神子だろうが、なにもかも捨てて俺は逃げる。

第四十九話 後片付けをしましょう。

　七人分の食器ともなれば、洗う量も多い。

　気合いを入れつつ台所へ向かうと、アーチーが自然と横に立って手伝い始めた。
　俺が洗って、アーチーが拭く……何故だ。こいつは客のはずなのに、いつの間にかヌルッと、ふたりの共同作業になっちまってる。断るタイミングを完全に逃してしまった。

　三つ子も手伝いたがったが、洗い場はそこまで広くないし、先にアーチーがいたから断った。しょんぼりと戻っていった小さな背中が可愛い。あとでたくさん頭を撫でてあげよう。

「……ユキたちは、しばらくここで暮らすのか？」

　手際よく皿をフキフキしながら、アーチーが尋ねてきた。

「うん……元々俺が身を寄せられる場所って限られてるんだ。黒神子って奇跡の象徴みたいにされちまってるから、諸外国からも狙われやすくてさ。警備が厚い王宮や大神殿とか、ここみたいな厳重な造りの建物じゃないと、国からの許可が下りないんだよね。じいちゃん達も巻き込んじゃったのは悪かったと思ってる」
「おじいさんたち以外に家族は？」
「……そんなものいないよ」

　実の両親は、黒神子を【女神の代わり】に出産し、大神殿へ【捧げた】ことで、国から莫大な褒章を得たらしい。要は代理出産の褒美だ。役目を終えれば、親権も無くなるし、赤の他人同様になる。幼い頃に何回か挨拶されたきりで、それ以降交流なんて全くない。もう顔すら覚えていない。

「……そうか。ツラいことを聞いたな。すまない」
「ううん。子供の頃はそりゃ寂しかったけど、今はじいちゃんたちがいるし、アーチーや村の人とも交流できて、本当に世界が広がったんだ。前よりも感情が豊かになったっていうか……村には感謝してもしきれないよ」

　決められたルーチンを黙々とこなす大神殿の生活よりも、この二年間で身体も心もずっと健康的になれた気がする。なにより【孤独】を感じることが少なくなった。

「……ユキ」
「ん？」

　時折金色をまとう眼差しが、何か言いたげにこちらを見ている。

「アーチー？」
「……おじいさんたちにとって……もちろん村との繋がりは大事だが、……あの人たちへの一番の恩返しは、ユキが幸せになることだと思う」
「……」
「俺も……ユキには幸せになってほしい」
「……大丈夫だって。心配性だなあ」
「おまえの大丈夫はあてにならない。前にピザ窯を作ったときも、最初適当にやって大失敗したろ？　火を入れたら見事に崩れた」
「……むぅ」

　あのときは、河原から重い石を運ぶ時だけ、アーチーに手伝ってもらった。

　彼には翌日作り方を教わる予定だったが、俺はどうしても我慢できなかった。
　自分ひとりで偉業を成し遂げたかったのだ。立派な窯を作って、アーチーをびっくりさせてやろうと息巻いていた。
　ひとりで出来るもん！

　そしてなんとか、まる一日かけて自分流に石を積み上げ、隙間を粘土で埋めて、一晩かけて火を燃やし……朝には瓦礫の山だけが残っていた。

　翌日訪れたアーチーが、膝から崩れ落ちた光景を、俺は一生忘れないだろう。
　……俺の黒歴史はいくつあるんだ。振り返りたくない。

「これは、ココでいい？」
「うん」

　拭いたそばから、アーチーがどんどん食器を仕舞っていってくれる。
　いつもは踏み台が無いと届かない場所へも、高身長の助手にかかれば、スイスイと片づけられていった。


「ありがとうアーチー。またね」
「ああまた……必ず」

　本人はまだ働き足りない様子だったが、コイツに甘えていたらキリがない。
　頼りがいの塊だから何でもやりたがるのだ。休講日くらい充分に身体を休めて欲しい。
　作り置きしていた味噌や漬け物、焼き菓子をたんまりお土産に渡しておいた。

　それに、俺が医学図書館へ通うようになれば、頻繁に会えるようになるだろう。決して永の別れというわけではない。

　ここは、離れとはいえオスカー所有の敷地内だ。監視の目も当然ある。
　奴はちょっとその……俺への執着が特殊だから、おかしな方向にアーチーが疑われでもしたら厄介だ。それだけは避けたい。

　まだ腹が膨れて動く気がしない。
　クワを支えに突っ立って、ぼんやり畑を眺めていると、

「……カルス様は、アーチー様と恋仲なのですか？」
「――ッ！」

　後ろから急に声をかけられて、心臓が飛び出るかと思った。
　慌てて振り向けば、三つ子が妙にモジモジしながら、上目遣いで並んで立っている。

　……かわいい。

　じゃねえよっ！
　いきなり何を言いだすんだ。

「ばあちゃんたちがさっき変なこと言ってたけど、アーチーは親友だから」
「そ、そうでしたか。不躾（ぶしつけ）な質問をして申し訳ありません。あの……僕たち、小姓なのに少し混乱してしまっていて……。ではカルス様のお相手は、やはりオスカー司教ということで……」
「へ？」
「「「え？」」」

　パチクリと顔を見合わす。

「ちげーわっ！」
「「「違うんですかっ！」」」

　俺たちの声に驚いて、近くの枝から一斉に小鳥が飛び立った。