田村涼は異世界で物乞いを始めた。

３６，夕陽。

　翌日、アニーに「買い物に付き合って欲しい」と頼まれ、俺は噴水のある広場に来ていた。
　
　「すいません、遅れてしまって。急な用事が入ってしまって、家を出れなかったのです」
　
　そう言ってアニーが現れたのは、待ち合わせをした時刻の十分後のことだ。

　「いえ、全然構いませんよ。それより……」
　と、俺は彼女の全身を見据えた。
　「ええ、これは……」と、アニーは笑って言った。「変装してみたのです。正体がバレるのは構わないのですが、折角涼さんと二人きりで出掛けるのですから、邪魔されたくなくて」
　
　アニーは黒縁の眼鏡を掛けており、普段の服装とはイメージの違う農民風の衣服を身に纏っていた。

　俺は、思わずさっと顔を逸らした。
　どんな格好をしていても隠せないほどアニーは美しかったが、この農民風の野暮ったい恰好が、普段とのギャップで余計に可愛く見えたのだ。

　「で、では、行きましょうか！　今日は、荷物係として、なんでも持つつもりです。す、好きに、俺のことは使ってください……！　」
　
　やっとのことでそう口にするが、明らかに俺の声は震えて顔もほのかに赤面していた……。

　◇◇

　アニーに連れて行かれたのは街の東側にあるひとつの家具屋で、アニーはそこに椅子を見に来たのだと言った。
　
　「これなんてどうでしょう。時代は百年ほど前のもので、しかし造りは頑丈です」

　店主がそう薦めて来たのは、古いビンテージ調の椅子だった。
　
　「良いですね。ほど良い飾り気で、気取ったところがない。……そこが気に入りました」
　アニーはいかにも嬉しそうに、そう頷く。
　「……今これをお買いになるのなら、同じものをもう一脚プレゼントしますよ」
　と、店主が言う。
　「もう一脚、ですか？　」
　「ええ。ご夫婦で使われるのでしょう？　私どもとしても、是非、二脚一緒に使ってもらいたい」
　俺とアニーは思わず、顔を見合わせる。
　
　「……夫婦、というのは、私たちのことですか？　」
　やがてゆっくりと、アニーがそう問いただす。
　「……ええ。違いましたか？　店内で家具を見る様子がいかにも仲が良さそうなので、てっきりそう思ったのですが……」
　
　アニーがすっかり赤面し、俯いたまま「友です」と言うと、店主は悪びれた様子もなく「それは失礼しました」とだけ笑った。

　その一言が俺とアニーとの関係を錆びつかせたように、その後しばらく、俺たちはぎこちなく会話を続けたのだった。


　◇◇


　「良い買い物ができました。あのフィヨル広原の家に気に入った椅子が欲しかったのですが、ようやく買えました」

　とアニーが顔を綻ばせたのは、家具屋での支払いと発送の手続きを済ませ、噴水広場へ向けて舗道を歩き出してのことだ。

　「良いデザインの椅子でしたね。俺も気に入りました」
　「涼さんが気に入ってくれたのなら、それが一番です。店内ではなにも言ってくれなかったので、気に入って貰えているか、心配だったのです」
　「……そうなのですか？　それは失礼しました。言わなかっただけで、良い椅子だと思っていましたよ」

　俺がそう言うと、アニーはいかにもホッとした様子で胸を撫で下ろし、
　
　「良かった」
　と、ため息を吐くように呟く。
　「……涼さんが気に入ってくれるかどうかが、とても大事なことなのです」
　と続ける。思わず、
　「なぜですか……？　」
　と問うと、
　「……だって、あの家に来るのは涼さんだけですから」
　と、アニーは思いがけないことを呟く。

　恐らくは単純な意味で言っただけだったのだろうが、その言葉を、俺は強く意識してしまう。
　再び、以前ツルゲーネが言った言葉が、俺の頭の中でエコーを伴いながら反響する。「お前は鈍いところがあるからな」という言葉が。
　
　“聖女アニー”が俺に恋心を抱いている。
　そんな可能性が本当にあるのだろうか。
　確かに彼女は明らかに“俺にだけ”優しくしてくれ、あの家に来ているのも“俺だけ”のようなのだ。
　そして今も、こうして二人きりで歩いていると、まるで恋人同士のような甘いムードが漂ってくる……。
　これは、もしかしたら、本当に……。

　俺がそう思いかけているとき、

　「あの……」
　と、アニーが思いがけない表情で、俺の服の袖を引いた。
　「ど、どうしたのですか？　」
　と、その怯え切った表情に驚いてそう問うと、
　「……誰かに、誰かにつけられている気がします」
　と、アニーはすっかり蒼ざめた顔でそう呟く。

　俺は悟られないようゆっくりと後ろを振り返った。
　人影の乏しいその道の遥か後方に、ふたつの人影があった。……確かに、つけられている、と思えなくもない、距離感だ。

　「アニーさん。俺のあとをしっかりついてきて下さい。つけられているか、確かめますから」
　俺がそう言うと、アニーは相変わらず蒼ざめた顔で、こくこくと頷く。
　「“気配探知Ｂ”」
　と、俺は盗賊が用いるスキルを使い、目の前に俺にしか見えないレーダーを表示させる。
　そのレーダー上には、さきほどの二人の人影がマークされている。

　「通りを何度か曲がってみましょう。つけられているのなら、同じ順序でついて来るはずです」
　そう断って通りを数回曲がると、レーダー上の人影も同じルートでついて来る。
　どうやら、つけられているのは、間違いないらしい。

　「……昔、私がまだ聖女になりたてだったころ、悪い大人たちに誘拐されそうになったことがあるのです」
　と、俺の後をついてきていたアニーが、囁くようにそう言った。
　「そのときは周りの人々が気づいてくれて、偶然助かりましたが、……それがすっかりトラウマになってしまって……。誰かにつけられているという状況が、私はすごく怖いのです」
　そう言うアニーの手は、がたがたと小刻みに震えていた。
　「アニーさん、高いところは平気ですか？　」
　「え？　高いところ、ですか……？　」
　「そうです。今から、彼らを巻くために、あなたを抱いて建物の屋根に上がろうと思います」
　「私を、抱いて……？　」
　と、アニーが両の手をぎゅっと胸の前で握り締める。その顔は、微かに赤く染まっている……。

　「駄目ですか。もし失礼だったり、高いところが駄目なら、やめておきます」
　俺がアニーを心配してそう言うと、アニーは強く首を振り、目を瞑って、こう言うのだった。
　「平気です。やって下さい。お願いします！　」

　「“身体強化”！　」
　
　と、俺は最近手に入れたスキルを唱え、彼女の身体を抱え込む。
　いわゆるお姫様抱っこの状態にし、ぐっと屈みこんで、一気に目の前の家の屋根の上へと飛び上がる。

　「良いですか。このまま、フィヨル広原の近くまで向かいます」
　俺の腕のなかでしっかりと目を瞑っているアニーに、俺はそう囁く。
　彼女はしっかりと俺の身体を掴んでいたが、屋根から屋根へと渡っていく最中、一度だけその目を開いて、
　
　「綺麗……」

　と、この街の果てに沈んで行く夕陽を見て、そう零した。