神子だろうが、なにもかも捨てて俺は逃げる。

第六話 嫌な気配を感じます。

　落ち着け！　落ち着くんだ俺！

　そうだ！　こんなときこそ甘いもの！
　微かにふるえる手で、懐かしいクッキーを口に運ぶ。

　……我ながらうまいなコレ。
　まろやかなコクといい、ほどよい甘みと絶妙な歯ごたえといい……俺は天才か。
　二年たっても味が変わらないのは、さすがは神殿お抱え料理長だ。褒めてつかわす。

　ちなみに【私】は、神殿ではもちろん料理なんてさせてもらえなかった。
　しかし、刺繍と読書くらいしか部屋での楽しみがなかったため、料理本も結構読破しており、知識だけはやたらと豊富だった。
　そのペーパー知識をフル活用して、無茶を承知で、【奴】にレシピを渡して提案してみたら、奇跡の激ウマクッキーが出来あがってしまったのだ。
　このレシピは、一子相伝の黒神子様オリジナルレシピとして、未来永劫語り継がれるであろう……って、俺のバカ！　いまはそんな場合じゃねえ！

「今日はね、王都の大神殿から、有名な司教様がいらしてくださったの。まだお若いのにしっかりした御方でねえ。こんな田舎の教会にわざわざ来てくださるだなんて、本当にありがたいことですよ。ねえ、じいさんや」
「ほんにのう。長く生きていれば良いこともあるのう。ありがたやありがたや」

　そのときの興奮が蘇ってきたのか、ばあちゃんの目がウルウルと潤みだした。じいちゃんは、そんなばあちゃんにそっと白い布を差し出している。
　男前だなオイ。でもそれフキンだからやめてあげて。

　高位の司教なんて一般庶民からしてみたら、雲の上の存在だもんな。
　そりゃあ嬉しいよなあ。本当に良かったね。

　……ところで、おふたりさん。

　もうお忘れのようですけど、あなたがたの目の前にいる俺も、黒神子時代は司教よりもずっと上の地位だったんだよ？
　【神童も、二十歳過ぎればただの人】って言いますもんね。
　【黒神子も、二年も過ぎればただの親戚】ってことかな？
　うん、そんな未来志向なあなたがたは嫌いじゃない。

　いやでも、聞けば聞くほど、俺は大ピンチなんですけど。
　【若くて王都で司教やってる人間】なんて、この世でひとりしか俺知らねえよ？

　……【奴】だよね？

　完璧に【奴】じゃねえか？

　今日は行かなくて本当によかった。ギリギリセーフ！
　神父様以外の特別な人が説教壇（せっきょうだん）に立つかも……って噂で聞いて、ちょっと嫌な予感がしてたんだよね。
　教会で深いフード被るわけにはいかないし、カツラを被っていても顔は丸見えだもんな。村人以外の人に会うのは、まだまだ危険が伴う。
　でもまさか、サプライズゲストが【奴】だったとはな。驚きだ。

　しかし、何故こんな片田舎に湧いて出たんだ？

　あの大神殿の高位の聖職者は、権力欲は強いが高齢の者が非常に多く、若くて有能な【奴】が実質、あの大神殿の総責任者だといっても過言ではない。
　各地にある教会も奴の管理下だし、大神殿が管轄している広大な領土も支配している。
　宮廷での宗教的祭事も取り仕切っているし、王を神託で選定……なんてことも、奴が教徒を先導して本気を出せば、もしかしたら出来てしまうかもしれないのだ。
　いまの【奴】は、王族と同等の権力を持っていると言ってもいい。

　なにが言いたいかというと、それだけ権力の中心にいるのだから、国の中枢から、こんな田舎に出張ってくる暇はないはずなのだ。

　……まさか、俺を探しに来たわけじゃないよね？

　あれから二年も経っているし。
　風の噂によると、【黒神子様】は、役目を終えて一旦天に帰ったというような内容で、国王から公布されたと聞いたぞ？
　【私】は、いつから背中に羽根が生えたんでしょうか？

　そして、地上への多くの加護と引き換えに、愛する王子と涙ながらに別れた黒神子様の悲恋物語が、実録として小説化され、王都で一時期大ブームになったそうだ。
　……作家一発殴らせろ。
　王宮からいくら金貰いやがった？　印象操作にしても悪趣味すぎるだろう。

　歴史の真実はこうやって、権力者の都合で好き勝手に歪められていくんだな。
　そのうち、翼の生えた俺の銅像とか、絵画が飾られたりしてな。怖い怖い。

　でもそういった流れで、最近は追手の気配も全く感じられず、俺のこちらでの生活も、だいぶ落ち着いてきてはいたんだ。
　【奴】や王子との悪縁も切れたんだろうって、お気楽にそう考えてた。
　そうしたらコレだもんな。神様って本当に意地が悪いんだと思う。

　まあ、奴がいまさら、自分の足で俺を探しにくるわけがないし、今回のことは偶然なんだろう。
　ドーム公演ばかりだった大スターが、たまに地方ツアーも企画して、ファンの好感度あげるみたいな感じか？　よくわかんねえけど。

　とにかく、いまの俺に出来ることは、じいちゃんたちにはしっかりと口止めをして、奴の気配がなくなるまで、この家でおとなしく過ごすことだ。
　俺にとって、じいちゃんたちはもうかけがえのない家族だ。いまさら出ていく選択肢はない。油断して足元をすくわれないように、慎重に行動しよう。

　しかし、このクッキーは本当に美味いな。
　じいちゃんたちに今度作ってやるか。レシピだいたい覚えてるし。
　これから昼飯なのに、全部食べ切っちゃったよ。おやつにとっておけばよかったな。

　とにかく、用意していたパイを焼かないとな。
　今日のお昼は、特製のミートパイだ。
　ペーパー料理人だった俺も、ばあちゃんにビシビシ鍛えられて、ここ二年でだいぶ腕をあげた。裁縫は、もともと刺繍が趣味だったからお手の物だし、掃除洗濯も一通りこなせるようにはなった。

　……あれ？
　いつのまにか、花嫁修業させられてる気がするのは気のせいだよね？
　気のせいだよね？　ばあちゃん？

　教会の話でまだ盛り上がっているふたりを残し、俺は裏庭へと向かう。
　外に特製の石窯（いしがま）があるから、まずは火を入れないとね。家の調理場とは別に俺が作ったんだ。えっへん。
　火打ち金でチョイチョイっとね。もう慣れたもんだ。

　それじゃあパイ生地を持ってきますか……と、鼻歌交じりに振り返ったら

　【奴】がいた。

　振り返れば奴がいたよ。

　昔、似たような題名のドラマがあったよね。
　若い人はもう知らないかな？
　主人公って、最後死んだっけ？　生きてたっけ？


　……神様って本当に意地悪だ。

　大っっ嫌いだ！