バラのおうち

第12話 本能

　あの夜から、僕はオリヴァーに触れていない。
　こっちが避けるようにすると、オリヴァーも怒りがおさまらないのか、距離を取って近づいてこない。
　ノアの前では普通に振る舞っているつもりだが、勘の良いノアは気づいている。
　その証拠に、今まで以上にべったりくっついてくるんだ。
「クリス～、あめ、やまないねー」
「そうだね。外に遊びに行けないけど、絵本を読んであげるよ」
「うん！」
　オリヴァーが朝に用意してくれたパスタを食べながら、ノアは窓の外を眺めている。
「ノア、汚れてるよ」
「んー」
　口元を拭いてやると、ノアがにっこり笑う。
「オリヴァー、いつかえってくるのかな？」
「夜には帰ってくるよ」
「あめふってるけど、へいきかなぁ？」
「大丈夫。オリヴァーなら心配ないよ」
　昼食の準備までして出ていったオリヴァーは、夜遅くに戻ると言っていた。
　どこへ出かけているのかは僕も知らない。
　今までもずっとそうだった。
　僕はいつも、オリヴァーが帰ってくるのを待つだけだ。
　出かける前に、気遣わしげに僕を見たのは、一応心配してくれたからだろう。
　昨夜から続いた雨の所為で、体調を崩していた。
「クリス、スープのまないの？」
「うん……お腹空いてないんだ」
　目の前に置かれているスープは、用意した時のまま一口も飲んでいない。
　いつもならノアに付き合って少しは食べるけど、今はそんな気になれない。
　わざわざオリヴァーが作ってくれた、僕たちの体に合わせた特別な香辛料を使っているのに。
　それすら口にしたくないなんて、かなりまずい状況だ。

　……精気が、足りない。

「ノアが飲んでもいいよ」
　そう言ったけど、ノアは首を横に振って、心配そうな顔をする。
「クリス、へーき？」
「……少し休めば、大丈夫だから」
　安心させるように微笑もうとしたけど、引きつってうまくできない。
　いよいよ、まずい。
　ノアには悪いけど、ベッドで休ませてもらおう。
　そう思って椅子から立ち上がる。
「ッ……！」
　しっかり立ったつもりだったのに、足下がふらついてそのまま床に倒れこむ。
「クリスッ！」
「ごめん、目眩がして……」
「クリスぅ！」
　ノアが駆けよって、僕の肩を支えるようにつかんだ。
　泣きそうな顔をするから、頭を撫でてやる。
「雨のせいで、調子が悪いみたいだ……寝てればなおるから、心配しないで」
　立ち上がろうとするのに、力が入らない。
　その場から動けなくなった。
「ふぇっ……クリスッ、クリス！」
　半べそで僕に抱きつくノア。
　その小さな体を抱きしめるのも億劫で、呼吸がどんどん浅くなる。

　……僕は、バカだ。

　精気が足りないのは分かっていたのに。
　あの夜から、ずっとオリヴァーに触れようとしなかった。
　いつも、足りない分はオリヴァーから分けてもらっていたのに、意地を張って避けていたから。
　雨の降る日は、体調を崩してしまうけど、立てなくなるなんて初めてだった。
「クリス……だいじょうぶ？　たてる？」
　ノアが、泣きながら、僕に抱きついてくる。
　小さな温もりを意識した途端、体の奥で血が騒いだ。
　いけない、と思うのに理性が遠のいていく。

「ノア、……離れてっ」

　このままだと、ノアに危険が及ぶ。
　なんとか腕を動かして、ノアの体を押しやった。
「クリス？」
　頭の中で警鐘が鳴る。
　右手が勝手に、ノアの首に触れた。

　止めろ……止めろッ！

　微かな理性が、必死に叫ぶ。
　けれど、抵抗は儚く、当然のように本能が勝った。

「クリス……？」

　ノアの目が大きく見開かれる。
　首筋にあてた右手が、ノアのやわらかな動脈を探して……。
「ッ！？」
　バタンッと音を立ててノアが倒れた。
　その音で、ハッと我に返る。

「ノア！！」

　床に倒れたノアを、急いで抱きしめる。
　左胸に手を当てると、心臓はちゃんと動いていた。
　気を失っているだけのようだ。
　けれど、体の中に感じる精気は、間違いなく……ノアから奪い取ったものだ。

「あ……うああぁっ！！」

　ノアに……僕が、ノアに、手を掛けるなんてッ！！
　後悔と罪悪感に涙があふれる。
「ノアっ、ノア！」
　どんなに叫んでも、ノアは目をさまさない。

　もし、このままノアが死んでしまったら？

　怖ろしい未来を想像して、体が震える。
「ノア……嫌だ、ノアっ！！」
　小さなノアの体を強く抱きしめる。
「オリヴァー！　……助けてッ！」
　ここにいないオリヴァーに、助けを求める。
「ッ……オリヴァー、お願いだ……オリヴァー！」
　泣き叫びながら、オリヴァーを呼び続けた。
　助けを求める相手は、一人しかいなかったから。

「オリヴァーッ！！」

　何度も、何度も呼び続けて。
　けれどもう、その力も尽きてしまって。
　ノアを抱きしめたまま、気を失った。