった。



　群れから抜けだし、林を駆ける。
　苔むした倒木を越え、こもれびを突っ切り、うずまく風を飛びこえる。
　行きたい気持ちと、逃げたい気持ち。心がざわめく場所をめざして、ボクは全力で走る。

　黄土色の甲羅が、遠くに見えた。
　
　カメが寄り添う透明な何か。あれは僕の体だ。
　認識したとたん、脳内に警鐘が鳴らされる。

　――にげろ。消し色の獣だ。アレに触れたら消滅するぞ。

　ちがう。アレは僕の相棒だ。だれよりも、僕のとなりにいてくれた。
　晴れの日も雨の日も。雪の日も嵐の日も。

　両親と妹と僕の右腕が、色喰いウサギに喰われたときも。

　こまかい雨が降りそそぐ。　
　霞かすみのなか、ボクは身を震わせて突進する。

『リク―！！』

　リクは首を伸ばし、ゆったりまたたき、ボクを見やる。

　僕が死んでも、わすれないで。

　そんなことを切望しながら、リクに抱きつき意識が消えた。













　おおきなクシャミで飛び起きる。
　視界で動く黄土色の甲羅。ごつごつした甲板を撫でながら、辺りを見渡す。
　
「……なんで外で寝てる？」

　体がこわばり、うまく動かせない。それもそのはず、この寒さのうえに、服は雨露で濡れている。

　リクは首を伸ばし、ゆったりまたたき、僕を見やる。
　僕はハッとして振りかえる。

　緑の苔こけの絨毯に、めだつ白いネット。

「色喰いウサギ！」
　
　ナイフをつかんで駆け寄ると、ネットに絡まった、色喰いウサギがいた。
　僕の気配に暴れだすが、ネットに動きを封じられている。

　漆黒の羽毛に触れぬよう、僕は慎重に近づく。
　血のような赤眼と目が合った瞬間、僕の体はビクリとふるえた。
　ナイフをにぎる手に、意志をこめる。色喰いウサギの頸動脈けいどうみゃくめがけて、一気に刃先を突き立てた。

　漆黒の蒸気が噴きだす。僕はとびのき、リクのそばに逃げる。
　音がないのが不思議なほど、噴出の勢いは増して――色喰いウサギの体は、どんどん溶けて消えていく。

「……どういうことだ」

　ぼうぜんとするなか、黒い霧きりが右腕にからみついた。

「うわ！！」

　身の毛がよだつ感覚に、あわてて振り払う。すぐに霧散し、僕はホッと息をつく。

　ふとした違和感に、右袖みぎそでをまくる。
　そこにあったのは、肌色の腕。

　衝撃で、僕はすべてを思い出す。

　色喰いウサギに喰われたこと、色喰いウサギになったこと、リクは消し色の獣で、どうして僕は元に戻れた――僕の色を盗った、色喰いウサギのボク・・が死んだからだ。

「……色は戻る。その器があるかぎり」

　立てた仮説に、僕の鼓動は速くなる。

「リク、家に帰ろう！　僕は立証しなければならない。そのためには――」

　僕は考えながら歩く。

　いままで、色喰いウサギを殺すことしか頭になかった。
　でも、犠牲者を減らすことを目的にするなら、根本的に考え抜かねばならない。
　考えて考えて、そして色喰いウサギへの脅威が消滅したとき――両親と妹の死に、意味を与えてやれる。

　林を抜けると、白カウルと赤フレームのスポーツバイクが、朝露に光っている。
　あけっぱなしのサイドカーのドアから、リクは慣れた動きで乗り込んだ。

　いつもどおり、僕のとなりを選んだリクに、あたたかい気持ちがわきあがる。
　僕は決して、ひとりじゃない。
　
「リク、ありがとう」

　ゴツゴツした黄土色の甲羅に、やさしく手を添える。
　リクは首を伸ばし、ゆったりまたたき、僕を見やる。
　ハッとふりかえれば、遠くから跳躍してくる漆黒の羽毛たち。

　あわててサイドカーのドアをしめ、バイクを発進させる。
　立ち乗りする余裕よゆうもなく、悪路でケツが痛いのに、ひろがる空は五月晴れ。
　暑くなりそうな予感に、帰ったら半そでを出すと決めて、僕は全力で帰路を走る。