人間さんと暮らしてみましたが、ちっとも馴染めません。

感触

『イレーヌ、まぶたを閉じていただけますか？』
『はい』
『私がいいというまで、そのままでいてください』
『分かりました』

　こんな粗末な顔面でよければ、好きなだけ観察してください。

『……では、お顔を触りますね』

　了承の意を込めて、触りやすいように心持ち顔を上に傾けると、そっと両頬が包まれました。アーシュの手のひらは大きくてとても温かいですね。
　目を閉じているせいか、気を抜くと欠伸（あくび）が出てしまいそうです。徹夜明けにこの心地良さは、逆にキツイものがあります。

　それにしても、アーシュさん？
　まるで壊れ物を扱うような、ずいぶんと優しい手つきで触っていただけるのですね。

　私の予想としては、もっとぽっぺた掴んでムニムニ伸ばされたり、あらゆる穴に指でも突っ込まれるものだと覚悟しておりました。
　神獣基準で物事を考えてはいけませんね。人間さんというのは、本当に優しい生きものなのでしょう。外の方たちもそうなのでしょうか？
　そんな方々を、ごみ呼ばわりしてしまった私っていったい……。

『唇にも触れていいですか？』
『はい』

　次は唇の感触を確かめるように、アーシュの指がことさらゆっくりと、下唇をなぞっていきます。
　上唇も同じようになぞられて……、あまり撫でられると、だらしなく口が開いてしまいそうです。彼の指に涎（よだれ）が付いちゃったらどうしましょう。そういうの人間さんは大丈夫なのかなあ？
　でもアーシュもさっき、私の指を舐めてくれていましたし、きっと涎くらい平気ですよね？

　そんなふうに思考が脇道へそれかけていたとき、

　パキッ

　真正面の、たぶんアーシュの胸元あたりから、小さな破砕音が聞こえました。
　目を開けて確認したいのですが、彼からまだお許しが出ていません。

「……あの女……、実に間が悪い」

　え？
　いまアーシュのものとは思えない、凍てつく重低音が聞こえたような？
　私の知らない言語だったので内容は分かりませんでしたが。
　え？　え？

『もう目を開けてもいいですよ』

　少し戸惑いながら従うと、目をつむる前と変わらない、柔和な表情が迎えてくれました。
　あれ？　一瞬感じた、底冷えする空気はなんだったのでしょう？

　集中的に触られていたせいか、唇がすこしジンジンします。
　アーシュが神獣の唇に対して、特に関心を寄せていることはよくわかりました。私の唇は、人間さんとどこか違っていたのでしょうか？　気になるところでしたが、いまはそれよりも……。

『アーシュ、先ほど何か音がしませんでしたか？』
『ああ、これです』

　彼は胸元から、ヒモ状のものを取り出しました。
　首飾りというには、石がひとつ細ヒモにくくられただけの地味な作りで、正直アーシュには全然似合っていません。

『あなたのお母様に御守りとしていただいたものです。無事にここまで我々を導いたことで、役目を終えたのでしょう。ヒビが入ってしまいましたね』
『……母様からの』

　納得！　激しく納得！　機能性重視の荒っぽい雑な作りは、いかにも母様っぽい！
　どこにでも転がってそうな小石を選んで、磨かないまま穴もあけずにくくりつけちゃうのも母様っぽい！

『その石は捨ててしまうのですか？』

　よく見れば、細かいヒビがいくつも入ってしまっています。

『そうですね。傷物になってしまいましたし、そう長くはもたないでしょうから』

　確かに、強く握れば、すぐにでも砕けてしまいそうです。

『あの……、この石をいただくことは可能でしょうか？　一時的にとはいえ、母様の想いが詰まっていた石です。できればうちの庭に埋めて、ご苦労さまでしたとお礼を言いたいのです』
『……』
『……駄目でしょうか？』
『いいえ。ぜひそうしてあげてください。私からもお願いします』

　アーシュは私の右手をとると、手のひらにそっと首飾りをのせてくれました。

『ありがとうございます。アーシュ』

　やっぱり彼の大きな手は、暖かくてとても心地良いです。