田村涼は異世界で物乞いを始めた。

２７，聖女の姉妹。

　「いかがでした？　話し合いは上手く進みましたか？　」
　
　ロジャー商会との話し合いを終えて中庭に出ると、アニーが花畑のなかで花を摘んでいる。

　「そうですね。割と上手く行ったと思います……」
　「良かった！　涼さんなら、きっと上手く行くと思っていましたわ」
　
　アニーはいかにも嬉し気に微笑み、茶菓子を持ってくるからここで待っていて欲しいと告げ、この場を去って行った。

　中庭に備え付けられたテーブルに着くと、どっとした疲れが、肩の辺りから伸し掛かって来た。

　「疲れたな……。優しくして貰えたとはいえ、お偉いさんと話すのは疲れる……！　」
　中庭に吹き込む風に吹かれてほっと胸を撫で下ろしていると、
　「どうぞ。紅茶をお持ちしました」
　と声がし、そちらを振り返ると、
　「あれ……、あなたは……？　」
　そこには俺の知らない女性が立っていた。
　「私はロレッタ。アニーの姉よ。妹は今、クッキーが焼きあがるのを待っているわ」
　「お姉さんでしたか！　い、いつも、アニーさんにはお世話になっています！　」
　慌ててそう椅子を立ちあがると、
　「いいのよ。座って頂戴。気なんて遣わなくて良いんだから」
　と、ロレッタは気さくに笑い、顔の前で手を振った。
　それから、
　「あなたが涼さんね。アニーからあなたの話はようく聞いているわ」
　と、彼女は微笑みを浮かべて俺を見据え、ゆっくりと頷く。
　「俺の話をですか！？　い、いったい、どんな話を？？　」
　と尋ねると、
　「ふふふ」と彼女は笑い、なぜかその先は言おうとしないのだった。

　「それより、あなた、第四階級の人なのね」
　と、ロレッタが言う。
　「ええ。そうです。先ほどの会議でも、そのことが問題になって、なかには怒っている役員の方もいました」
　「そうでしょうね。貴族のなかには、下の階級の人間を激しく憎悪している人間もいるわ。彼らと友好関係を結ぶのは、とても大変なことだわ」
　俺は少し考えたあと、
　「ロレッタさんにも、そういった差別の感情はありますか？　」
　と、思い切ってそう尋ねてみた。
　彼女はいかにも興味深そうに俺をじっと眺めたあと、
　「ないわ」と笑った。
　「良かった……」と胸を撫で下ろすと、
　「あなた、面白い子ね。貴族に向かってあなたには差別の感情があるか、なんてなかなか聞けることじゃないわ」と言う。
　「そ、そうですかね……」
　「そういうところが、あの子の気に入ったのでしょうね」
　「……？　なんのことでしょう……？　」
　
　一呼吸置いて、
　「……アニーはね、少し前まで“氷の聖女”と呼ばれるほど、冷たい人だったの」
　と、少し寂し気な表情を浮かべて、ロレッタが言う。
　「アニーさんが、そんなふうに言われていたんですか？？　」
　「そうよ」
　と、ロレッタが頷く。
　「仕事だけはちゃんとするけれど、人前で笑みを見せることもないし、愛想を振る撒くこともしない。聖女としての公務は果たすけれど、誰にも笑みを見せない女……。ついたあだ名が“氷の聖女”というわけ」
「だけど……」
　と、ロレッタが続ける。
　「あの子は変わったわ。すごく明るくなった。それは多分、あなたのおかげだと思うの」
　「俺の、おかげ……？　」
　ゆっくりと、静かな動作でロレッタが頷く。
　それからふっと笑い、
　「あの子ね、家に帰って来ると、あなたの話ばかりしているわ。あの人は素晴らしい、この世界を本当に変えられるかも知れないって」
　それから、ロレッタは急に立ち上がり、突然、深々と頭を下げた。
　「姉として、あなたにはお礼を言うわ。ありがとう。あの子を変えてくれて」
　「よしてください、ロレッタさん」と、俺は慌てて言った。「俺はただ、アニーさんと楽しく喋ったり、美味しいものを食べたりしているだけです。特別なことは、なにもしてはいません」
　「それが良いのでしょうね」
　と、ロレッタは顔を上げ、ふっと笑って言った。
　それから、

　「あなた、アニーのことをどれくらい知っている？　」

　と、突然その顔を近づけて、そう問うてくる。

　「ど、どれくらい、というのは、どういう意味でしょう……？？　」
　「あの子の好きな食べ物、飲み物、お花、好きな服のタイプ、好きな歌劇……どのくらい知っているのよ？　」
　
　ロレッタは突然そう捲し立て、まるでさっきまでの淑女っぷりを脱ぎ捨てたかのようだ。

