バラのおうち

第2話 最初の記憶

　ティーセットを用意して戻ってきたお爺さんに、紅茶のカップを渡されてひと口飲んだ。
「セイロンですか？」
　ストレートだが、クセが少なくマイルドで飲みやすい。
　そういえば、あの家で出される紅茶もセイロンだった。
「これもどうぞ」
「ありがとうございます」
　勧められた皿にはクッキーが山盛りになっている。
　はたから見れば、ティータイムを楽しむお爺ちゃんと孫に見えるだろう。
　それに、こうして誰かとティータイムを過ごすのは久しぶりだった。
　そういえば、オリヴァーはティータイムの時間にいることは少なかった。
　オレはいつもクリスと一緒にいて、食事もティータイムも、寝る時だって、ずっとくっついていた。
「彼は、どんな人だったんですか？」
「え？」
「あなたのお知り合いが、あの青年に似てるのでしょう？」
「あ、はい」
「よければ、ぜひ私にも聞かせてください」
「でも、そんな大した話じゃないですけど」
「構いませんよ。ティータイムのおしゃべりなんてそんなものです」
　お爺さんは穏やかな口調だ。
　のんびりとした雰囲気が、オレの緊張をほぐしてくれる。
　あの頃の思い出は、ばあちゃんにしか話したことがない。
　とても大切な思い出だけど、他人に聞かせてはいけないと、ばあちゃんに言われたから。
　だけど、オレは、ずっと誰かに話したかった。
　ばあちゃんが亡くなってからは、独りで、寂しくて。
「オレ、小さい頃に両親が死んじゃって。その後、ばあちゃんに引き取られるまで、二人がオレを育ててくれたんです」
「二人というと？」
「オリヴァーと、クリスです。オリヴァーは、この絵にそっくりで」
　オレは、先ほどの肖像画を指さした。
「で、クリスは黒髪の灰色っぽい目で。物静かで、すっごく優しかったなぁ」
　荒々しい感じの金髪のオリヴァーと、静かで穏やかな黒髪のクリスは、見た目も性格も対照的だった。
　どうして一緒にいるのか、子供のオレでも不思議に思ったくらいだ。
「君は、その二人がとても好きだったんですね」
　お爺さんがニコニコしながらそう言った。
　オレは迷わずうなずく。
「はい！　大好きですっ」
　思い出すと本当に懐かしい。
　あの頃の気持ちまで、よみがえってくる。
　ふつうは、子供の頃の記憶なんて忘れてしまうものだ。
　でもオレは、二人との時間をちゃんと覚えてる。
　大切な思い出だから。
　そんなオレの気持ちを汲み取ったのか、お爺さんが続きを促した。
「二人とは、どこで出会ったんですか？」
「えっと。オレが最初に二人に出逢ったのは、森の中です」
「ほう。森ですか」
「そうです。雨が降ってて……暗かったから、たぶん夜だったのかなぁ」






　＋　＋　＋






　３つのときに、両親が死んだ。
　雨の夜道で視界が悪かったんだろう。
　馬車の車輪がなにかに引っかかって、倒れて。
　馬車から投げ出されて、ガケに落ちたんだろうって。
　オレだけが助かったんだって、後でクリスが教えてくれた。
　嘘だって気づいたけど、オレは黙っていた。
　言ってしまったら、きっと、クリスは悲しい顔をするって思ったから。






　初めて二人に会った日のことを、オレは覚えてる。
　その夜は、雨が降っていた。
　森の中は真っ暗で、スピードをあげて走る馬車の揺れと激しい音に怯えていた。
　それから、急に馬車が止まって。
　悲鳴みたいな声が聞こえて。
　幼かったオレには何も分からなかったけど、とにかく怖くてずっと泣いていた。
　そうしたら、クリスの声がしたんだ。
「子供？」
　オレを見つけたクリスは、目線を合わせるように屈みこんだ。
　ランプの灯りで、クリスの顔が見えた。
「ふぇっ……だれ？」
「しまったな。子供がいたのか」
「どうした、クリス」
「オリヴァー、ここに子供がいる」
「何だと？」
　怒った声が響いて、肩を震わせる。
　怯えていると、大きな手が伸びてきて、首を絞められた。
　苦しいのに声も上げられなくて、バタバタを手を振って暴れた。
「やめろよ！　まだ子供じゃないか！」
「黙れ、クリス」
「オリヴァー！」
　悲鳴のような声と共に、息苦しさがなくなった。
　オレを奪い取って抱きしめたクリスが、オリヴァーに訴える。
「こんなに小さいんだ！　見逃してくれ！」
「ここで始末した方が安全だ。お前だって分かってるだろ？」
「でも！」
　クリスが、オレの顔をのぞきこむ。
　暗くて、クリスの顔はよく見えなかったけど、泣き出しそうな顔をしていた。

「―――と、同じなんだ」

　クリスはオレを腕に抱いたまま、オリヴァーを見上げた。
「オリヴァー。この子を連れていってもいいだろう？」
「面倒事はナシだ」
「僕が、ちゃんと面倒みるから」
「へえ？　お前に何ができるって言うんだ？」
「それは……」
「何ひとつ満足にできないくせに、偉そうな口をきくな」
「……頼むからっ」
　オリヴァーの意地悪な言葉に、クリスは顔を歪める。
　だけど、オレを手放したりしなかった。

「お願いだ、オリヴァー。この子を連れていきたいんだ」

　クリスがそう言うと、オリヴァーは黙った。
　雨の音が辺りを包んで、オレは寒くて怖くて、震えながらクリスの胸にしがみつく。
「……勝手にしろ」
　舌打ちと共に、オリヴァーは背を向けた。
　クリスがホッと息をつくのが分かる。
「ありがとう、オリヴァー」
　それから、クリスはオレの目を見つめて、優しく問いかけた。
「名前は？」
「……のあ」
「ノア。もう大丈夫だよ」
　優しい声と、抱きしめる腕に安心して、オレはクリスに抱かれたまま、いつの間にか眠ってしまった。
　これが、二人と出会った、最初の記憶。