田村涼は異世界で物乞いを始めた。

46、乾杯。

　※今回はセシリア目線の話です。

　新しい繊維に関する涼くんのプレゼンテーションが終わる頃には、時刻は夜の七時を周っていた。

　「せっかくだから、みんな、うちで夕飯を食べていかない？　」

　と提案すると、さすがに話し合いにも疲れがあったのか、みんな口々に、「では、お言葉に甘えて」と、この提案に頷いてくれる。

　「じゃあ、準備して来るから、このままここで待っていて頂戴」

　そう言って席を立ちあがったときのことだ。

　「あの」と言って、アニーさんが後ろから追いかけて来た。「もし良かったら、私に料理させて貰えませんか」
　「聖女のあなたに？　申し訳なくて、そんなこと出来ないわよ」
　「いえ、料理をするのが好きなのです。セシリアさんが良ければ、台所を貸していただきたいのですが……」
　「そう……？　あなたがそう言うのなら構わないけれど……」

　彼女は急に小動物のように屈託なく笑みを浮かべ、私の手を躊躇することなく握り締める。
　“これがあの、氷の聖女と呼ばれたアニーだろうか”。そんな想いが、私のなかに湧きあがる。

　「私は一応、“至福の美食会”の副頭領をやっているからね、食材に関しては、それなりに一流のものが常備してあるわ。ここにあるものなら好きに使ってちょうだい」
　「まあ、すごい品ぞろえですね……！　」
　「あ、俺も手伝いますよ……！　」
　
　いつの間に来ていたのか、背後に涼くんが立っていて、アニーにそう声を掛ける。
　アニーもそれに驚いた様子もなく、「じゃあ、涼さんはこれとこれとこれを向こうへ運んでもらって……」と、まるで普段からこうしているとでも言わんばかりに、そう指示を与えている。
　
　ふたりの空間があっという間に出来上がり、そこに立つ私が、もうふたりの視界には映らなくなったみたいだ。

　
　◇◇


　「……あのふたりがまだ付き合っていないなんて、私には嘘に思えるんだけど……？　」
　
　席に戻り、執事に用意させたシャンパンにすでに手を付き始めていたパルサーにそう零すと、

　「まったくですね。誰がどう見たってお互いに惹かれあっていて、こっちが無理やりに引っ付けてやりたくなるくらいですよ」
　「……きっと、涼くんが駄目なのね。鈍感で、少し自分に自信が無くて、おまけに、奥手なのでしょうね」
　「それもあるでしょうが……」
　と、パルサーが意外なことを口にした。
　「アニーさんの方も、ものすごく初心なんですよ。恐らくこれが初恋なんじゃないかな」　
　「……今でこそ潜伏期間があったから人気は衰えているけれど、彼女はあの、“聖女アニー”よ？　この国中の男が憧れた美少女よ？　どれだけの男に言い寄られたと思っているの？　」
　「でも、そのなかの誰ひとり、彼女を“普通の女の子”としては扱わなかった。……違いますか？　」
　「なるほどね……」

　と、パルサーのその一言とともに、私もまた、グラスに注いだシャンパンを喉に流し込む。

　
　“聖女アニー”と、“彼方人である田村涼”。
　この二人の恋愛は、この世界で超特殊であるふたりだからこそ、成立しているのかもしれない。
　
　「……涼くんは、アニーさんがどれだけ人気があったか、どれだけ特権階級にいるか、良く分かっていませんからね」
　「まったくね……。自分がどれだけ幸運な恋愛体験をしているのか、耳元で怒鳴ってやりたいくらいだわ」
　「そっとしておきましょう」
　と口にしたのは、すでにほろ酔いとなっているパルサーだ。
　「ものすごくスローペースな二人ですが、そっとしておきましょうよ。それに僕は、とっても奥手なあのふたりが、ゆっくりと歩み寄っていく姿を見るのが、結構好きなんです」
　「ええ、そうね」
　と、私も頷く。不思議なことだが、仲睦まじいあのふたりを見ていると、あのふたりの今後をずっと見守っていたい、という気持ちになるのだ。
　「ふたりのペースは、ふたりが決めたら良いのよね。……私たちはただ、この特等席でふたりの行く末を見守るとしましょう」

　だが、そのとき、妹であるエレノアのことが、頭に思い浮かんだ。
　私にとっては可愛くて仕方がない妹だが、こと恋愛に関しては、さほど熟達しているとは言えない。

　おまけに、妹の恋敵は、絶世の美女と謳われたあの“聖女アニー”であり、歳もずいぶん若いのだ。

　「……頑張りなさい」
　と、思わず私は、そう口に出してしまう。
　「あなたの進む道はとっても険しい、茨の道だけれど、……頑張りなさい。あなたがとーっても可愛い女の子だってこと、姉である私は、よーく分かっているわ。……頑張りなさい。お姉ちゃんだけは、ずっと応援しているから」

　“と言っても、私はどっちにも、肩入れはしないけれどね”と囁き、隣に座るパルサーとシャンパングラスを鳴らした。

　ふたりで同時に「乾杯」と言ったとき、思わず、私たちふたりの顔にこらえ切れない笑みが零れたのだった。