　「す、すいません、なにも、分かっていません……」
　
　と、素直にそう返答すると、

　「……呆れたわ。全然駄目ね。もっとあの子のことを知って頂戴」

　と、冷酷な眼差しで俺を睨みつけ、そう叱咤する。

　「……かしこまりました。いろいろと、確認しておきます……！　」

　すると彼女は、

　「……ぷっ」

　と、指を唇の先に添えて突然吹き出し、

　「……ごめんなさいね、からかったりして」

　と言った。

　「ただ、とても嬉しかったの。あなたのような人があの子に現れてくれて。姉としてお願いするわ。今後もどうか、アニーと親しくしてください」

　ロレッタはそう言うと、最後には立ち上がり、深々と俺に頭を下げる。
　それは、あまりにも妹への深い愛情に満ちた、まさしく聖女の立ち姿だった。

　「こちらこそ、今後もよろしくお願いします。俺の方こそ、感謝しています」

　と、俺は彼女の真の優しさに打たれ、誠心誠意を籠めてこちらも深々と頭を下げたのだった。


　◇◇


　ロレッタが立ち去ると、それと入れ替わるように、今度はクッキーを持ってアニーがやってきた。
　「……？　ここに、さっきまで誰かいましたか？　」
　と、アニーが椅子がずれていることに気づき、そう尋ねる。
　「さっきまで、ロレッタさんがいましたよ」
　「姉が！？　なにか、話しましたか……？　」
　と、なぜかアニーの顔は真っ赤に染まっている。
　「妹をこれからもよろしく、とおっしゃってしました」
　アニーは真っ赤な顔のまま俺を見据え、
　「……ほかにはなにか、言ってはいませんでしたか？　」
　「なにか……？　いえ、特別なことはなにも……」
　「ほ、本当ですか……？　」
　と、アニーはしつこく食い下がって、そう尋ねる。
　「はい……。なにもおっしゃってはいませんでしたが……」

　アニーはしばらく疑わし気に俺を睨んでいたが、やがて疑惑は解けたのか、どっかりと椅子に腰かけると、

　「……クッキーを食べましょう。焼きたてが一番美味しいですから……」

　と、普段の落ち着きを取り戻して俺にそう微笑んだ。

　彼女が焼いてくれたクッキーを数枚頬張ったあと、

　「アニーさん。あなたのことを、もっと教えてくれませんか」
　
　と、俺はロレッタに言われたことを、そう切り出した。

　「ど、どうしたのですか、急に……！？　」
　「アニーさんの好きな食べ物、飲み物、なにが好きでなにが嫌いか、なにも知らないことに気づいたのです。すいません、今まで、なにも聞いたりしないで……」
　「ど、どうしたのですか、そんなことを突然言って……？？　私は別に……」
　「いえ、あまりにも自分は駄目な男でした！　お願いです、一つずつ、俺に教えて下さい！　好きな食べ物は、なんですか？？　」
　「好きな食べ物は……蜂蜜のたっぷりかかったパンケーキですが……」
　「では、飲み物は！？　」
　「飲み物は……あっさりしたものが好みです……。例えば、ポーション草を煎じたものや……、以前涼さんが造ってくれたジュースなんかが……」
　「では、歌劇はなにがお好きでしょう！？　」
　
　ぷっ

　と、アニーが吹き出したのは、そのときのことだ。
　
　「……もうやめましょう、涼さん。どうしたのですか、急に。そんなふうに圧を籠めて聞かれてると、困ってしまいます」
　「す、すいません。ただ、ロレッタさんに、あなたは妹のことをなにも知らないと言われたもので……」
　「姉がそんなことを……？？　」
　俺がこくり、と頷くと、
　「……では、涼さん、こうしませんか」

　と、アニーはその美しい顔を少しばかり傾げ、その可愛らしい唇を笑みに崩し、こう言った。

　「お互いの好きなものを、一緒に、味わっていきませんか。質問で知り合うのも良いですが、互いの好きなものを持ち寄って、一緒に味わっていきませんか。そうやって理解を深めるのも、とても素敵なことだと思うのです」

　彼女にそう言われると、さっきまで張っていた肩の張りが解けてゆくようだった。
　多分、俺のなかには、この世界に“彼方人”としてたった一人生きているという不安が、しつこく根を張っている。
　アニーはその不安を、いつでも優しく包みこみ、暖かくほぐしてくれる。
　彼女がいるから、この世界で俺も生きて行ける……、嘘偽りなく、俺はそんなことを感じているのだった。

　「……そうですね、少し急ぎ過ぎたかもしれません。アニーさん。また今度、あの家に呼んでください。そのときはあなたの好きなものを、俺と一緒に味わってください」

　俺がそう言うと、アニーは穢れのまったくない、優しさだけで出来た笑みをにっこりと浮かべ、

　「よろこんで」と言った。「まずはパンケーキから始めましょう。美味しい蜂蜜を取り寄せておきます。もちろん、パンケーキの材料も。涼さん、覚悟しておいてくださいね。私は好きなものがすごくたくさんあるので、お互いのことを知るには、ものすごくたくさんの時間を掛けねばなりません」